انفتح باب نادي السهم الذهبي. جلب من دخله الريح معه. وبفعل تلك الريح، تمايل سهم الزينة الذهبي المعلق في المنتصف وأصدر رنينًا. ورغم أن الوقت كان منتصف النهار، إلا أن المكان كان خافتًا. امتزج دخان السيجار الذي أشعله السادة مع أبخرة الشموع الذائبة، وتصاعد الدخان كضباب كثيف.

سار إيروس بثقة إلى وسط النادي، حيث وُضع كرسي مخملي أحمر.

“لقد مر وقت طويل يا ليدي جوردون لينوكس.”

عند سماعها صوتاً خافتاً رقيقاً من الخلف، استقامت فريا من جلستها المنحنية. التقطت كأس النبيذ الموضوع على الطاولة، وارتشفت رشفة صغيرة، ورسمت ابتسامة خفيفة على شفتيها، ثم التفتت إلى الرجل الذي خلفها بنظرة رقيقة.

“كم مضى من الوقت يا إيروس؟”

ابتسم إيروس ابتسامة مشرقة. بدا الدخان المتصاعد من السيجار والشموع وكأنه يتبدد مع تلك الابتسامة، ولم يتبق سوى وجهه الجميل المتألق في الضوء الخافت.

كانت فريا تعلم أن إيروس يكنّ مشاعر لسايكي. ولهذا السبب أقنعت ديموس بالتخلص من سايكي ستيوارت الريفية والمتغطرسة. بل إنها لمّحت إلى مكافآت بغيضة.

لكنها لم تكن قد علمت بعد بنجاح الخطة. كان الدوق آريس كافنديش من ديفونشاير شديد الدقة، وبعد اختفاء سايكي ستيوارت مباشرة، منع جميع الخدم من دخول القصر وأمر بالصمت التام. كما تم حظر جميع الرسائل الواردة من العائلة، بما في ذلك رسائل ديموس.

لذا، خلال الأسبوع الذي تلى حفل التنكر، فكرت فريا في كل الاحتمالات الممكنة وخططت لخطواتها التالية. إذا فشل ديموس وحاول التحدث بكلام غير منطقي، كانت تنوي التظاهر بالجهل. ففي النهاية، التقيا في غرفة مغلقة، ولم يكن يعلم بما دار بينهما سواهما.

النجاح هو الأمثل، لكن حتى الفشل لن يضرها. في كلتا الحالتين، لن تخسر شيئًا. إذا فشلا، فستمضي سايكي ستيوارت وديموس كافنديش قدمًا في خطوبتهما كما هو مخطط لها، ومهما بلغ إعجاب إيروس بها، فلن يجرؤ على الاقتراب من سايكي مجددًا. كانت فريا تعلم أن إيروس صارم بشكل غير متوقع في مثل هذه الأمور، ولن يفتعل فضيحة عمدًا.

سرعان ما اشتعلت نيران الغضب بين الناس، وسرعان ما هدأت. بمجرد أن توقفت سايكي عن الظهور علنًا، خفتت الضجة حول “ملكة المجتمع الجديدة” سريعًا. وعادت الإشادات إلى فريا. وبدا كل شيء وكأنه عاد إلى نصابه. لذا، إذا دُفن الأمر بهدوء، كما لو أنه لم يحدث أبدًا، فستستمر الأمور كما كانت. وستواصل فريا حياتها – كملكة المجتمع التي لا تزال متألقة.

“هل كنتي بخير طوال هذا الوقت؟”

سأل بنبرةٍ لطيفة وهو يخلع قبعته الأنيقة ويمسكها بيده اليسرى، ويُعدّل شعره الذهبي. كانت الابتسامة الساحرة نفسها لا تزال ترتسم على شفتيه. رؤية إيروس على هذه الحال جعلت فريا متوترة. كانت تلك الابتسامة زائفة. مع أنها بدت دافئة بما يكفي لإذابة كل شيء، إلا أن فريا استطاعت بسهولة أن ترى البرودة الكامنة وراءها.

راقب إيروس بهدوء فريا وهي تقضم أظافرها. كانت تلك المرة الأولى التي يرى فيها مثل هذا المشهد. فريا غوردون لينوكس الجبارة تقضم أظافرها كطفلة صغيرة – رؤية ذلك هدّأت مزاجه المضطرب بشكل غريب.

“أنا دائماً على نفس الحال. سمعت أنك ذهبت إلى قصر تشاتسوورث – متى عدت؟”

فجأةً، وبينما كانت فريا تتحدث، فزعت وأخرجت أصابعها من فمها. كانت حافة ظفرها ممزقة مرة أخرى.

“وصلتُ في وقت مبكر من هذا الصباح.”

“هل ستقيم في لندن لفترة طويلة هذه المرة؟”

“سأحتاج للعودة خلال بضعة أيام.”

شعرت فريا بخيبة أمل من رد إيروس، لكنها لم تُظهر ذلك. لطالما كان هذا هو الاتفاق الضمني بينهما. كالأصدقاء، كالمستثمرين. لذا، لم يكن إظهار الندم مرغوبًا فيه. وكما كان إيروس يرتدي قناعًا دائمًا، كذلك كانت فريا تفعل عند مواجهته.

“أليس من الأفضل التواجد في لندن لأغراض العمل؟”

مع ذلك، أرادت أن تتمسك به ولو لمرة واحدة. أرادت أن تستخدم ذريعة العمل، إن لزم الأمر، فقط لإبقاء إيروس قريباً منها.

“هناك ما هو أهم من العمل.”

“هل هناك شيء أكثر أهمية؟”

في حياة إيروس، لم يكن هناك شيء أهم من العمل. لطالما انغمس فيه بتركيز شديد، ولم يُبدِ اهتمامًا يُذكر بأي شيء آخر. انتاب فريا شعورٌ سيء.

“زوجتي هناك.”

“…ماذا تقصد؟”

انزلق كأس النبيذ الذي كانت فريا تحمله من يدها وسقط على الأرض. انسكب السائل الأحمر الداكن من حافته على السجادة السميكة. لم تستطع السجادة امتصاصه بالكامل، فتسرّب النبيذ إلى حذاء فريا الحريري الفاخر.

رفع إيروس يده ونادى على المدير. هرع المدير، وأدرك الموقف بسرعة، فخلع حذاء فريا على الفور وأحضر لها حذاءً جديدًا. ثم نظف السجادة جيدًا. كان المشهد برمته أشبه بالخيال. وقفت فريا جامدة كتمثال ملح، عاجزة عن الحركة.

“أنت متفاجئة.”

عند سماع كلمات إيروس، انتفضت فريا ورمشت. انهمرت دمعة واحدة مع تلك الرمشة. بدأ سطح الملح المتصلب بالذوبان على طول مسار تلك الدمعة. انزلق قناع الصداقة، كاشفًا عن المرأة المختبئة تحته. مسحت فريا دموعها على عجل.

“زوجتك… هل هذا يعني أنك تزوجت؟ أنت يا إيروس؟”

“هذا صحيح.”

حتى أمام المرأة التي ذرفت الدموع من أجله، ظل إيروس هادئاً. وكان هذا الهدوء تحديداً هو ما هزّ فريا أكثر.

تساءلت عما إذا كانت قد أساءت السمع. لكنها لم تفعل. عاد عقلها، الذي توقف للحظات، إلى التفكير بسرعة، وغمرته المشاعر.

“لماذا؟ لقد قلتِ إنكِ لا تنوي الزواج.”

“عادة،”

أوقف إيروس وابل أسئلتها.

“تقديم التهاني يأتي أولاً، أليس كذلك؟”

“…”

عند سماع كلماته، صمتت فريا. كان يعلم ما تشعر به، ومع ذلك أراد تهانيها – كان إيروس رجلاً قاسياً حقاً.

“وثانيًا، ألا يجب أن تسألي من تزوجت؟”

شعرت فريا بحرارة تسري في بشرتها الشاحبة الشفافة. لم ترغب في السؤال. ظنت أنها تعرف من هو. السؤال سيجعل شكوكها حقيقة.

“أنا لست فضولية.”

“لا، أنتي بحاجة إلى سماع ذلك.”

“…سايكي ستيوارت، أليس كذلك؟”

أطلقت فريا اسمها من شفتيها القرمزيتين كأنفاس متقطعة. رد إيروس بابتسامة ساحرة.

لقد عرفت ذلك التعبير. كانت تلك الابتسامة كبلورة جليد تتفتح على شجرة متجمدة في عز الشتاء. جميلة ومشرقة لدرجة أن لمسها كفيل بتجميد الجلد وتمزيقه في النهاية – ابتسامة جميلة بشكل خطير.

“أنت تعرفين جيداً.”

“كيف، ولماذا…”

“كل الفضل يعود إليكِ يا فريا.”

“ماذا تقصد؟”

“بفضل الحيلة الصغيرة المسلية التي قمت بها مع ديموس، أدركت مشاعري الخاصة.”

عضّت فريا شفتها عند سماعها كلمات إيروس. إذن هو كان يعلم بالفعل. أن هناك اتفاقًا ما بينها وبين ديموس. كيف اكتشف ذلك؟ هل كان يعلم كل شيء من البداية إلى النهاية؟ أم أنه كان يخمن فقط ويحاول استدراجها؟ ألف فكرة تدافعت في ذهنها.

“حيلة مسلية؟”

لكنها لم تستطع الاعتراف بذلك بنفسها. غيّرت فريا تعابير وجهها، وعادت ابتسامة طبيعية إلى وجهها. رمشت ببطء، وامتلأت عيناها البنفسجيتان بالهدوء.

“حسنًا، لا يهم الآن. لقد أتيت لتخبر صديقًا قديمًا عن زواجك، لذا سأذهب. لديّ أمورٌ عليّ الاهتمام بها، وسأنطلق في رحلة طويلة أخرى قريبًا.”

أطلق إيروس ضحكة خافتة.

كما كان متوقعاً، كانت فريا غوردون لينوكس خصماً عنيداً، لكنها لم تكن منيعة. لقد تجاهلها حتى الآن ببساطة لأنه لم يكن لديه سبب ليجعلها عدوة. ولو أصبحت كذلك يوماً ما، لما استطاعت هي أيضاً أن تتصرف بهدوء واتزان.

مع ذلك، ولأنها اختارت التظاهر بالجهل، سيفعل هو الشيء نفسه. لم تكن لديه أي خطط فورية للانتقام. لم يحدث شيء، على أي حال، والآن بعد أن أصبح رسميًا فردًا من عائلة دوق ديفونشاير، فقد حُلت معظم المشاكل. لن تطأ قدم ديموس كافنديش أرض ريدن لفترة من الوقت، وسيبقى غارقًا في الوحل.

لذا، سيكون من الأجدى إبقاء هذا كطوق حول عنق فريا، لشدّه عند الحاجة. لقد أنزل إيروس بالفعل أقسى عقابٍ ممكن: خبر زواجه. سيُدمي هذا الخبر أصابع فريا كجروحٍ خفية لن تلتئم لفترة طويلة.

كان صموييل يتهمه أحيانًا بالتلاعب بمشاعر الناس. لكن إيروس كان يؤمن دائمًا أن الأمر ليس خطأه، بل خطأ أولئك الذين منحوا قلوبهم بلا مبالاة ولم يتحملوا المسؤولية. وشعر إيروس بالشيء نفسه تجاه فريا غوردون لينوكس.

“إيروس، انتظر.”

نهضت فريا فجأة. لم يكن لديها وقت لتشغل بالها بالكرامة. التفت إليها بعض الرجال في النادي.

“ما هذا؟”

نظر إيروس إلى يد فريا وهي تمسك بكمه بينما كان يستدير ليغادر. أمال رأسه قليلاً وابتسم مجدداً. ارتخت أصابعها وانزلقت بعيداً.

“لا شئ.”

غادر إيروس نادي السهم الذهبي دون أن ينبس ببنت شفة. انفتح الباب فجأة، ثم أغلق بقوة. في تلك اللحظة، شعرت فريا وكأن عالمها قد تغير، وكأنها سُحبت عبر ذلك الباب.

انتشرت حولها رائحة ورد فواحة. شعرت بألم في أصابعها التي كانت تتشبث بكمه، وكأنها وخزت بشوكة وردة. كانت فريا تقف مرة أخرى في حديقة الورود في قصر ديفونشاير، حيث كشفت له ذات مرة عن مشاعرها قبل حفلها الراقص.

* * *