دخل إيروس مكتب دوق ديفونشاير.

“كنت أنتظر.”

كانت تلك أولى كلمات الدوق عند رؤية ابنه يدخل – ليس بتعبير قلق أو متوسل، ولا بنظرة تفسير جادة، ولكن بوجه غير مبالٍ

أجاب إيروس بصرامة، رغم أن نبرته ظلت هادئة: “أهذا صحيح؟”

 رفع الدوق حاجبه قليلاً.

“ألا يجب عليك الاعتذار؟”

“عن ماذا تحديداً؟”

أطلق الدوق ضحكة قصيرة. أجل، كان هذا متوقعاً منه. على عكس ديموس، الذي كان يرتجف أمامه بعد اختبائه، عاجزاً عن التعامل مع تبعات فوضاه، كان إيروس شخصاً مختلفاً تماماً.

“ما قصة زواجك المفاجئ من سايكي ستيوارت؟”

لذا قرر الدوق تأجيل حديثه مع الملكة وسؤالها عما يثير فضولها أكثر. كان بإمكانه، إلى حد ما، تقبّل فكرة أن إيروس قد أنقذ سايكي ستيوارت من ديموس. لكن أن يسمع أن الخطة بعد ذلك الإنقاذ هي الزواج منها في غريتنا غرين؟ مهما حاول استيعاب الأمر، لم يستطع فهمه.

“لقد ساعدتني ذات مرة. ببساطة رددت لها الجميل.”

“بالزواج؟”

“نعم.”

لم يكن لدى إيروس أي نية للاعتراف بمشاعره للدوق. كان يكفيه أن يجيب بعذر مناسب ويمنع أي أسئلة أخرى.

لم يزد ردّه الدوق إلا حيرةً. ردّ الجميل بالزواج؟ هل هذا منطقيّ أصلاً؟ كان إيروس من النوع الذي يردّ الجميل كما هو، مالاً كان أو أذىً أو أيّاً كان، كان يردّه أضعافاً مضاعفة. فماذا عن المساعدة؟ هل يختلف الأمر؟ ما مقدار المعروف الذي يستدعي الزواج كردٍّ للجميل؟

عبس الدوق مستغربًا من الإجابة السخيفة. من الواضح أن إيروس لم يكن ينوي الإفصاح عن السبب الحقيقي وراء الزواج. ولما أدرك الدوق ذلك، غيّر أسلوبه وطرح سؤالًا آخر.

“إذن، هل أنت سعيد؟”

لم يكن هذا السطر موجوداً في النص الذي أعده إيروس في طريقه إلى لندن. لم يستطع الإجابة على الفور.

“…أفضّل عدم الإفصاح عن ذلك.”

ابتسم الدوق ابتسامة خفيفة. حتى دون أن يُظهرها، كان بإمكانه استشعار مجريات الأمور. كان يعلم جيدًا أنه على الرغم من وسامته، لم يسبق لإيروس أن ارتبط بامرأة. وبينما لم يتحدث كثيرًا عن حياة ديموس الشخصية، لم يكن معجبًا بها أيضًا. مما جعل إيروس يبدو مختلفًا تمامًا بالمقارنة.

“لو كنت سعيداً، لبقيت في ديربيشاير. فلماذا أنت هنا؟”

على أي حال، لقد وصل إيروس إلى لندن، وكان من الواضح أن هناك مشكلة تحتاج إلى حل. أدرك الدوق أن إيروس قد جاء لحل تلك المشكلة تحديداً.

كانت الملكة امرأةً ذات كبرياءٍ عالٍ وثقةٍ بالنفسٍ متدنية. وكان إنهاء هذا الوضع بشكلٍ نهائي شبه مستحيل. ولذلك كانت الحاجة ماسة إلى دهاء إيروس.

انتظر الدوق ليسمع الحل الذي سيخرج من فم ابنه. وبطريقة ما، وجد نفسه متفائلاً بعض الشيء. كان فضولياً لمعرفة نوع الإجابة التي سيقترحها ابنه الذكي. ففي النهاية، ربما لم يكن هناك سبيل لحل هذه المسألة دون تقديم نوع من المقايضة للملكة، سواء كان ذلك مالاً أو معلومات.

“أرجو تسجيل اسمي في العائلة.”

فوجئ الدوق بكلام إيروس. لم يكن هذا هو الجواب الذي توقعه. كان يتوقع شيئًا يتعلق بطلب عفو الملكة عن زواج هارب.

“الآن، بعد كل هذا الوقت؟”

“نعم.”

“لم تستمع عندما عرضت عليك ذلك من قبل، والآن فجأة؟ هل هذا لأنك تخجل من عدم امتلاكك لقبًا مناسبًا لتطلقه على سايكي ستيوارت؟”

في الحقيقة، كان الدوق ينتظر هذه اللحظة طويلاً، لحظة قدوم إيروس وطلبه الانضمام إلى عائلة كافنديش. بالطبع، ظل إيروس متماسكاً وهادئاً، لكن رغبته في أن يكون جزءاً من عائلة كافنديش العريقة كانت بحد ذاتها مشجعة.

لكن لماذا يُقدّم هذا الطلب الآن بالذات؟ إذا كان الهدف منه مجرد إثارة إعجاب سايكي ستيوارت، فإن الدوق لم يكن ينوي الموافقة عليه.

“ليس هذا هو السبب.”

“إذن لماذا؟”

“لأنني بحاجة إلى حل هذه المسألة. ليس لدي أي دافع آخر.”

لم تُعر سايكي ستيوارت أي اهتمام لكون إيروس ابنًا غير شرعي. لم تكن تكرهه ولا تشفق عليه لهذا السبب. لذا، حتى لو لم يستطع منحها اسم كافنديش، فمن المرجح أنها لن تمانع. ولم يكن إيروس نفسه متعلقًا بهذا الاسم أبدًا.

بزواجه من سايكي، سيُمنح لقب إيرل غالاوي حتمًا. وفي هذه الحالة، يكفيه أن يعيش بصفته إيرل إيروس ستيوارت وكونتيسة سايكي ستيوارت. لوراثة اللقب، كان لا بد من الحصول على موافقة الملكة آن على الخلافة، لكن ذلك لم يكن عاجلاً، إذ يمكن حسم الأمر بعد وفاتها.

“ما علاقة حل هذه المسألة بالتسجيل الرسمي في العائلة؟”

“إذا تم تسجيلي، فسأصبح الابن الأكبر لدوق ديفونشاير. الوريث هو ديموس، لكن الابن الأكبر هو أنا بكل تأكيد.”

عند سماع تلك الكلمات، شعر الدوق وكأن العالم الكئيب قد أشرق فجأة. زال عنه الثقل الذي كان يعتري صدره لأيام. فتح درجًا بسرعة وأخرج منه أمر الزواج الملكي الذي سلمه رسول الملكة.

يُقرر بموجب هذا عقد زواج بين عائلة كافنديش من ديفونشاير وعائلة ستيوارت من غالاوي. ويتزوج الابن الأكبر والابنة الكبرى من العائلتين، تحت الرعاية، خلال هذا العام، لإثبات ولائهما.

“الابن الأكبر والابنة الكبرى للعائلتين” – لم يرد ذكر “الطفل الشرعي” أو “الوريث”.

الآن وقد تم تسجيلي رسميًا، أحمل اسم كافنديش، وأنا الابن الأكبر، وبما أننا تزوجنا خلال العام نفسه، فقد استوفينا جميع الشروط. المشكلة الوحيدة هي أن حفل الزفاف أقيم في جريتنا جرين، ولكن إذا لزم الأمر، يمكننا إحضار كاهن إلى قصر تشاتسوورث وإقامة حفل بسيط مرة أخرى. لا ينبغي أن يكون ذلك مشكلة.

كان كل شيء مثالياً. لم تكن هناك حاجة لإغراء الملكة بالمال أو رشوتها بالمعلومات. علاوة على ذلك، تم حلّ مسألة التسجيل الرسمي لإيروس التي طال انتظارها على الفور.

ارتسمت ابتسامة عريضة على وجه دوق ديفونشاير. أن يتفوق على الملكة بهذه السهولة واليسر دون أن يتكبد أي خسارة – ما كان ليتحقق ذلك لولا إيروس.

إيروس، المولود بعقلية تاجر، حلّ كل شيء بطريقة نبيلة. حقاً، كان شخصاً يستحق الإعجاب أكثر من أي وصف.

“هناك شيء واحد أود أن أسأل عنه.”

“ما الأمر؟”

“ماذا ستفعل بشأن ديموس؟”

سقطت زوايا فم الدوق المرفوعة على الفور عند سؤال ابنه الجدير بالإعجاب

لقد تحمل إيروس الكثير من ديموس لفترة طويلة. في صغره، سمح لنفسه حتى بالتعرض للضرب. أما الآن، فقد تحمل الإهانات والإساءة اللفظية بصمت. ورغم كل ذلك، لم يذكر ديموس قط في أحاديثه مع والدهما.

كان ذكر إيروس لديموس الآن بمثابة تحذير، فهو لن يفلت من العقاب هذه المرة. علاوة على ذلك، وبما أنه أصبح الآن فرداً شرعياً في العائلة، فإن أي إجراء يُتخذ ضد ديموس يُمكن تبريره باعتباره تأديباً من أخ أكبر لأخيه الأصغر.

وهكذا، أثنى الدوق في قرارة نفسه على قراره المبكر ووصفه بالحكيم. كان ديموس ابنًا غير شرعي، لكن لم يكن بالإمكان قتله حرفيًا. من ناحية أخرى، لو عزم إيروس على ذلك، لربما قتله بالفعل.

لم يكن قتل الجسد شرطاً لقتل شخص ما، فقتل العقل يُعدّ أيضاً موتاً. ثمة طرق عديدة لسحق شخص ما نفسياً، والرجال معرضون لذلك بنفس القدر. هذا هو الفرق بين الدوق وديموس – أحدهما كان يعلم ذلك، والآخر لم يكن يعلم.

“…سيلتحق ديموس بالجيش قريباً.”

عند سماع كلمات الدوق، صمت إيروس للحظة قبل أن يسأل مرة أخرى.

«إلى أين؟»

«الجيش.»

عند سماع هذا الجواب، ابتسم إيروس بخبث.

جيش إنجلترا. لقد كان جحيمًا حيًا بكل معنى الكلمة. كانت برايتون جزيرة، لذا تمتعت البحرية بتساهل في كل شيء. بفضل الأموال الوفيرة والرعاية الاجتماعية وأعلى مراتب الشرف، كانت البحرية قوة ذات سمعة وإنجازات عالمية لا مثيل لها

أما الجيش، من جهة أخرى، فلم يكن مكاناً يرتاده عامة الناس، بل كان النبلاء يتجنبونه أكثر. كانت مرافقه مزرية، وطعامه رديئاً، ورواتبه زهيدة. ونادراً ما كان يتطوع أحد للجيش في إنجلترا. كان مكاناً يضم حفنة من الرجال الذين انضموا إليه لعدم وجود خيار آخر، إذ لم يكن لديهم سبيل آخر لإعالة أنفسهم.

إذا كانت البحرية مصدر فخر وطني، فإن الجيش كان يتولى في الغالب مهام حفظ الأمن الداخلي البسيطة. ومؤخراً، أصبح دور الجيش الرئيسي هو استئصال المتمردين الاسكتلنديين، وأحياناً استخدامه كوقود للرصاص خلال المناوشات.

وبطبيعة الحال، نظراً لمكانة ديموس، سينضم كضابط، لذا لن يكون في الخطوط الأمامية. وقد أخذ الدوق ذلك في الاعتبار عندما قرر إرساله.

لكن بالنسبة لديموس كافنديش، الذي عاش حياته كلها كوريث لعائلة نبيلة عريقة، لم تكن هذه الحياة تختلف عن أن يُلقى به في قاع المجتمع. وقد جلبت صورة ديموس، وهو يأكل العصيدة على فراش قذر بأسنان مكشورة، بعض البهجة لإيروس.

بل انتشرت شائعات بأن البغايا كنّ يتجولن في معسكرات الجيش بحثًا عن أي أجر زهيد يتقاضاه الجنود. ربما كان ذلك في صالح ديموس. ذلك الوغد كان يفقد صوابه كلما رأى امرأة ترتدي تنورة.

“أرى.”

جعلت ابتسامة إيروس الدوق يشعر بالحيرة. لقد قدم الطلب إلى الجيش في نوبة غضب، لكنه كان يعيد النظر فيه مؤخرًا مع تسلل الشعور بالذنب. حتى أنه كان يفكر في سحبه بهدوء. لكن الآن بعد أن أخبر إيروس، لم يكن هناك رجوع. على الرغم من افتقار ديموس، إلا أنه كان من الأفضل له أن يتعفن في الجيش بدلاً من أن يكون هدفًا لانتقام إيروس

“حسنًا، سأذهب الآن.”

“إلى أين؟”

“هناك شخص آخر عليّ التعامل معه.”

بهذه الكلمات، انصرف إيروس بخطى سريعة. لم يسأل الدوق من هو، لكنه استطاع التخمين. ففي النهاية، كان هناك شخص آخر متورط في التخطيط لهذه الفوضى بأكملها إلى جانب ديموس

* * *