أصبحت غرفة الاستجواب التابعة للفوج الثالث عشر من مشاة إنجلترا، المتمركز في لونغتاون، مرتعًا للقاتل المختل عقليًا في الأيام الأخيرة. وكما هو متوقع، لم يكن القاتل سوى ديموس كافنديش سيئ السمعة، الدوق الشاب. كان هادئًا بشكل غير معتاد لفترة، ويبدو أنه كان منشغلًا بتعذيب النساء بدلًا من المتمردين. ولكن بعد أسره جنديًا من فوج بلاك ووتش الاسكتلندي، بدأ يتصرف كقطة تلهو بفأر اصطاده.

“اقتلني الآن!”

صرخ الرجل وهو معلق رأسًا على عقب من السقف. عندما أُلقي القبض عليه لأول مرة، كان نحيفًا وذا بنية قوية، لكن منذ أن أُلقي به في غرفة الاستجواب، تورم جسده بالكامل لدرجة يصعب التعرف عليه. كان ذلك نتيجة تعرضه للضرب المبرح.

كان ديموس يكره الدم. كان يذكره بفيوليتا، التي ذُبحت وماتت أمام عينيه. لذا، كلما نزف الرجل، كان ديموس يغمره بالماء ويغسله “بلطف”. بعد تعذيبه بالماء لفترة طويلة حتى يُشطف الدم تمامًا، كان الرجل يفقد وعيه. ثم، ما إن يُسحب للخارج، حتى يُضرب حتى يستعيد وعيه.

“قتلك سيكون سهلاً للغاية. سيكون ذلك سخاءً مفرطاً بالنسبة لمتمرد.”

ابتسم ديموس بمرح.

نايجل روس. لم يتوقع ديموس قط أن يستسلم بسهولة، لكن الرجل أثبت أنه أكثر عنادًا مما كان متوقعًا. فرغم أيام من التعذيب المتواصل، لم يتزحزح قيد أنملة. مشاهدة هذا الأمر لم تزد ديموس إلا إصرارًا على المنافسة.

كان المتمردون الاسكتلنديون في نظر ديموس كائنات مثيرة للسخرية والسخرية. لم يستطع فهم ما يقاتلون من أجله. كان الأمر منطقيًا بالنسبة لعامة الشعب، ولكن لماذا يتخلى أبناء العائلات النبيلة عن حياة مريحة للانضمام إلى فوج الحرس الأسود؟ بدا الأمر وكأنه مشاهدة طائفة متعصبة، قوامها معتقدات سخيفة وجنون متهور.

لم يكن هناك سوى سبب واحد لتركه هذا الرجل -الذي رفض التعاون- يعيش لأيام متواصلة. لأنه أراد أن يمنحه لقاءً درامياً مع حبيبته السابقة.

“أتظن أن هذا سيجعلني كلباً لإنجلترا؟ مستحيل، حتى لو كان ذلك سيقتلني. اقتلني الآن.”

نطق نايجل الكلمات بصعوبة بالغة، بالكاد يستطيع الكلام. لكن عينيه ما زالتا تشتعلان بشدة. حتى تحت وطأة هذا التعذيب الوحشي، لم يفقد صوابه. وهذا ما جعله، من بعض النواحي، رجلاً استثنائياً. نقر ديموس بلسانه.

“هل قلتَ ‘حتى لو قتلك ذلك’؟ حتى لو متّ؟”

سأل ديموس بجدية مبالغ فيها.

“أجل، أيها الوغد الإنجليزي. حتى لو متُّ، لن أخون بلادي أبدًا.”

أجاب نايجل على الفور، دون أدنى تردد. بعد انضمامه إلى الحرس الأسود، تخلى عن والديه وعائلته، وفقد المرأة التي أحبها. لقد نبذ كل ما كان يشكل حياته – باستثناء شيء واحد:

استقلال اسكتلندا. تلك القضية العظيمة. طالما كان من الممكن تحقيقها، لم يكن يبالي إن مات.

أُسر نايجل بسبب خطأ فادح خلال إحدى المهمات. فبينما كان يجمع معلومات استخباراتية قرب الحدود بعد مغادرته القاعدة مباشرة، أبلغ عنه نبيل اسكتلندي تعرف عليه. وبعد أن حوصر تحت تهديد السلاح، حاول الانتحار، لكن جنود إنجلترا كانوا أسرع منه. فقد سبق لهم التعامل مع عدد لا يحصى من المتمردين الذين حاولوا الانتحار.

كان الموت في المعركة أو أثناء مهمة هو النهاية المثالية لنيجل. لكن عندما فتح عينيه، كان قد تم تخديره بالفعل وأصبح في قبضة الجيش الإنجليزي.

لقد تحمل أيامًا من التعذيب الذي كاد يودي بحياته، ولكن طالما التزم الصمت، ستبقى فرقة بلاك ووتش آمنة. كان ذلك كافيًا. كافح نايجل لإبقاء عينيه اللتين خفت بريقهما مفتوحتين.

“بالتأكيد، بالطبع. لن تخون بلدك الصغير البائس أبداً، حتى في الموت.”

“إذا كنت تعلم ذلك، فاقتلني. لن أتوقف عن هذا التعذيب التافه.”

“ألم أقل لك ذلك؟ أنا لا أقتل بهذه السهولة.”

“إذن استمر في تعذيبي. في النهاية، سأموت على أي حال.”

بدأ ديموس يشعر بالملل من هذه المحادثة التي لا تنتهي مع نايجل. فبالرغم من أنه كان يصرخ متمنيًا الموت، إلا أنه بدا مصممًا على البقاء. كشتلة تنمو بعناد بين الصخور، بدلًا من أن تتجذر في حقل خصب. تناقضٌ صارخ.

في كلتا الحالتين، لم يكن الأمر مهمًا. إذا رفض نايجل عرضه، فسيعذبه حتى يموت ببطء وألم. أما إذا قبل، فسيستخدمه كجاسوس ثم يقتله. سيقرر نايجل روس بنفسه مدى فائدته.

بالطبع، كان ما يريده ديموس هو الثاني – استخدامه كجاسوس ثم التخلص منه. كان هذا هو الهدف الواضح من هذا التعذيب البطيء والمضني. لأنه كان من الضروري جرّ أيروس وسايكي إلى الجحيم. لذا، حتى لو كان الأمر متعبًا بعض الشيء، فإن إحضار حبيبة نايجل روس السابقة إلى هنا كان يستحق العناء.

في تلك اللحظة، طرق الحارس المتمركز بالخارج الباب. هذا يعني أن الضيف المنتظر قد وصل. لقد انتهى روتين التعذيب الرتيب أخيرًا.

“لقد أحضرت جهاز تعذيب جديد.”

عند سماع كلمات ديموس، فتح نايجل عينيه المغلقتين.

أجل، عذبني أكثر. سيكون من الأفضل لو قتلتني. كانت عينا نايجل تفيضان بنية القتل، بينما كانت عينا ديموس تلمعان بالمرح.

“هل تريد إلقاء نظرة؟ من الأفضل أن تستعد مسبقاً.”

“افعل ما يحلو لك.”

أجاب نايجل وهو يحوّل نظره نحو الباب. لو كانوا يُدخلون أداة تعذيب، لكان من المفترض سماع صوت تحريك شيء ثقيل، لكن في الخارج، لم يُسمع سوى نحيب امرأة خافت. يبدو أن امرأة ما قد تم أسرها.

“أدخلها!”

صرخ ديموس باتجاه الباب. لو سمعه غريب، لربما ظن أنه يتلقى لعبة جديدة بدلاً من أداة تعذيب – كان صوته متحمسًا للغاية.

صرير

انفتح الباب الحديدي الثقيل، الملطخ بالدماء والصدأ جراء دماء ضحايا لا حصر لهم، بصوت مكتوم. وفي اللحظة نفسها، أُلقيت امرأة إلى الداخل. ما كان على الأرجح ثوب نوم أبيض أصبح الآن ممزقًا إربًا كخرقة بالية. انكشف جلدها تحت بقايا ملابسها. ولما رآها نايجل، أدار رأسه بعيدًا بسرعة.

“نايجل روس. أليس من اللائق أن تحيي شخصاً لم تره منذ مدة طويلة؟ كنت أظن أنك أفضل من ذلك، لكنك رجل قاسٍ للغاية.”

“عن ماذا تتحدث؟”

عبس نايجل في حيرة من نبرة ديموس الساخرة. شخص لم يره منذ زمن طويل؟ هل يعرفها حقاً؟نظر نايجل إلى المرأة بحذر مرة أخرى.

في تلك اللحظة، رفعت المرأة رأسها. رمشت عدة مرات وهي تنظر إلى الرجل المعلق رأساً على عقب – ليس بسرعة كبيرة، ولا ببطء شديد. في كل مرة أغمضت فيها جفنيها، انهمرت الدموع بغزارة، مثل عقد لؤلؤ مكسور.

وأخيراً، التقت عينا نايجل والمرأة في وسط غرفة التعذيب تلك التي تفوح منها رائحة الدماء. وللحظة، لم يستطع أي منهما النطق بكلمة.

“أبيجيل… كيف، كيف يمكن أن يكون هذا…؟”

عينا نايجل، اللتان لم تخفتا حتى تحت وطأة التعذيب الوحشي، غشيت عليهما الحيرة. لا بد أنه يرى هلوسة من شدة الألم.

هزّ رأسه بعنف، رافضاً تصديق الواقع الذي أمامه. انهمرت دموع حارة على جبينه، تتساقط على أرضية غرفة التعذيب. امتصت بقع الدم الملتصقة بالأرض الدموع بشراهة.

“نايجل…”

توقفت أبيجيل عن البكاء. كان الرجل الذي أحبته معلقاً عارياً رأساً على عقب.ارتجفت وكتمت أنفاسها.

“يا لك من وغد! تلك المرأة هي ابنة حاكم اسكتلندا! ليس لها أي علاقة بالمقاتلين من أجل الاستقلال!”

صرخ نايجل بين أنفاسه المتقطعة، بينما كان جسده المعلق يتأرجح.

“مقاتلون من أجل الاستقلال؟ ما زلتم متمسكين بذلك؟”

ضحك ديموس واقترب من أبيجيل. أمسك بخصلة من شعرها، ونظر بازدراء إلى نايجل.

“من الآن فصاعدًا، ستكون هذه المرأة أداة تعذيبك. في كل مرة تتصرف فيها بشكل غير مبرر، ستشاهد بالضبط ما أفعله بها. أليست هذه طريقة تعذيب فعالة للغاية؟”

“أطلق سراحها أيها الوغد اللعين!”

عوى نايجل. أمسك ديموس على الفور بما تبقى من ملابس أبيجيل. كان ثوب نومها، الذي تمزق إلى خرق بالية، قد فقد الآن أي شكل من أشكاله.جمعت أبيجيل، وهي ترتجف، القطع الممزقة لتغطي نفسها.

“افعلها بي أنا بدلاً منها! إنها بريئة! خذني، خذني…”

لم يستطع نايجل حتى أن يصرخ بشكل صحيح. كان مرعوباً مما قد يحدث لأبيجيل إذا قاوم.

سخر ديموس. كان يأس نايجل البائس مسلياً بالنسبة له.

كان البشر كائنات غريبة حقًا. يدّعون أنهم لا يخشون الموت، ومع ذلك يُظهرون ضعفًا ليس على أنفسهم بل على الآخرين. حتى الآن، كان نايجل متمردًا لا يلين، وها هو ذا ينهار بسبب امرأة واحدة. إنه لأمر مثير للسخرية.

كان يتوقع هذا. ولهذا السبب اختطف المرأة وألقى بها أمام نايجل. لكن الأمر كان أسهل مما توقع. وأسرع أيضاً.

كان نايجل روس رومانسياً بلا شك. رجلٌ كانت حبيبته نقطة ضعفه. لقد كان حدس ديموس صحيحاً تماماً.

“نايجل، أنا بخير.”

في تلك اللحظة، دوّى صوت أبيجيل الهادئ في أرجاء غرفة التعذيب. اخترق ذلك الصوت أنفاس نايجل المتقطعة والقاسية، وهدّأ أذنيه المتعبتين برفق.

“لطالما ندمت على عدم وقوفي بجانبك حينها. كان عليّ أن أمسك بيدك بدلاً من أن أكون خائفة- هذا ما فكرت فيه منذ أن رحلت عني.”

“أبيجيل…”

“لا تخجل من نفسك الآن. حتى وإن… حتى وإن كنتُ على هذه الحال الآن، فلن أخجل أنا أيضاً.”

كانت كلمات أبيجيل الأخيرة مرتعشة بشكل بائس. شدّت على قطعة القماش الممزقة التي كانت تمسك بها بقوة أكبر.

“والدي هو حاكم اسكتلندا. وقد عُيّن مباشرةً من قِبل الملكة. لن يتمكنوا من إيذاء ابنة شخصٍ كهذا بسهولة. لذا لا تقلق.عليّ. فقط افعل ما يجب عليك فعله.”

انهمرت كلماتها كالبكاء الذي كتمته بصعوبة. عضّ نايجل شفتيه بشدة، محاولًا تهدئة نفسه. صحيح، بالتأكيد لن يجرؤ أي جندي إنجليزي على فعل شيء مشين لابنة الحاكم. على الأقل ستكون أبيجيل بأمان.

“يا لها من مزحة.”

عندها قاطع ديموس، وهو يدير عينيه.

لم تكن دراما سيئة. مع ذلك، لم يرغب في زرع آمال وأحلام زائفة. انتابته رغبة جامحة عارمة – أراد أن يسحق أغاني الحب البائسة للمتمردين.

بدأ ديموس، متأكدًا من أن نايجل يراه، بلعق رقبة أبيجيل. كانت مقاومتها عبثية كدجاجة ترفرف بجناحيها عند الإمساك بها. أمسك ديموس ذراعيها بقوة كما لو كان يمسك بجناحي دجاجة، ثم غرس أسنانه في رقبتها النحيلة الهشة. بعد ذلك، فتح فمه ببرود بتعبير طفولي بريء.

“إنها متصلبة للغاية. طعمها ليس جيداً.”

كان نايجل مصدومًا لدرجة أنه لم يستطع الكلام. انفرجت شفتاه بصمت، غير متأكد مما يقول، وغير متأكد من كيفية التصرف. وبينما كان يراقبه وهو يلهث كسمكة خارج الماء، بصق ديموس على الأرض وتكلم.

“ربما إذا قمت بتليينها الليلة، فسيكون مذاقها أفضل.”

* * *