كان جسد نايجل روس، الذي أوشك على الانهيار جراء التعذيب الشديد، يرتجف بعنف حتى من مجرد ملامسة الحبل الخشن الملفوف بإحكام حول معصميه. حاول ألا يُظهر ذلك، لكن بدا أنه لم يستطع إخفاء ارتعاشه. تنهد الرجل الجالس أمامه تنهيدة عميقة. ثم فُكّت الحبال الخشنة، التي كانت مربوطة بإحكام، بهدوء.

بعد أن فقد وعيه أمام ثكنات بلاك ووتش، استيقظ ليجد نفسه قد نُقل إلى الداخل. كانت غرفة ضيقة لا تحوي سوى كرسيين قديمين نصف مكسورين. غرفة تُستخدم للاستجواب – كان نايجل يعرفها جيداً.

كان هذا شيئًا قد هيأ نفسه له مسبقًا. لم يسمع قط قصة نجاة أحد بعد تعرضه للتعذيب على يد الجيش الإنجليزي. كان الإنجليز أشد قسوة من الاسكتلنديين. لذا كان من الطبيعي أن يشكوا في كيفية تمكنه من العودة إلى بلاك ووتش حيًا.

انزلق الماء في حلقه. شرب دون تردد. كان حلقه يهتز، ليس فقط لأنه كان يبتلع الماء، بل لأنه كان يكتم شهقاته. بدت صرخة، ممزوجة بالذنب والخوف، وكأنها على وشك أن تنطلق من أعماقه في أي لحظة. كافح نايجل لتحريك العضلات المتورمة بشدة داخل حلقه.

كان الليل يتلاشى. تسلل ضوء خافت عبر النافذة. في ذلك الضوء الخافت، تنهد رجل مرة أخرى. على الرغم من أن رؤيته كانت ضبابية للغاية بحيث لم يستطع الرؤية بوضوح، إلا أن نايجل شعر بذلك. كان في تلك التنهيدة مزيج من القلق والارتياح.

كلما ازداد الضوء سطوعًا وهو يتسلل عبر النافذة، ازدادت رؤية نايجل ظلمةً. كان الرجل الواقف أمامه، جاهلًا بكل شيء، ونايجل نفسه، منكمشًا في الظلام يخفي كل شيء، كالنور والظلام – لم يعد بإمكانهما الاختلاط. كلما ازداد الضوء سطوعًا، كلما أصبح الحد الفاصل بينه وبين الظلام أكثر وضوحًا.

“…نايجل.”

كان صوت الرجل الذي ينادي باسمه ثقيلاً. فتح نايجل فمه عدة مرات لكنه لم يستطع الكلام.

“لم أكن أرغب في فعل ذلك بهذه الطريقة. أنا آسف.”

عند سماع تلك الكلمات، اهتز حلق نايجل مرة أخرى. تراكمت الكلمات التي لم يستطع قولها، طبقة فوق طبقة، في حلقه المشدود بشدة.

أنت لست الشخص الذي يجب أن يعتذر يا مالكولم.

كان بإمكانك استجوابي بطرق أكثر قسوة.

لا يمكنك ببساطة لفّ بعض الحبال حول معصميّ، ورفع كوب من الماء بهدوء إلى شفتيّ، ثمّ الاعتذار.

نظر مالكولم إلى نايجل، الذي كان منكمشاً على الأرض، ولم يستطع أن يجبر نفسه على الكلام أكثر من ذلك.

لفترة من الوقت، لم يكن في كامل قواه العقلية. منذ أن تلقى معلومات استخباراتية تفيد بأن نايجل روس قد وقع في قبضة القوات الإنجليزية المتمركزة في لانغلو، انتابه اليأس. حاول التسلل إلى المعسكر العسكري وإنقاذه ليس مرة واحدة، بل ثلاث مرات. وفي كل مرة، قُتل عدد من رجاله على الفور.

كان من المستحيل هزيمة الجيش الإنجليزي -المسلح بأحدث الأسلحة وعلى أرضه- باستخدام تكتيكات حرب العصابات فقط. كانت القيود واضحة.

“أرجوك استسلم يا قبطان.”

استمرار مهمة يائسة لإنقاذ رجل واحد فقط، نايجل روس، شكّل خسارة فادحة للوحدة بأكملها. بعد العملية الثالثة الفاشلة، حاول الأعضاء المتبقون جاهدين إقناع مالكولم بالتوقف.

لم يكن أمام مالكولم خيار سوى القبول. لم يكن يعتقد أن حياة نايجل أغلى من حياة الجنود الآخرين. فرغم صداقتهما ورفاقهما القدامى، لم يكن بوسعه فعل شيء. ومع ذلك، غمرت صدره قشعريرة مريرة. ولتخديرها، كان يشرب ليلًا بعد ليل.

لكن بعد ذلك، حدث شيء لا يُصدق. عُثر على نايجل روس، الذي كانوا متأكدين من أنه فُقد إلى الأبد، مُنهارًا بالقرب من ثكنات بلاك ووتش. ودون تردد، أمر مالكولم بنقله إلى الداخل ومعالجته.

عندما أُزيلت ملابسه الملطخة بالدماء، انكشفت حالته المروعة. كانت آثار التعذيب تفوق الخيال، لدرجة أنه بدا من المستحيل أن يفعل إنسان هذا بآخر. أصاب الجنود الذهول والذهول.

كان الإنجليز رجالاً غادرين. لكن حتى هم لم يُعرف عنهم أن يصلوا إلى هذا الحد. ففي تاريخ العداء المتراكم بين البلدين، والذي يشبه الرواسب، كانت لا تزال هناك آثار متفرقة – كالأحافير – للضمير والصداقة والرحمة.

في العصور القديمة، خلال العصور الوحشية، كانت هناك حالات مثل تلك التي مُزّق فيها أسلاف مالكولم إرباً إرباً. ولكن منذ أن برزت سلالة ستيوارت، المتجذرة في اسكتلندا، توقفت مثل هذه الأعمال العنيفة.

نعم، لا تزال الدولتان تخوضان معارك مستمرة، وتنفذان عمليات اغتيال، وتمارسان التعذيب. لكن هذا المستوى من القسوة اللاإنسانية كان يُعتبر منذ زمن طويل حداً صامتاً لا يجوز تجاوزه.

لا بد أن هذا كان من فعل ديموس كافنديش، سيد ديفونشاير الشاب، الذي عُيّن حديثًا وبشكل غريب في مركز عسكري حدودي. الرجل الذي كاد أن يصبح زوج سايكي ستيوارت.

كان نبأ زواج سايكي، المرأة التي أحبها مالكولم، من الابن غير الشرعي لدوق ديفونشاير في جريتنا جرين بمثابة صدمة مدمرة. وبعد ذلك بوقت قصير، انضم ديموس إلى الجيش. حاول مالكولم البحث عن الحقيقة، لكنه قوبل بالصمت، وذلك بفضل تكتم دوق ديفونشاير وزوج سايكي، إوروس. الآن، فات الأوان لتغيير أي شيء.

“ارفع رأسك يا نايجل.”

سمع مالكولم الكثيرين يقولون إن الملازم ديموس كافنديش تفوح منه رائحة الفساد. همس الناس بأنه تجسيد للشيطان. لطالما اعتقد مالكولم أن تلك الشائعات مبالغ فيها، كالعادة. لكن بعد أن رأى حالة نايجل روس، أيقن أن تلك الهمسات لم تكن مبالغة. ديموس كافنديش شيطان.

لم يستطع مالكولم أن يُقاسي صديقًا عاد لتوه من الجحيم. ولا يزال بعض الجنود يشكّون في الأمر. ففي النهاية، كان الأمر غريبًا. فرغم محاولات الإنقاذ العديدة، بدت غرف التعذيب في سجن إنجلاند محاطة بحاجز منيع. كان من الصعب تصديق أن نايجل قد نجا من هذا المكان وحيدًا وأعزل.

ومع ذلك، أراد مالكولم أن يصدقه. كان يعلم ما هي المُثُل التي كان نايجل يتطلع إليها – مُثُل دفعته إلى التخلي عن عائلته وحبيبته. عندما انصاع الجميع للسلطة، قائلين إن الاستقلال مستحيل وسخروا منهم لأحلامهم، وقف نايجل شامخًا إلى جانبه.

“لقد مررت بالكثير.”

ساعد مالكولم في رفع جسد نايجل وأسنده إلى الحائط، وهو يتحدث بصعوبة بالغة.

لم يستطع نايجل الجلوس منتصبًا بسبب التواء مفاصله، حتى أنه وجد صعوبة في الاستناد إلى الحائط. كانت عروق صدغ مالكولم منتفخة بشدة من الغضب.

هز نايجل رأسه بضعف، وهو يبكي في داخله.

“لا… هذا ليس شيئاً أستحق سماعه.”

قد يكون ضخم الجثة، أخرق أحيانًا، وطيب القلب أكثر من اللازم، لكنه أيضًا صادق وسريع الاعتراف بأخطائه. وكلماته الطيبة… إنها كثيرة جدًا، كثيرة جدًا في هذه اللحظة.

“هذا مجرد إجراء روتيني. أجب عن أسئلتي.”

كان صوت مالكولم منخفضاً وهادئاً. انتظر نايجل بصمت ما سيأتي بعد ذلك.

“هل هربت حقاً بمفردك؟”

“…نعم.”

كانت تلك أول كلمة ينطق بها منذ عودته إلى بلاك ووتش. اندفعت الإجابة المُعدّة، التي ظلت عالقة في حلقه، وخرجت منه فجأة. سارع إلى حك سقف فمه بلسانه ليكبح مشاعره. انفجرت جلطات من الدم الجاف في فمه، وانتشر طعم مقزز.

كلمات لم يرغب في قولها. كلمات كان من الأجدر به ألا يقولها. كلمات بذيئة، بذيئة للغاية.

“بدون أي مساعدة من أي شخص؟”

“…نعم.”

أما الإجابة الثانية فكانت أسهل قليلاً.

كان ديموس شيطاناً. وقد أمسك نايجل بيد ذلك الشيطان. لقد باع روحه له. وفي مخيلته، رأى أبيجيل، التي كان الشيطان يمسكها ويتلاعب بها في يده الأخرى.

أبيجيل – الغالية، الحبيبة. المرأة التي أقسم على حمايتها حتى زفافهما. تلك التي لم يقبلها قط قبل أن يفترقا.

كانت ملابسها ممزقة، وبشرتها عارية. مؤخرة عنقها، نقية كالثلج المتساقط حديثًا، دُست دون تردد بأقدام الشيطان. ومع ذلك، حتى وهي معلقة رأسًا على عقب، عارية ومكسورة، نظرت إليه أبيجيل بهدوء… وأفضت إليه بما في قلبها.

“لطالما ندمت على عدم وقوفي بجانبك حينها. أتمنى لو لم أكن خائفة. أتمنى لو أمسكت بيدك. هذا هو الشعور الذي راودني منذ رحيلك.”

هل كان الوضع سيختلف لو أنها ألقت اللوم عليه بدلاً من ذلك؟ لو أنها صرخت غاضبة؟

لو أنها قالت: “هذا كله خطأك. أنت من جعلتني هكذا.”

لو أنها ثارت عليه بتلك الطريقة – ربما حينها، لما شعر بالرغبة في خيانة مالكولم.

“هل يمكنني أن أثق بك؟”

“نعم.”

لم يكن هناك أي تردد في إجابته الثالثة.

عندما أخبرها بنيته الانضمام إلى بلاك ووتش، بكت أبيجيل بصمت. وبينما كان يدير ظهره لها ويمتطي جواده، قال لنفسه إن هذا القدر من الألم شيء لا بد له من تحمله من أجل مبادئه. بل كان هناك نوع من الغرور في تصديقه ذلك.

لقد عاش في وهم أن المُثُل شيء نبيل ونقي. كان يعتقد أنها غير قابلة للكسر، ولا يمكن لأحد أن يمسها.

لو كان يعلم أن اعتراف امرأة يمكن أن يهزه بهذه السهولة، فربما ما كان ينبغي له أن يتمسك بمثل هذه المُثُل السامية من البداية.

انتهت الأسئلة الثلاثة، وأجاب نايجل عليها جميعاً. فور سماعه الإجابة النهائية، نادى مالكولم على أحد الجنود الذين يقفون حراسة في الخارج.

“هذا نهاية الاستجواب. خذوه إلى المستوصف.”

ما إن نطق بتلك الكلمات، حتى هدأت فجأةً الدورة الدموية التي كانت تتدفق بعنف في جسده. بدا التوتر وكأنه قد انفرج. وسقط جسده، الذي كان متكئاً على الحائط، على الأرض.

“لا تخجل من مظهرك الآن. أنا… حتى في هذه الحالة… لن أخجل أيضاً.”

ظن أنه يستطيع سماع صوت أبيجيل.

في البعيد، أطلق ديك ربّاه الجد مايلز العجوز صياحه الأول بصوت عالٍ. كان الصباح قد اقترب.

تسرب الضوء بشكل أقوى قليلاً، وأعمق قليلاً.

وكما أنكر بطرس ثلاث مرات قبل أن يصيح الديك، فقد اختبأ في أحلك زاوية، بعيدًا عن النور القادم.

* * *