وكما هو الحال دائماً، كان الجو في غرفة الطعام في قصر دوق ديفونشاير كئيباً. وكان ذلك بسبب الدوقة.

لطالما كانت امرأة قليلة الكلام وغير مبالية بشكل عام، ولكن بعد أن تم تجنيد ديموس قسراً في الجيش، وبعد زواج إيروس وسايكي، تحولت إلى شيء يشبه الصحراء القاحلة، خالية تماماً من الدفء.

“إنه لأمر مريح حقاً أن إيروس قد استيقظ.”

بدأت هارمونيا الحديث وهي تنكز طعامها بالشوكة. كان الأمر أشبه بمضغ الرمل في وسط الصحراء.

“…”

لكن محاولتها لتخفيف حدة التوتر باءت بالفشل. لم تنبس الدوقة ببنت شفة. وماذا يهم إن كان مثير المشاكل الذي دمر حياة ابنها المقدسة مستيقظاً أم لا؟

“أمي، هل ستذهبين إلى الكنيسة مرة أخرى اليوم؟”

سألت هارمونيا بحذر، وهي تحاول قياس مزاج والدتها.

“لماذا تسأل؟”

“كنت أظن أنني قد أذهب معك.”

عند رد ابنتها، أطلقت الدوقة ضحكة ساخرة قصيرة.

لقد كانت تذهب إلى الكنيسة بانتظام، وتتبرع بثروتها، ومع ذلك لم تبارك حياتها قط. في المقابل، كان الأشرار يعيشون بلا خجل، وينعمون بما يحلو لهم.

“أنتِ لستِ من تحتاجين إلى التوبة في الكنيسة يا هارمونيا.”

ازداد صوت الدوقة حدةً في اتجاه واحد. بدا وجهها النحيل شاحباً، لكن عينيها الخضراوين كانتا تلمعان بغضب بارد.

“الشخص الذي ارتكب الخطيئة هو شخص آخر. أليس كذلك يا سايكي؟”

نظرت سايكي، التي كانت تبتلع طعامها بهدوء – جافًا كرمال الصحراء – إلى الأعلى في دهشة من الاتهام المباشر.

قبل زواج سايكي من إيروس، كانت الدوقة بعيدة عنها، لكنها لم تكن معادية لها بشكل علني. إلا أنها بدأت مؤخراً في معاملة سايكي كما لو كانت الشيطان متجسداً، غير قادرة أو غير راغبة في إخفاء اشمئزازها واحتقارها.

“…”

لم تكن سايكي تعرف كيف تتعامل مع الحقد. نادراً ما كانت تحمل مشاعر سلبية تجاه الآخرين. لكن منذ وصولها إلى لندن بأمر من الملكة، أُسيء فهمها باستمرار وقوبلت بالعداء.

كان ردها دائماً واحداً: الصمت. لم تُضِف صوتها إلى الضجيج. الكلمات التي لم تُثر أي رد فعل كانت في النهاية تصطدم بالجدار وترتد كصدى.

“أمي، ماذا تحاولين أن تقولي؟”

لم تستطع هارمونيا تحمل المشاهدة أكثر من ذلك، فتدخلت.

“إذا لم تشعري بالخجل من إقامة علاقة غير لائقة مع الأخ غير الشقيق لخطيبك، فسيكون ذلك أمراً مخزياً حقاً.”

“لكن إيروس فعل ذلك لحماية سايكي! أنت تعلمين جيداً أنها كادت أن تُصاب بأذى – كيف يمكنك قول مثل هذا الشيء؟”

لم تكن هارمونيا ولا الدوقة على علم بالتفاصيل الدقيقة لما حدث ليلة الحفل التنكري. فقد حرص الدوق وإيروس على إبقاء الأمر سراً.

كل ما قيل لهم هو أن دخيلاً هاجم سايكي في القصر، وأن إيروس – الذي كان يزور المكان – أنقذها. أما كل شيء يتعلق بديموس فكان لا يزال طي الكتمان.

“هل تقول لي أن إيروس تزوجها لحماية شرف سيدة؟ حتى كلبك مولي سيضحك على ذلك.”

عند سماع تلك الكلمات، صمتت هارمونيا وألقت نظرة جانبية على سايكي.

لم تكن الدوقة مخطئة تماماً. فلو كانت أي امرأة أخرى، لما تدخل إيروس على الأرجح، أو على أقصى تقدير، لما قدم سوى مساعدة ضئيلة. بدت فكرة زواجه من امرأة أخرى بدافع الحرص على سمعتها المشوهة غير معقولة.

“ولكن ماذا عساك أن تفعل؟ الحاكم لا يتسامح مع مثل هذه الأفعال الشريرة. ‘لا تشتهِ امرأة جارك’. هذه إحدى الوصايا العشر للكنيسة الإنجليزية. كاهن الكنيسة يُحب العدل والبر. ربما لا توجد مثل هذه المفاهيم في القيم  لاسكتلندا؟”

أشارت الدوقة إلى خادمة وهي تواصل عملها. هرعت الخادمة، التي كانت تقف بالقرب من الباب، لإزالة طبقها.

“الشر يُجازى بالشر. ولهذا السبب هناك كل هذه الضجة في لندن هذه الأيام. لقد أصدر الحاكم حكمه أخيرًا.”

“تم سداد المبلغ؟ ماذا تقصد؟”

عبست هارمونيا وهي تستجوب والدتها.

“ألم تكن تعلم؟ حسنًا، أظن أن وجودك في ديربيشاير حال دون سماعك للشائعات. إيروس دقيق للغاية في هذا الشأن. لقد أرسل زوجته بعيدًا مسبقًا، بعد كل شيء. هذا منطقي – فهو يشبه والدته المبتذلة، التي لا تعرف الخجل.”

“أمي!”

“دوقة…”

تدخلت سايكي بسرعة قبل أن يرتفع صوت هارمونيا أكثر. ثم التفتت إلى الدوقة وأجابت بصوت هادئ وواضح.

“هل ترغب في مشاركة تلك الشائعات معي أيضاً؟”

“سايكي!”

هذه المرة، حاولت هارمونيا إيقاف سايكي. كانت لديها بالفعل فكرة عما كانت والدتها تشير إليه من شائعات – على الأرجح تلك القيل والقال القذر حول علاقة غرامية بين إيروس وفريا.

لكن سايكي ابتسمت لها بلطف ثم أعادت نظرها إلى الدوقة.

“تفضل، تفضل.”

حتى الآن، كانت سايكي ترد على الاتهامات والضجيج بالصمت. لكنها اليوم قررت تجربة شيء مختلف، وذلك بسبب تصرفات كلاريسا في ذلك الصباح.

كانت كلاريسا تتململ طوال الوقت وهي تمشط شعر سايكي. ظلت تنظر إليها من خلال المرآة، ويبدو عليها القلق. ربما تكون قد سمعت شيئًا من الخادمات الأخريات خلال الليل.

“هل هناك خطب ما يا كلاريسا؟”

“لا، لا…”

“يبدو أن لديك شيئاً لتقوله.”

“أنا حقاً لا أفعل.”

عرفت سايكي كلاريسا منذ ولادتها. لم تكن خادمتها المخلصة ممن يخفين الأشياء في قلوبهن.

لذا، إذا كانت كلاريسا تخفي شيئًا، فلا بد أن ذلك لأنها لا تريد أن تتأذى سايكي. تمامًا كما كانتا في طفولتهما، حين كانت كلاريسا تفتح شفتيها وتغلقهما في صمت، عاجزة عن النطق بكلمة عن وفاة والدتها.

ولهذا السبب كان على سايكي أن تعرف – ما الذي جعل كلاريسا حزينة للغاية، وما الذي جعل الدوقة متغطرسة للغاية، وما الذي جعل هارمونيا مرتبكة بشكل واضح؟

يقولون إن زوجك على علاقة غير لائقة مع فريا غوردون لينوكس. ويقولون إنه أعادك إلى منزل تشاتسوورث مبكراً حتى يتمكن من رؤيتها كل يوم. ويقولون إنه قضى وقتاً بمفرده معها في إحدى الغرف الخاصة بنادي السهم الذهبي – هما فقط، ولم يُسمح لأحد بالدخول.

“…”

“هناك أيضاً حديث عن أن فريا غوردون لينوكس بقيت بجانب إيروس طوال الليل، حتى تم نقله إلى القصر الدوقي. من الصعب تخيل فريا وهي ترعى أي شخص، ولكن يبدو أن الأمر كان رقيقاً للغاية، وفقاً لمن كانوا حاضرين.”

ارتسمت ابتسامة ساخرة على وجه الدوقة. وتألقت عيناها الخضراوان بفرحة خبيثة – كانتا تماماً مثل عيني ديموس، في المرة الأولى التي وصلت فيها سايكي إلى عزبة ديفونشاير.

صمتت سايكي مجدداً. هل كان عليها أن تصمت منذ البداية؟ ففي النهاية، الشائعات مجرد شائعات، والكلمات مجرد كلمات. كان عليها أن تتجاهلها.

لكن إضافة صوت إلى صوت لا يزيد الأمر إلا سوءًا. بدأ صوت الدوقة وضحكتها يترددان ويتردد صداهما. ومع ازدياد الصدى، وجدت سايكي نفسها ترغب في تغطية أذنيها.

* * *

بعد الإفطار، أرسلت سايكي على الفور رسالة إلى مقر إقامة رئيسة الوزراء غوردون-لينوكس. كانت ترغب في مقابلة فريا غوردون-لينوكس.

واجه الحقيقة مباشرة. لا تتأثر بكلام الآخرين.

هذا كل ما استطاعت سايكي فعله.

كان إيروس يقضي معظم أيامه في الأحلام. لم يكن هناك جدوى من مواجهة رجل كهذا. لذا اختارت مقابلة فريا بدلاً من ذلك، وهي الشخصية التي كانت محور تلك الشائعات القذرة.

“ما الذي أتى بكِ إلى هنا يا سيدتي سايكي كافنديش؟”

اضطرت سايكي للانتظار وقتًا طويلاً بعد وصولها إلى المنزل. فرغم أنها كانت زيارة مُرتبة، لم تحضر فريا في الموعد المحدد. وعندما فتحت أخيرًا باب غرفة الرسم، مبتسمةً بابتسامة مشرقة وشعرها الأحمر الناري ينسدل على كتفيها، بدا الأمر وكأن شيئًا لم يكن.

“يجب أن أقول، لقد فوجئت قليلاً. نحن لسنا من النوع الذي يلتقي بهذه الطريقة، أليس كذلك؟”

لم تكن فريا مخطئة. لم تكن الأمور ودية بينهما قط، خاصة فيما يتعلق بمشاعر فريا تجاه إيروس. وبعد الخلاف الذي أحاط بحفل تقديم الفتيات للمجتمع، تدهورت علاقتهما بشكل حاد.

سألت فريا: “كيف حال إيروس؟”

عند سؤال فريا، شدّت سايكي أصابعها بقوة. لم يعد لرفض فريا مرافقتها أي معنى بالنسبة لها. لم يعد الأمر يزعجها على الإطلاق.

لم يكن مصدر الانزعاج سوى شيء آخر تمامًا، ألا وهو الشائعات. أن زوجها كان يلتقي فريا سرًا أثناء غيابها عن لندن، وأن فريا كانت تعتني بإيروس الجريح برفق. هذا ما أزعجها حقًا.

“إنه يتعافى بشكل جيد. شكراً لاهتمامكِ، سيدتي غوردون لينوكس.”

“يسعدني سماع ذلك حقاً. أعتقد أن جهودي في البقاء بجانبه طوال الليل كانت تستحق العناء. ليس لديك أدنى فكرة عن كمية الدم التي فقدها إيروس في ذلك اليوم. لقد كان الأمر حقاً…”

لمعت عينا فريا البنفسجيتان قليلاً بالعاطفة. لقد صُدمت حقاً في ذلك الوقت، لكن الذهاب إلى نادي السهم الذهبي تلك الليلة أثبت أنه القرار الصائب. ألم يُفضِ ذلك إلى مكافأة غير متوقعة؟

“أود أن أشكرك أيضاً. لقد سمعت أنك بقيت في النادي طوال اليوم لمساعدته عندما أصيب.”

“لم يكن الأمر شيئاً. كان ببساطة ما سيفعله أي شخص في موقفي.”

“…”

تجاهلت فريا كلمات سايكي بإشارة من يدها. كانت الحركة، الرقيقة كبتلات الزهور المتطايرة، تبدو ساخرة بطريقة ما، بل ومتعالية.

“هل أنتِ قلقة بشأن العلاقة بيني وبين إيروس؟ أتخيل أن هذا هو سبب ظهوركِ المفاجئ.”

“…”

“ما نوع الإجابة التي تريدها؟ إجابة صادقة؟ أم إجابة مغلفة بلطف ومجاملة؟”

“…”

“يبدو لي أنكِ شخص يكره الكذب يا سيدتي كافنديش. لذلك سأعطيكِ الإجابة الصادقة.”

“…”

“الشائعة صحيحة.”

“…لا أصدق ذلك.”

تمكنت سايكي أخيرًا من الكلام، بصوتٍ بالكاد يُسمع. رفعت فريا، التي كانت تراقب تعابير وجهها الهادئة عن كثب، يدها بحركة رشيقة. لامست أصابعها الشاحبة الرقيقة خصلات شعرها القرمزي المتطايرة.

همست فريا بهدوء:

“هل تصدقني لو قلت إنني أعرف الآن سراً لا ينبغي أن تعرفه إلا الزوجة؟”

كان شعرها الأحمر القاني يتمايل عند أطراف أصابعها كالحرير. ابتسمت فريا ابتسامة رائعة، كزهرة خشخاش متفتحة بالكامل.

حدقت سايكي بصمت في تلك الأظافر اللامعة المطلية باللون الوردي.

شحب وجهها ببطء… كما لو أنها استنشقت سحابة من دخان الأفيون.

* * *