قررت سايكي فتح قاعة الولائم، التي كانت مغلقة منذ عدة سنوات. كانت الخادمات يعملن بجدّ واجتهاد لإنهاء جميع الاستعدادات قبل العشاء. مع ذلك، لم يُبدِ أحدٌ أي استياء. كنّ مسرورات للغاية بالرجلين الإنجليزيين اللذين جاءا لأخذ سايكي. كان الاهتمام بيورو، على وجه الخصوص، هائلاً. كانت الخادمات تهمسن عنه كلما سنحت لهن الفرصة.

“يا إلهي، لم أرى رجلاً وسيمًا مثله من قبل!”

“بما أن الطفل غير الشرعي وسيم جدًا، ألا ينبغي للرجل الذي يتزوج الفتاة أن يبدو وكأنه تجسيد لملاك؟”

انتشرت شائعات حول يوروس في غالاوي بشكل متقطع. ويعود ذلك إلى شهرة عائلة كافنديش، النبلاء المعروفين. ورغم أن دوق ديفونشاير كان يُقال إنه يمتلك ممتلكات وثروات طائلة، إلا أن يوروس، كونه الابن غير الشرعي من أصول متواضعة، كان يُعتقد أنه لا يملك ميراثًا. استشاط سكان غالاوي غضبًا، واعتبروا أن عدم زيارة وريث عائلة كافنديش، بل مجرد ابن أصغر، إهانة.

مع ذلك، وسط الشائعات الصاخبة، لم يُذكر مظهر يوروس اللافت. بل كانت هناك همسات بأنه يبدو ضعيفًا وهزيلًا، “مُحافظًا عليه” مقارنةً بالرجال الاسكتلنديين. ونتيجةً لذلك، برزت تكهنات بأن شقيقه، ديموس كافنديش، سيبدو كذلك “مُحافظًا عليه”. كان من الطبيعي أن تثار هذه الأفكار، إذ لم يتلقوا حتى صورة العريس.

في الواقع، كانت هناك قصة خلفية مجهولة. كان ديموس معارضًا بشدة للزواج لدرجة أنه لم تُتح له حتى فرصة إرسال صورة. مع أن عدم إرسال الصورة كان بالفعل خرقًا واضحًا للآداب، إلا أنه لم يكن رغبةً من دوق ديفونشاير في إهانة سايكي ستيوارت. لم يُعطِها دوق ديفونشاير حتى القدر الكافي من الاهتمام لإهانتها.

على أي حال، أبدت خادمات قلعة غالاوي فور رؤيتهن ليورو عاطفة لا توصف. فجماله، وسلوكه النبيل – ابتساماته الودودة ولطفه حتى مع أدنى الرتب – أثلج صدورهن، وأضفى لمسة ربيعية على يوم خريفهن البارد.

“شكرًا لك على قطع هذه المسافة الطويلة.”

في قاعة الولائم الواسعة، كان هناك ثلاثة أشخاص فقط يجلسون لتناول العشاء: سايكي، ويوروس، صامويل.

“لا، إطلاقًا. لم تكن مشكلة. مناظر اسكتلندا خلابة حقًا”، أجاب يوروس بأدب، رافعًا كأسه إلى شفتيه.

سمع صموييل هذا، فتذمر في نفسه. كان صموييل، والسائق، والحراس، وحتى الخيول، يعانون جميعًا من وعورة تضاريس اسكتلندا وتقلبات الطقس. تعطلت إحدى العربات التي تحمل بضائعهم، واضطر السائق لإصلاحها طوال الليل. كل هذا بسبب إصرار يوروس على السير باستمرار على طرق اسكتلندا الصخرية.

“يسعدني سماع ذلك. طقس اسكتلندا ليس لطيفًا إلا في الصيف، لذا سررتُ بسماع أنك استمتعت بالمناظر. يبدو أنك شخص إيجابي للغاية”، ردّت سايكي.

حدّق بها يوروس باهتمام. في الثامنة عشرة من عمرها فقط، كان ردّ فعلها ناضجًا جدًا لشخصٍ ما زال في ريعان شبابه.

منذ اللحظة التي التقت فيها سايكي بيورو، كانت تُدرك تمامًا نظرته إليها. كانت تعلم أنه يُقيّمها بذكاء، لكنها لم تستطع إظهار ذلك. حاولت تجاهل يوروس، وواصلت تناول وجبتها.

“سعال!”

صموئيل، الذي كان يشرب من كأسه بشراهة، بدأ فجأةً بالسعال وهو يغطي فمه بالمنديل الذي وضعه على حجره. تقدمت إليه خادمة كانت واقفة عند مدخل قاعة الحفلات بسرعة وناولته منديلًا إضافيًا.

هل انت بخير؟

عندما هدأ سعال صموييل، سألته سايكي، وعيناها الواسعتان أصبحتا أكثر رقة.

“أه، نعم. أنا بخير، لا، أنا بخير.”

“يبدو أن الكحول لا يتفق معك.”

عند تعليقها، لم يستطع صموييل أن يهز رأسه أو أن يهزه. فالإيماء قلة أدب، وهز رأسه كذبة.

سمعتُ أن من يشربون الويسكي الاسكتلندي لأول مرة يجدون صعوبةً في ذلك أحيانًا. فهو مُنكّه بدخان الخث، لذا إن لم تكن معتادًا على رائحته، فقد يصعب شربه.

عند سماعه شرح سايكي، ابتسم صموييل ابتسامةً خافتة. بدا أن الرائحة الكريهة التي كان يشمها كلما فُتح النوافذ خلال رحلتهم كانت موجودةً أيضًا في الويسكي. لو لم يتلقَّ هذا التفسير، لربما شكَّ في أن أحدهم يتلاعب بالمشروب.

“سيدي، يبدو أنك تستمتع بذلك جيدًا.”

ابتسمت سايكي قليلاً وهي تراقب يوروس وهو يشرب كأسه الثاني من الويسكي.

“لقد أتيحت لي الفرصة لتجربته من قبل.”

“ويسكي؟”

أمالت سايكي رأسها في مفاجأة.

نعم. لم يعجبني كثيرًا، لكن أتيحت لي فرص كثيرة لشربه.

“لم أكن أعلم أن هناك أماكن في إنجلترا تبيع الويسكي.”

ابتسم يوروس ابتسامةً غريبةً ردًّا على تعليق سايكي. ورغم أن سايكي أرادت أن تسأل عن معنى تلك الابتسامة، إلا أنها امتنعت عن ذلك. بل إن سؤال صموييل سلط الضوء على فضولها.

هل هناك أماكن تبيع هذا المشروب؟ في ليدون؟ أو ديفونشاير؟ لم أرَ أيًا منها قط.

“لقد كان ذلك قبل أن أدخل منزل الدوق”، أجاب يورو.

ساد الصمت بين صموييل وسايكي لحظة. مع أن سايكي كانت قد سمعت بخلفية يوروس، إلا أن أدبه الرفيع جعلها تنسى ذلك للحظة. أما صموييل، فقد تفاجأ لسبب آخر – فهذه هي المرة الأولى التي يتحدث فيها يوروس عن حياته قبل قدومه إلى ديفونشاير.

“ولكن… ألم تأتِ إلى ديفونشاير عندما كان عمرك اثني عشر عامًا؟”

“نعم،” أجاب يوروس على مهل وهو يبتسم.

“هل شربت مثل هذا الخمر القوي في مثل هذا العمر الصغير؟”

“لقد كان أمرًا شائعًا جدًا.”

“هل من الشائع أن يشرب الطفل الكحول؟”

تنهد صموييل وهو يتحدث. مع أنه لم يكن من عائلة مرموقة كعائلة الدوق، إلا أنه كان لا يزال ابن بارون، وكان يعتقد أن مفهوم النبلاء المحافظين هو أن يكون المرء بالغًا لشرب الكحول.

“هناك العديد من الأطفال الذين يشربون.”

قالت سايكي بهدوء لصموييل.

“كثير؟ حقا؟”

نعم. حتى لو خرجت من هذه الأرض، ستلاحظ ذلك بسهولة. معظم الأطفال يحفرون الخث. يشربون ليتحملوا البرد. إن لم يفعلوا، تتجمد أجسادهم، وإن تجمدت، تتباطأ حركتهم، ثم يتعرضون لتوبيخ شديد من المشرفين.

صُدم صموييل قليلاً. هل يُعقل أن يكون ليورو ماضٍ في حفر الخث في البرد؟ شخصٌ نبيلٌ للغاية، يبدو أنه لم يُعانِ قط؟

بالطبع، هناك حالات أخرى. يُقال إن سكان المناطق الأبرد من هنا يشربون المشروبات الكحولية القوية كالماء منذ الصغر. وذلك أيضًا لتحمل البرد. أقول إن الأطفال الذين يعملون في الأشغال الشاقة ليسوا وحدهم من يشربون.

حينها فقط استرخى صموييل، الذي كان قلقًا. وهذا منطقي. من المؤكد أن شخصًا بكرمه لن يعمل وهو يُضرب بالسوط أو الهراوة.

“لذا، لا بد أنك قضيت طفولتك في مكان بارد جدًا.”

ردًا على كلمات صموييل، ابتسم يوروس، الذي لم يُظهر رد فعل يُذكر كما لو كانت قصة شخص آخر، ورفع كأسه الثالث.

لا هذا ولا ذاك. لم أحفر الخث قط، ولم أعش قط في مكان بارد جدًا. بالطبع، كان الجو باردًا في الشتاء، لكن هذا متوقع.

“حسنًا، هذا صحيح.”

راقب يوروس صموييل وهو يومئ برأسه، ثم حوّل نظره. حرّك جسده برقة نحو مكان جلوس سايكي وهمس في سرّه.

“إذا اكتشفت الملكة أن سيدة نبيلة تنتج خمورًا غير قانونية، فلن تدعها تفلت من العقاب.”

لقد أصيبت سايكي بالذهول مؤقتًا من كلماته ثم احمر وجهها.

قبل عقود، فرض ملك إنجلترا السابق ضرائب باهظة على الويسكي المُصنّع في اسكتلندا. وبسبب هذه الضرائب، بدأ الاسكتلنديون إنتاج الخمور سرًا لتجنب رقابة الحكومة الإنجليزية. وكانت سايكي من بينهم.

كان الخمور غير المشروعة عونًا كبيرًا في تخفيف ديون والدها الضخمة. أنشأت سايكي معمل تقطير في أعماق الجبال، داعيةً أشخاصًا موثوقين لإنتاج الويسكي سرًا تحت ضوء القمر. وبالمقارنة مع الأرباح الضئيلة من بيع المحاصيل النادرة أو الخث الشائع، فقد حققت الخمور غير المشروعة أرباحًا طائلة. كان هذا مصدر الدخل الذي ساعد في سداد الديون، وساعد بالكاد في إعالة قلعة غالاوي.

كان من الخطأ افتراض أن هذين النبيلين من إنجلترا لن يعرفا شيئًا عن الأمر ووضع الويسكي على الطاولة. ألقت سايكي نظرة سريعة على صموييل. لحسن الحظ، كان منغمسًا في وجبته.

“عن ماذا تتحدث؟”

ردّت وكأن شيئًا لم يكن. لكن سرعان ما لاحظ يوروس ارتعاش عيني سايكي الداكنتين.

ألم أخبرك؟ لديّ خبرة طويلة في الشرب.

رفع كأسه بابتسامة ماكرة. حدقت سايكي باهتمام في السائل الكهرماني الداكن الذي يدور في الكأس قبل أن تُعيد نظرها إلى يورو. كانت عيناه الزرقاوان مثبتتين عليها. طمأنها النظر إليه بطريقة ما. مع أنها لم تكن تملك سببًا واضحًا، إلا أنها كانت متأكدة من أنه لن يفضح أمرها.

بدأ يورو في طي منديله بدقة، في إشارة إلى نيته إنهاء الوجبة.

لننهي الليلة. ليدي ستيوارت، ما رأيكِ أن نتمشى قليلًا؟

أومأت سايكي برأسها، فنهض يوروس واقترب منها. بعد أن طلبت من صموييل تفهمها، تبعته إلى خارج غرفة الطعام.

قال يوروس وهو يُلقي معطفه الطويل على كتفي سايكي: “الريح باردة”. دفأت حرارة جسده بطانة المعطف الناعمة.

أعتذر عن وصولي قبل الموعد المتوقع. أتمنى ألا أكون قد أفزعتك كثيرًا.

هزت سايكي رأسها.

كما ترون، إنها قلعة صغيرة تفتقر إلى المرافق اللازمة. يؤسفني أكثر عدم كرم الضيافة.

لا تُهمّ الضيافة كثيرًا. بالنسبة لشخص مثلي، الرسميات هي الأقل ضرورة.

“ما زال…”

“إنه بخير حقًا، لا تقلق بشأن ذلك.”

كان يوروس يمشي ببطء ليتناسب مع سرعة سايكي، وكان يتحدث بشكل متهور.

“لقد طلبت من السائق أن يسرع عمداً.”

“…”

“كان هناك شيء أحتاج إلى التحقق منه.”

توقف يورو وواجهها.

في البداية، لم يُفكّر في الأمر كثيرًا. لكن مع عبور العربة حدود إنجلترا إلى الأراضي الاسكتلندية، خيّم عليه قلقٌ لا تفسير له. هبّ عليه عبير الأرض والجو، اللذان طواهما النسيان على مدى عشر سنوات، وحفّزاه على المضي قدمًا. كانت تعليماته للسائق بزيادة السرعة، رغم شكاوى صموييل، مدفوعةً بهذا الدافع.

“ما الذي…”

حسنًا، لنفترض أنني كنت مهتمًا جدًا بزوجة أخي المستقبلية.

لمست سايكي خدها لا شعوريًا. كان سلوك هذا الرجل يُزعج أعصابها. كان كشعرة واحدة تسقط على خدها – مُزعجًا ولكنه دغدغ بشكل غريب.

هل تعرفني بالصدفة؟

سألت سايكي بنظرة فضولية. ضحك يوروس. كان الضحك بعيدًا، مزيجًا من الألفة والغرابة.

“بالطبع لا.”

“عفو؟”

“كيف يمكن لابن غير شرعي من عائلة الدوق أن يعرف شخصًا مثلك، السيدة سايكي ستيوارت، من السلالة الملكية الاسكتلندية؟”

لمعت عينا سايكي الداكنتان كما لو كانتا تحملان درب التبانة. راقب يوروس بصمت تعابير وجهها المتغيرة.

“في البداية، لم أكن أرغب في المجيء إلى هنا بدلاً من أخي.”

“أرى.”

“لكن الآن، يبدو أن هذا كان قرارًا جيدًا.”

عجزت سايكي عن الكلام ردًا على تعليق يوروس. بالنسبة لها، كان يوروس كالليلة المظلمة التي لم تستطع استيعاب صدقها.

حاولت سايكي أن تقيسه، فحدقت بعينيها. في تلك اللحظة، ظهر البدر، مختبئًا خلف الغيوم، ساطعًا ضوءًا أبيض. عرفت ذلك غريزيًا. كان الليل، كما يُرى من خلال ضوء القمر المستعار، صافيًا بشكلٍ عجيب. لم تكن كلمات يوروس كاذبة.

* * *