“هل أنا… أقصد، هل من المقبول حقاً… أن أكون هنا… هكذا…؟”

أجاب مالكولم على سؤال نايجل المتردد بابتسامة ملتوية.

“هل يمكنك حتى إطلاق رصاصة واحدة بهذا الجسم؟ أنت محظوظ إذا لم يرتدّ السلاح ويسقطك أرضًا.”

“مع ذلك، لا يزال الأمر كذلك…”

حدق مالكولم في نايجل، الذي كان قد خفض رأسه، لبعض الوقت قبل أن يفتح فمه ببطء.

“اشكر الحاكم على قدرتك على الحركة أصلاً. اترك القتال للآخرين الآن، وقم  بعملك. هذا يكفي.”

أراد أن يبدو غير مبالٍ وأن يواسي نايجل، لكن صوت مالكولم انكسر بشكل مثير للشفقة.

انتُزعت معظم أسنان نايجل أثناء التعذيب. في كل مرة يتحدث فيها، كان صوته يتردد كصدى الريح في كهفٍ مهجور. قُطعت أظافر يديه وقدميه ولم تبدأ بالنمو من جديد. كانت مفاصل ركبتيه ملتوية لدرجة أن المشي كان شبه مستحيل.

ولم يكن هذا كل شيء، فقد تمزقت أربطة معصمه وكاحله، وانخلع كتفه بالكامل دون علاج، مما جعل الشفاء مستحيلاً. وفقد البصر في إحدى عينيه. وكان عدد الكسور والتمزقات لا يُحصى.

لكن أكثر ما أقلق مالكولم هو عقل نايجل. فرغم عودته إلى بلاك ووتش، لم يبقَ أثرٌ لشخصيته السابقة. لم يكن يستطيع النظر في عيون أحد، وبالكاد كان يتكلم. وإذا تكلم، كان يتلعثم. أحيانًا كان ينتفض من لا شيء، أو يُصاب بنوبات أثناء نومه.

لا بد أن ذلك كان أثر التعذيب. قتل الإنسان أمرٌ يسير. والقتل لا يقتصر على قتل الجسد فحسب، بل ربما يكون قتل العقل هو الفعل الأكثر وحشية. وبالنظر إلى نايجل الآن، بدا الأمر كذلك تمامًا. كان يتنفس، لكن وجهه لم يكن يختلف عن وجه جثة هامدة. في كل مرة يرى فيها مالكولم ذلك الوجه، يثور غضبٌ عارمٌ في داخله.

“لا تقلق بشأن أي شيء يا نايجل.”

نايجل، الذي لم يكن قادراً حتى على المشي بشكل صحيح، لن يعود أبداً إلى ساحة المعركة. لكن لم يكن بالإمكان إعادته إلى عائلته أيضاً. لم يكن جزءاً من الجيش النظامي، لذا لم يكن هناك تعويض مناسب، وبجسده المنهك، لم يكن هناك أي احتمال أن يرحب به ماركيز روس عند عودته.

لذا اتخذ مالكولم قراراً بالإبقاء على نايجل كمساعد إداري له والسماح له بالبقاء مع الوحدة. كانت وظيفة لا تتطلب مجهوداً بدنياً، وكان نايجل قادراً على القيام بذلك.

بالطبع، لم يكن الجميع مرتاحًا لعمل نايجل في قسم الاستخبارات، حيث تُجمع المعلومات وتُعالج. لا يزال الكثيرون يشكّون به، وكان كل من مالكولم ونايجل على دراية بذلك. لكن مالكولم كان يثق بنايجل. لقد سأله مرارًا، وكان نايجل يُجيب. كان ذلك كافيًا.

“أجل، حسناً.”

أجاب نايجل بقلبٍ مثقلٍ بالهموم. جلبت له كلمات مالكولم بعض الراحة، وفي الوقت نفسه، زادت من قلقه. كان يعلم أنه لم يُكشف أمره، وأن أبيجيل ستكون بأمان، مما منحه الطمأنينة. لكن جزءًا منه تمنى لو تم اكتشاف أمره، وجزءًا آخر تمنى لو أن مالكولم نجا سالمًا.

ذلك ديموس كافنديش اللعين الشيطاني.

كان يردد الاسم مئات، بل آلاف المرات يوميًا. لكن تلك التكرارات كانت تنتهي دائمًا بنفس المصير – مع ذلك الشيطان اللعين نايجل روس. لم يفعل الشيطان سوى ما تفعله الشياطين. في النهاية، كان نايجل نفسه هو من استسلم. لقد استبدل مالكولم وأبيجيل – بالصداقة والحب.

“جميع الوثائق الموجودة هنا سرية. عندما أطلب مواد، فإن مهمتك هي العثور عليها وإحضارها إليّ. سيبقى الباب مغلقًا دائمًا، لذا تأكد من إدارة المفتاح بشكل صحيح.”

ضغط مالكولم بقوة على زاوية رف الكتب المُحاذي للجدار. استدار الرف ليكشف عن درج مخفي خلفه. كان هذا مكانًا لا بدّ أن يصل إليه نايجل. لقد سمع السيناريو عشرات المرات: تزوير وثائق، وإخفاؤها هناك سرًا، وسيقوم جيش إنجرينت بمداهمته وكشفها.

“أجل… سأفعل ذلك.”

“نايجل، ليس أنني أعتقد أنك ستفعل ذلك، ولكن…”

تحدث مالكولم وهو يعيد الرف إلى مكانه الأصلي. انتاب نايجل عرق بارد دون أن يدرك ذلك. هل قرأ مالكولم أفكاره؟ هل ظهر شيء ما على وجهه؟ توتر نايجل، منتظرًا كلمات مالكولم التالية.

“إذا شعرتَ أن رف الكتب ثقيل جدًا بحيث لا يمكنك تحريكه، فأخبرني بذلك. معصمك لم يشفَ تمامًا بعد، أليس كذلك؟”

ضحك مالكولم ضحكة خفيفة وهو يقول ذلك. ارتبك نايجل ولم يستطع الرد. استقر ضوء الشمس برفق على رأس مالكولم المبتسم. ثم اندفع الظلام – ظلام دامس خانق – مرة أخرى نحو نايجل.

* * *

عندما نظرت من النافذة في الصباح الباكر، كان العالم أبيض ناصعًا. تساقط الثلج طوال الليل وغطى قصر تشاتسوورث بأكمله. كان العالم الأبيض أشبه بصمتٍ مرئي. لم يكن هناك سوى آثار أقدام متناثرة على طول الممرات التي نظفها الخدم المجتهدون، تُشير إلى وجود صوت.

يا إلهي، لقد حل العام الجديد بالفعل!

غرّد صوتٌ مشرق. ودخلت هارمونيا غرفة الطعام وهي تهرول.

وكما اقترح إيروس، غادرت سايكي لندن سريعًا. هارمونيا، التي لم تستطع تحمل برودته وقسوته، توسلت إليها أن تذهب معها إلى ديربيشاير. وافقت سايكي بسرور. وبفضل ذلك، لم تقضِ عيد الميلاد أو رأس السنة وحيدة تمامًا – لم يكن الأمر سيئًا للغاية.

“سايكي، هل استيقظتِ مبكراً اليوم أيضاً؟”

استقبلتها هارمونيا بابتسامة بينما كانت سايكي تنهي وجبتها.

“الجو أكثر إشراقاً في الخارج بسبب الثلج.”

أجابت سايكي، وهي تنظر إلى نافذة غرفة الطعام. تدفق الضوء إلى الداخل دون انقطاع. كان ساطعاً. ساطعاً لدرجة تكاد تُعمي الأبصار.

الآن وقد انفصلت عن إيروس في الفراش، بات بإمكانها ترك فجوة صغيرة في الستائر. في الصباح، كانت أشعة الشمس تتسلل عبر تلك الفجوة، فتُوقظ جفنيها. لقد تغيرت عادة النوم في ظلام دامس، وكان ذلك بمثابة راحة لها. لكن في بعض الأحيان، عندما كانت تمد يدها إلى الجانب الفارغ البارد من السرير، كان يتسلل إليها حزنٌ خفيف.

النور والظلام متلازمان دائمًا. سواء اخترتَ النور أو الظلام، فهذا قرارٌ شخصي. قضت سايكي معظم وقتها في الظلام منذ زواجها، وإن لم يكن واضحًا إن كان ذلك خيارها حقًا. أومأت برأسها موافقةً، لكنها في الحقيقة لم تفعل سوى أن أمسكت بيد إيروس وتبعته أينما قادها.

“هل من أخبار من إيروس؟”

سألت هارمونيا بحذر. لقد مرّت أسابيع عديدة منذ وصولهم إلى قصر تشاتسوورث، لكن لم تصلهم أي رسالة من إيروس. الدليل الوحيد على وجوده كان هدية أرسلها عبر ساعي البريد قبيل عيد الميلاد.

“لا شيء.”

أجابت سايكي بهدوء.

لم تصل أي أخبار أخرى من لندن. الشيء الوحيد الذي أرسله كان هدية عيد الميلاد – عقد كان ملكًا للملكة الراحلة في شبابها، اشتراه عن طريق وسيط في مزاد علني. كانت تلك كل تحيته. لمست سايكي العقد الأزرق الياقوتي حول عنقها دون وعي. إرث الملكة، هدية إيروس.

هل سيصدقها إيروس إذا قالت إنها تفضل دبوس الشعر الأصفر الرخيص على دبوس الشعر الثمين الذي توارثته ملكة؟

لم يكن معجباً كثيراً بدبوس الشعر هذا. كان يبدو عليه الارتباك كلما رآه. لكن بالنسبة لسايكي على الأقل، كانت تلك الهدية هي الأكثر قيمة – لأن إيروس اختارها لها بنفسه.

لم تُصدّق إيروس تمامًا عندما قال إنه سيبقى في لندن لأجل العمل. لكن سواء صدّقت ذلك أم لا، فلن يُغيّر شيئًا. فالقلق يلتهم كل شيء. الثقة والأمل والطمأنينة – ما إن تجرفها دوامة القلق حتى تفقد كل قوتها. وعلى امتداد مسار تلك الدوامة المتصاعدة، بدأت مشاعر لا أساس لها تطفو على السطح.

“وصلت رسالة في وقت مبكر من صباح اليوم.”

بعد أن سكب كبير الخدم القهوة الداكنة في فنجان هارمونيا، مدّ رسالة موضوعة بعناية على صينية.

“شكرًا لك.”

كانت تلك الرسالة التي كانت تنتظرها. وبينما كانت تحتسي قهوتها، فتحتها بسرعة. تذبذبت عينا هارمونيا وهي تقرأ محتوياتها بعناية.

اتصلت مؤخرًا بتوماس في لندن، إذ انتابها القلق حيال غياب إيروس. وبطبيعة الحال، بما أن توماس كان أحد رجال إيروس، فلن يُفصح لها عن كل شيء، لكنه لن يُخفيه تمامًا أيضًا. وقد كان الأمر مماثلاً عندما طلبت منه التحقيق في أمر فريدريك سابقًا.

بحسب رسالة توماس، كان إيروس يقضي معظم أيامه ليس في الشركة، بل في نادي السهم الذهبي. لذا، كان ادعاؤه بالبقاء في لندن لأجل العمل، كما كان متوقعاً، كذباً. لم تتفاجأ، فقد كانت تشك في ذلك مسبقاً.

لكن ما لم تتوقعه هو التقرير الذي يفيد بأن إيروس كان يلتقي سرًا بزوجة رئيس الوزراء، الليدي غوردون لينوكس، كل يوم. لقاء منفرد؟ حتى قبل الزواج، كان إيروس من النوع الذي يتجنب التواجد بمفرده مع فريا.

كانت مشاعر إيروس تجاه سايكي صادقة بوضوح. لم تكن هي وحدها من شعرت، بل كل من في القصر الدوقي، بتلك المشاعر الجياشة الصادقة في نظراته وصوته. حتى أن والدته، الدوقة، نهضت وغادرت أثناء تناول الطعام – كيف كان من الممكن أن يحدث ذلك لولا ذلك؟

فكرت هارمونيا ملياً. هل تغيرت مشاعره في تلك الفترة القصيرة؟ هل ندم على الزواج الذي تم على نزوة؟ هل يمكن أن يتغير موقف شخص ما جذرياً بهذه السرعة؟

كان ذلك ممكناً تماماً. وكان فريدريك دليلاً على ذلك.

كان هناك رجلٌ هرب فورًا بعد قبلةٍ حارة. ظنت أنه معجبٌ بها، وأن لديه ولو قليلًا من المودة. تعابيره الساذجة أحيانًا، وابتساماته العفوية، ونظراته الخاطفة إلى الوراء أثناء سيره، كل ذلك أقنعها. لذا لم تشك فيه.

الآن، لم تعد الدموع تنهمر. على الأقل لن تبتل مسودات روايتها بعد الآن. قررت أن تتخيل تلك القبلة كحركة عقرب الدقائق وهو يلحق بعقرب الساعات في لحظة خاطفة – لحظة تلامس عابرة وقصيرة. وبهذا التصور، شعرت ببعض السكينة.

“ماذا تخططين أن تفعلي اليوم؟”

ابتلعت هارمونيا أفكارها الكئيبة والمتشابكة مع فطورها، ثم سألت بسرعة بصوت مشرق.

“كنت أفكر في دعوة كونتيسة ديربي.” عند رد سايكي، رمشت هارمونيا. فجأة، خطرت ببالها نصيحة صموييل: عندما تصبح الأمور مملة بشكل لا يطاق، عدّي بتلات الورد المرسومة على طبق الحلوى الخاص بكِ.

* * *