كان لدوق ديفونشاير ولدان: الأكبر، إيروس كافنديش، وُلد خارج إطار الزواج، والأصغر، ديموس كافنديش، وريثه الشرعي. ولعلّ اختلاف أمّيهما هو ما جعل الأخوين مختلفين تمامًا في ملامحهما. لطالما تمنّت فريا لو كانا مزيجًا مثاليًا من صفات كلتيهما. لكنها في أغلب الأحيان كانت تتمنى لو كان هناك إيروسان.

لكن الآن، أصبح لدى الأخوين أخيراً شيء مشترك. فبعد ديموس – الذي عاد إلى المنزل ملطخاً بالدماء بعد تعرضه لهجوم من جاك السفاح في بيت دعارة – أُعيد إيروس أيضاً إلى مقر الدوق بعد أن طعنه رجل عاطل عن العمل أمام نادي السهم الذهبي.

“لقد أجرينا العلاج الأولي في النادي”، هذا ما أفاد به مدير نادي السهم الذهبي، وهو ينحني بشدة أمام دوق ديفونشاير، وقد بدت على وجهه علامات الشعور بالذنب.

سأل الدوق: “هل أنت متأكد من أن حياته ليست في خطر؟”

أجاب المدير على عجل: “الإصابات خطيرة، لكن من المفترض أن ينجو”.

كان إيروس على وشك الموت. لم يستعد وعيه بعد، وظل تنفسه مضطربًا. فقد كمية كبيرة من الدم. لو تم العثور عليه مبكرًا، لربما لم تكن الأمور لتصل إلى هذا الحد. ولكن بفضل المتظاهرين الذين تفرقوا فور وقوع الحادث، تُرك وحيدًا، ملقى في بركة من دمه على الطريق حتى غمرت المياه الطريق باللون الأحمر.

على مدى الأسابيع القليلة الماضية، كان إيروس يعيش دقيقة بدقيقة، وثانية بثانية. يقوم بتجنيد أشخاص جديرين بالثقة، وجمع المعلومات الاستخباراتية، وإصدار الأوامر بناءً على تلك المعلومات، وبمجرد الانتهاء من مهمة واحدة، يبدأ على الفور في وضع الخطة التالية.

حتى في خضم كل ذلك، كان عليه أن يُسلّي رئيسة الوزراء فريا غوردون لينوكس بمجاملات لا معنى لها. كان ذلك الجزء الأكثر إرهاقاً على الإطلاق.

“ألم يكن حتى في عربة؟ لقد مر مباشرة بجانب المتظاهرين؟ ماذا كان يفكر؟” نقر دوق ديفونشاير بلسانه معبراً عن استيائه.

لهذا السبب استمر المدير في لوم نفسه. أصرّ إيروس على المشي، خلافًا لعادته في السفر بالعربة، ولم يستطع المدير الاعتراض. كانت رسالة الحاكم جيمس مونتغمري بمثابة نقطة في نهاية جملة طويلة ومعقدة. وبعد النقطة، يفترض أن تكون هناك وقفة قصيرة قبل الجملة التالية. وفي تلك الوقفة التي سعى إليها إيروس، لم يكن لدى المدير أي مبرر للتدخل.

لكن الحياة، بالطبع، ليست بهذه الكرم. فما إن وُضِعَت النقطة حتى بدأ القدر يكتب سطورًا جديدة – هذه المرة بقلمٍ ملطخٍ بالدماء.

كان المدير ينوي تأخير الإبلاغ عن الحادثة لأطول فترة ممكنة. ونظرًا للظروف، كان من الأفضل أن تنتشر الشائعات ببطء. فضلًا عن ذلك، كانت الأولوية الآن هي تعافي إيروس، وليس القبض على الجاني. فالرجل الذي تجرأ على إيذاء شخص أعلى منزلة حتى من الملكة، وهو من آل كافنديش، سيُعثر عليه لا محالة.

لكن دوق ديفونشاير، المعروف بتقلب مزاجه، لم يستطع الانتظار ولو لحظة. فمرة أخرى، اقتحم اجتماعًا خاصًا مع مفوض الشرطة، تمامًا كما فعل في قضية ديموس. وبفضل ذلك، وفي غضون يوم واحد، أُلقي القبض على الرجل الذي طعن إيروس في منزله القذر المليء بالحشرات والقوارض، والذي كان يعج بالفئران والصراصير والأطفال.

كان الدوق على وشك أن يأمر بتقطيع الرجل إرباً إرباً في الحال، لكنه أظهر الرحمة. ونتيجةً لـ”كرم” الدوق، قضى الرجل بقية حياته منفصلاً عن أطفاله، يتعفن في زنزانة قذرة موبوءة بالحشرات، ولم يخرج منها إلا بعد موته.

قال الدوق: “كن حذراً”.

“نعم، يا صاحب السمو.”

“أولئك الذين فقدوا وعاء خبزهم – لم يعد لديهم شيء ليروا أمامهم.”

“سأضع ذلك في اعتباري.”

استذكر الدوق محادثة دارت بينه وبين إيروس مؤخراً. قال: “الأشخاص الذين فقدوا كل شيء، لم يبقَ لهم شيء يربطهم بالعالم. وهذا تحديداً سبب خطورتهم الشديدة”.

ألقى دوق ديفونشاير نظرة خاطفة على وجه إيروس فاقد الوعي، ثم غادر الغرفة. من لا يملك ما يخسره لا يمكن التنبؤ بتصرفاته. كان سجن الرجل الذي تجرأ على توجيه السكين إلى ابنه مدى الحياة خطوة حكيمة بالفعل. ففي نهاية المطاف، لم يبقَ أمام ذلك الرجل سوى اللجوء إلى جدران زنزانته الانفرادية المتعفنة والقذرة.

* * *

لكن كان هناك شخص آخر لم يعد لديه ما يخسره.

ظل دوق ديفونشاير، وهو يشعر بالرضا عن نفسه بعد أن سجن من هاجم إيروس، غافلاً عن أن شخصاً آخر – شخص عانى من خسارة أكبر بكثير – لا يزال يتخبط في اليأس.

“ربما فقدنا مالكولم والاس، لكن القضاء على فوج بلاك ووتش كان أحد أكثر الإنجازات انتصاراً في تاريخ جيش إنجرينت. عمل رائع حقاً.”

كان عقيد فوج المشاة الثالث عشر، المتمركز في لونغتاون، في حالة من النشوة – إذ كان ينفجر ضاحكًا لأتفه الأسباب مؤخرًا. وكان فخورًا بشكل خاص بالملازم الثاني ديموس كافنديش، الذي كان له الدور الأكبر في هذا النصر.

على الرغم من غروره، كان ديموس أمهر جلاد في جزيرة برايتون. لقد نجح في إجبار نايجل روس على كشف موقع فرقة بلاك ووتش، وقاد عملية تدميرها. وبفضله، أصبح بإمكان العقيد الآن السعي للترقية، ليس رتبة واحدة فحسب، بل ربما رتبتين. في حياته البائسة، كان ديموس بمثابة معجزة.

“…”

رفع ديموس كوب الشاي الرخيص الذي قدمه الكولونيل، لكنه سرعان ما انزعج من رائحته الكريهة ووضعه جانبًا كما لو كان يرميه بعيدًا. انسكب الشاي على الطاولة، لكن لا هو ولا الكولونيل اهتما بالأمر.

وأضاف العقيد: “ستتم ترقيتك أنت أيضاً”.

عبس ديموس. لم يكن لتلك الترقية أي معنى بالنسبة له. ما آلمه حقًا هو أن فرصته في التخلص من إيروس وسايكي قد أفلتت منه بسهولة بالغة.

اختفى جنديان كانا يحملان الوثائق التي كتبها نايجل في طريقهما إلى لندن. وقد عُثر عليهما أمس، وكلاهما ميت. تم تفتيش جثتيهما، لكن الرسائل التي أرسلها ديموس لم يُعثر عليها في أي مكان.

عاد ديموس أدراجه مرة أخرى، إلى حيث بدأ. ما كان يعيق تقدمه دائماً هو وجود إيروس نفسه.

في ذلك الزمن، حين لم يكن إيروس بتلك القوة الجبارة، حين كان مجرد ابن زنا، كان ينبغي أن يُدمر. وإن لم يكن بالإمكان تدميره، لكان ينبغي قتله. حتى لا يتجاوز أحد الخط الذي لم يتجاوزه هو نفسه. لو حدث ذلك، لكان المستقبل مختلفًا تمامًا.

لقد فات الأوان الآن، لكن ديموس لم يستطع التوقف. إذا كان التوقف يتطلب شجاعة، ففي هذا المعنى، كان ديموس جباناً. لم يكن يعرف كيف يكبح جماحه. في ذلك، كان هو وفريا متشابهين.

بطريقة أو بأخرى، عاجلاً أم آجلاً، سيُصلح ما حدث في حديقة الورود. سيعود إلى ذلك الزمن، إلى أول فصل من فصول الفقد في حياته. وسيكون إيروس هو المختبئ خلف الشجرة، الذي سيُسمّر قلبه على الجدار.

أولئك الذين لم يعد لديهم ما يخسرونه لا يمكن التنبؤ بتصرفاتهم. وكان دوق ديفونشاير محقاً في اعتقاده ذلك.

* * *

“يا إلهي، ما الذي يحدث بحق السماء؟”

كسرت كلاريسا الصمت أخيراً، غير قادرة على تحمله أكثر من ذلك. انفرجت الأجواء داخل العربة، التي كانت مشدودة كهدوء ما قبل المعركة، فجأة.

“لا يوجد شيء خطير، أليس كذلك؟ أليس كذلك؟”

الآن وقد فتحت فمها، انطلقت ثرثرة كلاريسا بلا قيود.

“إذا قبضوا على الفاعل، فلن أتهاون معه. أي مجنون يلوّح بسكين في وضح النهار؟ وعلى نبيل، لا أقل! أتظنون أنهم قبضوا على الجاني حتى الآن؟ من تظنون أنه؟ يجب شنقه فورًا، ليكون عبرة للآخرين. إن كان لديكم شكوى، فعبّروا عنها بالكلام لا بهذه الطريقة… يا له من انحطاط!”

“كلا… كلاريسا. هذا يكفي.”

تحدثت سايكي أخيرًا. لم تنطق بكلمة واحدة منذ تلقيها رسالة فريا، فقد انقطع صوتها تمامًا. وكأنها تترنح قليلًا عند ركوب الدراجة بعد انقطاع طويل، أو تتلعثم في استخدام الإبرة عند معاودة التطريز، كان كلامها متقطعًا ومترددًا. ارتجف صوتها كما لو كانت تقف على كعب عالٍ جدًا.

“لا تقلقي كثيراً. إيروس قوي – سيتعافى بسرعة. تماماً كما فعل ديموس.”

رغم مظهرها الهادئ، إلا أن أطراف جسدها لا تكذب. راقبت هارمونيا أطراف أصابع سايكي الشاحبة كالموت، ثم أمسكت بيدها برفق مواسيةً إياها. تسللت الارتعاشات الخفيفة عبر جسدها.

لكن بصرف النظر عن تلك اللفتة المطمئنة، لم تستطع هارمونيا التخلص من قلقها. لماذا أرسلت فريا، من بين كل الناس – وليس والدها، ولا صموييل – الرسالة؟ كان طعن إيروس، بالطبع، هو مصدر القلق الأكبر. لكن ما أزعج هارمونيا بنفس القدر تقريبًا هو أن فريا غوردون لينوكس هي من نقلت الخبر.

كان صموييل ستافورد الأقرب إلى إيروس. لذا، منطقياً، كان صموييل هو الشخص الأنسب لإرسال رسالة إلى قصر تشاسروك بأسرع وقت. ولو كان صموييل مريضاً، لربما قام الدوق أو مدير نادي السهم الذهبي بذلك نيابةً عنه.

لكن لم يكن صموييل. لم يكن الدوق. بل كانت فريا جوردون لينوكس هي أول من علم بتعرض إيروس للهجوم – وقد أرسلت، عن قصد شديد، رسالة إلى زوجته أولاً.

لا يمكن بأي حال من الأحوال أن تكون قد فعلت ذلك بدافع القلق على سايكي.

كان ذلك استعراضاً واستفزازاً وتحدياً. إذا كان هذا هو قصدها، فإن تصرف فريا السريع كان منطقياً. كان مفهوماً، ولكنه في غاية الدناءة والاشمئزاز.

كان سلوك إيروس يفوق الفهم. بحسب توماس، فقد أرسل زوجته بعيدًا ويقضي الآن معظم أيامه مع فريا. فهل هكذا توطدت علاقتهما سرًا؟ هل ينوي التخلي عن تظاهره بأنه “صديق” و”مستثمر” والبدء في التلاعب؟

لو كان هذا ما يريده، لكان عليه فعله قبل الزواج. حينها، مهما أغرته فريا، لم يتردد لحظة. أما الآن؟ الآن وقد أصبح يحمل اسم كافنديش، فقد أصبح إيروس رجلاً حقيقياً من عائلة كافنديش، يعامل النساء وكأنهن لا شيء.

لم تكن سايكي تعلم شيئاً بعد، ولكن بمجرد وصولها إلى لندن، ستُحاط بلا شك بأشخاص يتهامسون حول مدى قرب إيروس وفريا. كان لا بد من منع ذلك بطريقة ما.

دون وعي، وضعت هارمونيا يديها على ركبتيها وبدأت تتململ. أما سايكي، التي ما زالت غافلة عما يحدث، فقد مدت يدها برفق وأمسكت بيدها مرة أخرى.

أتمنى لو كانت العربة تسير أسرع قليلاً.

تمتمت كلاريسا بصوت ضعيف وهي تضرب جدار العربة. وبدأت الخيول تكتسب سرعة.

في تلك اللحظة، انطلق حصانٌ وحيدٌ من خلف الطريق الذي كانوا يسلكونه، وتجاوز العربة بسرعة. لم يرَ الرجل الذي كان يمتطي الحصان والمرأة الجالسة داخل العربة بعضهما البعض.

للحظة وجيزة، مرّ الحصان والعربة بجانب بعضهما ثم انطلقا مسرعين في اتجاهين متعاكسين. وسرعان ما اختفى الحصان الذي كان يتقدم خلف الأفق.

* * *