كما لو كانا يحمصان الفاصوليا على نارٍ مشتعلة، أقام إيروس وسايكي زفافهما على عجل. وبدون تأخير، عاد شاهداهما، صموييل وكلاريسا، إلى العربة برفقتهم. ورُفض طلب صموييل بقضاء ليلة واحدة فقط في نُزُلٍ دون تردد.

“عندما نعود، لن أستطيع إبقاء عيني مفتوحتين لمدة ثلاثة أيام وليالٍ.”

تمتم صموييل وهو يفرك عينيه المحمرتين. بعد أن أمضى سبعة أيام على الطريق وشهد سلسلة من الأحداث المروعة، شعر وكأن سنوات من عمره قد قُطعت.

“فليكن.”

أجاب إيروس وهو يضغط على صدغيه.

كان منهكًا بلا شك. وبالنظر إلى حالة سايكي، كان من المعقول أن يستريح في نُزُل ليوم واحد. ومع ذلك، فقد استنتج أن التوجه مباشرة إلى منزل تشاتسوورث هو الخيار الأكثر أمانًا. لم يستطع تجاهل احتمال أن ترسل الملكة أو الدوق فرقة مطاردة. إذا تم القبض عليهم في نُزُل أو على الطريق، فسيتم جرهم إلى لندن دون حتى فرصة للمقاومة

لكن الأمور ستكون مختلفة في قصر تشاتسوورث، ملكيته الخاصة. لن يتمكن أحد من اقتحام القصر بسهولة، مما سيوفر على الأقل الوقت الكافي لضمان هروب سايكي.

كانت الأيام القليلة الماضية الأكثر درامية في حياة إيروس. وبالنظر إلى الوراء، كانت أشبه بمسرحية بلا نص، تتكشف أحداثها بدافع اللحظة فحسب.

منذ أن تبناه الدوق، عاش إيروس وفق نص مكتوب بدقة متناهية، ملتزمًا به حرفيًا. كانت معظم سطور نصه عبارة عن مونولوجات أو تعليقات جانبية. لكن منذ لم شمله مع سايكي ستيوارت في قلعة غالاوي، بدأ الحوار يملأ تلك الفراغات. ازدادت مشاهد الفلاش باك، وأصبحت توجيهات المسرح أكثر ثراءً، وبدأ النص الذي كان مكتظًا في السابق يفسح المجال للفراغات.

تجاهل الأمر. وكان تجاهله هو الخيار الصائب. لكن ما إن رأى رسالة نادي السهم الذهبي، حتى تحوّل نص إيروس إلى صفحة بيضاء. اختفى كل سطر وكل توجيه. وفي النهاية، وبعد أن نفدت جميع النصوص، لم يكن بوسعه سوى تقديم مسرحية مرتجلة.

“لكن يا إيروس، لديك طريقة لحل هذا الأمر، أليس كذلك؟”

فتح صموييل إحدى عينيه بصعوبة. ورغم إرهاقه، ظلت ذكريات الأيام القليلة الماضية تتردد في ذهنه، مما جعل النوم مستحيلاً بالنسبة له.

“من يدري؟”

أطلق إيروس ضحكة خفيفة. كيف يمكن لمسرحية مرتجلة أن يكون لها نهاية محددة؟ لقد مثّل فحسب

“إذن… على الأقل هناك خطة للحل، أليس كذلك؟”

“هذا أيضاً… من يدري؟”

عند سماع ذلك الرد، أغمض صموييل عينيه بشدة. لقد جرفته دوامة من الفوضى لدرجة أنه لم يدرك إلا الآن مدى خروج الأمور عن سيطرته.

من هي سايكي ستيوارت؟ لم تكن قريبة بشكل خاص من الملكة، لكنها كانت لا تزال قريبة ملكية.

ومن كان إيروس؟ رجل موهوب بلا شك، لكنه في النهاية ابن غير شرعي لدوق. لم يكن من الممكن أن ترحب الملكة بهذا الزواج بحفاوة.

إذن من أنا؟ الابن الثالث لبارونية ستافورد، بلا لقب أرثه ولا ثروة أطالب بها. الآن، وقد تورطت مع ابن غير شرعي لدوق، لا ينتظرني سوى السجن في برج لندن. أنا، صموييل ستافورد.

لو كنت أعلم أن الأمور ستؤول إلى هذا، لكان عليّ على الأقل أن أحاول الزواج. لا، كان عليّ على الأقل أن أتقدم لخطبة أحدهم.

بعد انتشار تلك الشائعة المهينة عن قضائي ليلة مع إيروس، تقدم لخطبة امرأة بالكاد يتذكر اسمها، بدافع اليأس الشديد، لكنها رفضته رفضًا قاطعًا. ومنذ ذلك الحين، أصبح يخشى حتى مجرد محاولة المواعدة بشكل لائق. لو تزوج، لما شعر بكل هذه المرارة. لكن لا، لقد كان الأحمق الذي أضاع مستقبله، بل حياته كلها، لمجرد تزويج غيره.

صامويل ستافورد، يا لك من أحمق!

“لا تقلق يا صموييل.”

ابتسم إيروس بخبث وهو يتحدث، بينما كان يراقب صموييل وهو يغلي غضبًا بسبب أفكاره

“كيف لا أشعر بالقلق؟! لم أختبر الزواج حتى!”

“هل كان لديك شخص تتزوجه أصلاً؟”

عند سماع نبرة إيروس الساخرة، احمر وجه صموييل. ضيّق إيروس عينيه، وألقى نظرة أخرى بطيئة ومتفحصة على تعبيره المرتبك.

“…ماذا؟”

“ماذا ماذا ؟”

“هل أنت على علاقة بأحد يا صموييل؟”

“ماذا؟ أي نوع من الهراء هذا؟”

“حسنًا، أعني، لم يكن لديك وقت لذلك حقًا… ولكن مع ذلك، يجد الناس وقتًا للحب مهما كان الأمر، أليس كذلك؟”

“ليس هذا هو الأمر يا إيروس.”

لم يكن صموييل ممن يخفون أسرارهم، بل كان من النوع الذي يفرط في البوح بها. ومع ذلك، إذا ما صمت رجلٌ مثله فجأة، فليس أمامنا إلا الانتظار حتى يقرر الكلام من تلقاء نفسه. لم يلحّ إيروس أكثر من ذلك.

بدلاً من ذلك، حدّق في صموييل، وعيناه الزرقاوان الحادتان تخترقانه. ولما رأى صموييل تلك العيون الزاهية مثبتة عليه، انتفض. لأنه فجأةً، خطرت بباله عيون شخص آخر – جريئة، ساحرة، وجميلة بشكلٍ مبهر. حتى في ملابسها الغريبة، كانت في عينيه أجمل امرأة في العالم.

وامرأة لم يجرؤ على الرغبة بها أبداً.

أغمض صموييل عينيه مجدداً، وهذه المرة ضغط عليهما بشدة حتى لا يتسرب منهما ولو شعاع ضئيل من الضوء. راقبه إيروس لبرهة قبل أن يدير وجهه أخيراً.

نامت سايكي نوماً عميقاً لأول مرة منذ فترة طويلة.

وصلوا إلى قصر تشاتسوورث في وقت متأخر من الليلة السابقة، ولم يكن لديهم متسع من الوقت لتبادل التحية مع الخدم قبل أن تُقتاد مباشرة إلى غرفتها – لا شك أن ذلك كان من باب مراعاة إيروس. بالكاد استطاع جسدها المنهك من الأيام الماضية الوصول إلى الحمام قبل أن تنهار على السرير، ولم تستيقظ إلا في وقت متأخر من بعد الظهر.

عندما فتحت عينيها أخيرًا، لم تجد كلاريسا في أي مكان. عادةً، كانت كلاريسا تُجهز وعاءً من الماء العذب وتُرتب ملابسها قبل أن تستيقظ. بالنسبة لشخصٍ مُجتهدٍ مثلها، لا بد أن هذه الرحلة كانت مُرهقة للغاية. وبالنظر إلى سنها، لم يكن ذلك مُستغربًا.

نهضت سايكي ببطء من سريرها. كان جسدها لا يزال يؤلمها من الإرهاق، ويصرخ من شدة الألم. أدركت أيضًا أنها جائعة، لذا لم تبذل سوى جهد بسيط لترتيب نفسها قبل أن تخرج من غرفتها. كان القصر هادئًا.

وبينما كانت تنزل إلى الطابق الأول، اقترب منها كبير الخدم بسرعة. لقد تعرفت عليه من زيارتها السابقة. الرجل، الذي عرّف نفسه باسم جيروم، قادها بهدوء نحو قاعة الطعام.

“كنا نعتزم إحضار فطورك إلى غرفتك يا سيدتي، لكنك بدوت متعبة للغاية، لذلك لم نرغب في إزعاجك.”

عند العنوان الغريب لسيدتي ، احمرّ وجه سايكي قليلاً. لا بدّ أن إيروس قد أخبرهم مسبقاً لتجنّب إحراجها. كانت هذه هي المرة الأولى التي تُنادى فيها بهذا الاسم، ومع ذلك لم يكن الأمر مزعجاً. بل على العكس، جعل قلبها يخفق قليلاً.

“لا يزال السيد صموييل نائماً، وقد غادر السيد الشاب في وقت مبكر من صباح اليوم.”

“السيد الشاب؟”

أمالت سايكي رأسها في حيرة. من بين الأربعة الذين وصلوا إلى هنا الليلة الماضية، كان إيروس بلا شك الأكثر إرهاقًا. لقد قطع لندن بأكملها إلى لندن، وأنقذها، ورتب عربة إلى جريتنا جرين لحفل الزفاف، ثم استعد لرحلتهم إلى منزل تشاتسوورث

أنجز إيروس كل مهمة بدقة متناهية، كما لو كان يقدم وجبة مُعدّة بعناية. ورغم أنه لم يُظهر أي علامات خارجية، فمن المرجح أنه تواصل مع أماكن مختلفة، بما في ذلك ضيعة دوق ليدون.

“نعم، لقد ذكر أن لديه أعمالاً عاجلة. وقال إنه سيعود قبل العشاء، لذا سأكون قد جهزت وجبة العشاء بحلول ذلك الوقت.”

“حسنًا.”

أشار كبير الخدم إلى الخادمتين الواقفتين في غرفة الطعام قبل أن ينحني بأدب ويختفي. تناولت سايكي بعضًا من الطعام الذي أحضرته لها الخادمتان، لكنها سرعان ما وضعت شوكتها ونظرت حولها بشرود. كانت غرفة الطعام، بجدرانها البيضاء المذهبة ببذخ، تنضح بالقدر المناسب من الفخامة

تذكرت زيارتها الأولى لقصر تشاتسوورث. رغم إرهاقها، تبعت إيروس في أرجاء القصر، تستكشفه. كان كل شيء مبهرًا، فخمًا للغاية. لكن مع ازدياد إعجابها، ازداد معها الشعور بالثقل الذي يثقل كاهلها. كانت سايكي ستيوارت الفقيرة وعائلة ديفونشاير النبيلة عالمين مختلفين تمامًا. ومع ذلك، حتى في ذلك الحين، مدّ إيروس يده إليها.

كان إيروس هو من ساندها حين انهارت في غرفة الدراسة. كان إيروس هو من أمسك بيدها خلال حفل زفافهما المتواضع، وإن كان مليئًا بالمشاعر الجياشة. بفضل ذلك، شعرت أن كل شيء على ما يرام. مهما بلغت مشاعرها من إرهاق، لم تعد تشعر بالعبء، لأنها أتت إلى هنا ممسكة بيده.

بعد أن أنهت سايكي طعامها، خرجت من القصر واتجهت نحو الحديقة. في السابق، وبناءً على اقتراح صموييل، ركبت حصانًا حول الحديقة. هذه المرة، أرادت أن تُلقي نظرةً أبطأ وأكثر تأملًا. تذكرت قصةً روتها لها هارمونيا ذات مرة في عزبة ديفونشاير.

“اشترى إيروس منزل تشاتسوورث بسبب الحديقة. لم تكن كونتيسة ديربي لتفكر في البيع في البداية، لكنه بذل جهداً كبيراً لإقناعها.”

كانت حديقة أوائل الشتاء خالية من الألوان. كل ما كان يزهو بألوانه قد سقط على الأرض، تاركًا وراءه منظرًا ضبابيًا شكّله الضباب الأبيض والغيوم الرمادية. دخلت سايكي إلى الجو الضبابي البعيد.

بينما كانت تتجول في أعماق الحديقة، أصبح كل شيء غامضًا. بدت الأشياء التي كانت معالمها واضحة من بعيد وكأنها تختفي عند الاقتراب. فجأة، فقدت إحساسها بالاتجاه. أحاط بها القلق، واختلط بالضباب. شعرت وكأنها دخلت في ظل.

في لحظة، تذكرت ليلة حفلة التنكر – ذلك الظل الذي أحاط بها. حتى بعد أن وضعها إيروس في عربة تلك الليلة، ظلت أسيرة الكوابيس لأيام. لم يُحل شيء. ما زالت تجهل كل شيء.

من كان ذلك الرجل؟ ولماذا اصطحبها ديموس كافنديش إلى هناك؟ ولماذا لم يعد أبداً؟

وبينما كانت تحاول حل اللغز، انهارت سايكي على الأرض، وجسدها يرتجف بشدة. غطت أذنيها وأغمضت عينيها.

صوت طقطقة. وصل إلى مسامعها صوت دوس الأوراق الجافة. اجتاحها الخوف. قبضة عنيفة على ذراعها، وجسدها يهتز ذهابًا وإيابًا، وفستانها يتمزق، وساقاها عاجزتان عن الحركة. لكن الأسوأ – والأكثر رعبًا – كان ذلك الصوت. وقع الأقدام الثقيلة المدوية التي لحقت بها في لحظة.

“سايكي.”

تجمد جسدها المرتجف. كانت بحاجة للصراخ – كان عليها ذلك – لكن حلقها كان مسدودًا، يخنقها

“سايكي.”

أمسكت يدٌ دافئةٌ عاريةٌ بأصابعها الباردة كالثلج برفق، وأبعدتها ببطء عن أذنيها. عندما فتحت عينيها، غمرت الألوان رؤيتها التي كانت رماديةً من قبل. لم يستطع أي ضباب أن يخفي الشعر الذهبي المتوهج بالدفء. ولم تستطع أي غيوم أن تحجب العينين الزرقاوين المتألقتين.

“تمسكي بي.”

لم يعد هناك أي سبب للتردد. مدت سايكي يدها وأمسكت بيده. سحبها إيروس لتقف على قدميها، واستندت إلى صدره الصلب.

لامست أنفاسه الخافتة أذنها، متتبعةً منحنىها. خفتت الأصوات الحادة المدوية التي اخترقتها قبل لحظات، وتصاعدت كفقاعات صابون رقيقة، تداعب أذنيها. ارتجفت، ولكن هذه المرة لسبب مختلف قليلاً.

حملت أنفاسه المنعشة الضباب الرطب إلى فمها، فدار داخلها. لم يعد الضباب غامضاً، بل أصبح واضحاً وحاداً لا لبس فيه.

شدّ إيروس ذراعيه حولها، ممسكاً بها بإحكام. تلاشى التوتر من جسدها.

حبست سايكي أنفاسها لفترة طويلة. لكن لا بأس. لأن الشخص الذي أمامها كان قادراً على بث الحياة فيها بدلاً منها.

* * *