“هل هذا كل ما في الأمر حقًا…؟”

تمتمت كلاريسا لنفسها.

عندما انطلقت سايكي إلى ضيعة دوق ديفونشاير في لندن بأمر من الملكة، تمسكت كلاريسا بحلم. حلمٌ رأت فيه سايكي واقفةً تحت قبة كاتدرائية لندن الشهيرة الشاهقة، مرتديةً ثوبًا فاخرًا مطرزًا بالدانتيل، تحمل باقةً من الزهور الثمينة وهي تُردد عهود زواجها.

رنين الأجراس الساحر الذي يتردد في جميع أنحاء لندن، وبتلات الزهور المتناثرة ببذخ، ومباركة الملكة، ووليمة الزفاف الكبرى، والتحيات من الضيوف الذين يرتدون ملابس أنيقة – لقد تبعت كلاريسا سايكي طوال الطريق من غالاوي إلى لندن من أجل تلك اللحظة بالذات.

قد تعيش المرأة حياتها كلها وهي تعتز بذكرى واحدة. حتى في زواج لا يرغب فيه أحد، قد يكون ذلك المشهد الثمين كافيًا لتشكيل مجمل حياتهما الزوجية. لهذا السبب، مهما حدث، تمنت كلاريسا أن يكون حفل زفاف سايكي مثاليًا بكل المقاييس.

حتى عندما كانت تعيش في قلعة غالاوي، وتستمع إلى أنين الأشباح المخيف، كانت لا تزال تؤمن بأن سايكي، على الأقل، ستتزوج من نبيل مثل مالكولم والاس. ربما لم يكن حفل زفاف فخمًا للغاية، لكنه كان سيتضمن بالتأكيد بعض خواتم المجوهرات الثمينة كهدايا زفاف، وفستانًا جديدًا، وحفلًا لائقًا.

أو إن لم يكن ذلك، فإذا كان عليها أن تقدم مئة تنازل – على الأقل، كان يكفي إقامة حفل زفاف اسكتلندي مقدس، يتم بصلوات الكاهن والماء المقدس.

“إذن، هل ستتزوجان أم لا؟”

لكن الواقع كان أقل وقارًا بكثير. فبدلًا من كاهن، كان حدادٌ ثملٌ ذو أنفٍ أحمر يُشرف على زواج حبيبته العزيزة سايكي ستيوارت. كان مجرد إمكانية أن يُعقد الزواج من قِبل شخصٍ غير رجل دين أمرًا مُشينًا بحد ذاته، لكن أن يُعقد بهذه الطريقة – على يد رجلٍ شرب ثمانية كؤوس من الويسكي، كتعويضٍ وحيدٍ له، وبالكاد استطاع التماسك – كان أمرًا لا يُصدق.

والعروس والعريس – يا له من منظر مثير للشفقة!

سمعت أن إيروس قد أمضى ثلاثة أيام في الطريق من منزل تشاسويك إلى لندن، ثم أربعة أيام أخرى في السفر من لندن إلى هذا المكان. كانت ملابسه مجعدة تمامًا، وربما كانت تفوح منه رائحة روث الخيل. لولا وسامته الفائقة، لكانت قد اشتكت أكثر. لو كان صموييل هو العريس، ويبدو عليه نفس المظهر الرث، لكانت صفعته على ظهره وأمرتْه بالبحث عن ملابس جديدة قبل أن يجرؤ على الوقوف عند المذبح.

لم تكن هناك حاجة حتى لذكر السيدة سايكي العزيزة.

بعد أن أسرع بها صموييل، أمسكت بأول شيء وجدته في غرفتها – ويا للعجب، كان فستانًا رماديًا كئيبًا أحضرته من اسكتلندا. لو كانت تعلم، لحزمت ثوب الحرير الذي فصّلته حديثًا في قصر الدوق. رمقت صموييل بنظرة حادة لعدم تحذيره إياها مسبقًا.

على الأقل، انخفض التورم في وجهها بشكل ملحوظ. لو بقي على حاله، لربما أساء الناس فهم الأمر وسارعوا إلى إيقاف الزفاف تماماً.

قطفت كلاريسا بعض زهور الذرة من حقل قريب – لم تكن زهورًا طازجة، بل زهورًا كانت قد تفتحت بالفعل وبدأت تذبل. ومع ذلك، بدت سايكي معجبة بها، كما لو أنها وجدت جمالًا حتى في الزهور الذابلة.

صامويل، الذي قضى الرحلة بأكملها بوجهٍ خالٍ من التعابير، بدأ أخيرًا في إظهار طبيعته الحقيقية ذلك الصباح. كان يُلحّ على كلاريسا، مُهذيًا بكلامٍ لا معنى له حول أنه هو من يجب أن يتزوج سايكي، مُدّعيًا أنه لا خيار أمامه وإلا ستظل كلاريسا تُطارده حتى بعد موته. لكن عندما رأى نظرة الصدمة على وجه سايكي، تراجع قليلًا.

“هاهاها! لقد انتهى الأمر! أنتما زوج وزوجة الآن!”

توقفت أفكار كلاريسا الشاردة فجأة مع دوي مطرقة الحداد العالي.

بعد أن وضع إيروس وسايكي أيديهما على السندان، أتمّا مراسم الزواج المختصرة في دقائق معدودة، وأصبحا الآن متزوجين رسميًا. لم يكن مطلوبًا سوى شاهدين، وكان صموييل وكلاريسا كافيين. وبينما كانت توقع على وثيقة الزواج التي قُدّمت أمامها، شعرت بالدموع تترقرق في عينيها، فنظرت إلى السماء.

كان يوماً صافياً على غير العادة. انقشعت الغيوم الكئيبة والضباب الخانق، فظهرت السماء مشرقة صافية. قالوا إن الطقس الجيد في يوم الزفاف يعني أن الزوجين سينعمان بحياة سعيدة معاً.

لذلك، قررت كلاريسا أن تحاول قبول هذا الزفاف العبثي الذي تم ترتيبه على عجل.

لو تزوجت سايكي من ديموس كافنديش، لكانت العروس الأكثر بذخًا في برايتون، لكن الزواج نفسه لم يكن ليُعتبر مميزًا. فالناس لا يتغيرون؛ حتى لو بدا ديموس وكأنه قد عاد إلى رشده مؤخرًا، لكان سيعود في النهاية إلى نزواته. بالمقارنة، قد لا يكون الزواج من إيروس سيئًا للغاية. فقد أخبرتها الخادمات في قصر الدوق أنه، على الرغم من مظهره، كان ثريًا، ويعامل مرؤوسيه معاملة حسنة، والأهم من ذلك، أنه لم يكن زير نساء.

كان كون المرء غير شرعي عيبًا، ولكن ما الذي يمكن فعله؟ كان من المقرر أن يرث زوج سايكي لقب إيرل غالاوي، مما يعني أن إيروس أيضًا سيصبح قريبًا نبيلًا حقيقيًا.

إيروس ستيوارت، إيرل غالاوي في اسكتلندا، الذي تم اختياره حديثاً.

“ختمها بقبلة.”

الحداد، الذي كان يضحك بصوت عالٍ طوال الوقت، نطق فجأة بالكلمات بجدية مفاجئة.

لم يكن لدى كلاريسا أدنى شك في أن قلبه كان يخفق بشدة في هذه اللحظة.

كان معظم حفل الزفاف يدور حول تبادل العهود أمام الجميع، لكن القبلة كانت بمثابة الوعد الوحيد الذي قطعه كل منهما على أنفاسه. تسارع نبض قلب كلاريسا.

“أنا آسف لأن قبلتنا الأولى كانت هكذا.”

رفع إيروس الحجاب الذي تم ترتيبه على عجل وهمس بهدوء.

ابتسمت سايكي قليلاً.

خلال الفترة التي قضتها فاقدة الوعي في العربة، عانت من كوابيس مزعجة – أحلام بظلال داكنة هائلة تبتلعها بالكامل. وفي بعض الأحيان، كانت تحلم بضباب كثيف قاتم يحجب رؤيتها، مثل الحجاب الذي كانت ترتديه.

لكن الآن، في هذه اللحظة بالذات، عندما رُفع الحجاب واتضحت رؤيتها، وقف إيروس أمامها.

الشخص الذي حطم الظل المرعب، والذي مزق الغطاء الذي أعمى بصيرتها.

الشخص الذي أنقذ سايكي ستيوارت، شبح قلعة غالاوي.

اقترب إيروس بابتسامة مشرقة.

والمثير للدهشة أن تلك الابتسامة كانت حقيقية.

لم تعد سايكي قادرة على النظر إليه أكثر من ذلك، فأغمضت عينيها.

لكنها ما زالت تشعر بأنه يبتسم.

ضحكات خفيفة، مثل فقاعات الصابون المتفجرة، انفجرت بلطف في أذنيها.

* * *

كان دوق ديفونشاير دائمًا هو المتلقي الأخير لتلك “القنبلة” المتداولة باستمرار. فعندما كانت الملكة تصدر مرسوم زواج، كان يتم تداول الجهاز المتفجر بين إيرل سبنسر وماركيز وينشستر حتى يصل في النهاية إلى يديه. وتكرر الأمر نفسه الآن. فبعد أن تسلم الدوق آريس كافنديش القنبلة التي ألقاها ديموس وفريا، ظل يُجهد نفسه في الأيام القليلة الماضية محاولًا قطع فتيلها الذي يتقلص باستمرار.

لم يحاول ديموس حتى إخماد الشعلة التي أشعلها بنفسه. مع أنه تسبب في العديد من المشاكل وانخرط في الكثير من السلوكيات المتهورة في الماضي، إلا أن والده كان متساهلاً معه في الغالب. لم يُعتبر شاب نبيل ثري أعزب يستمتع بحياته عيبًا خطيرًا. ففي النهاية، قبل زواجه، تسبب دوق ديفونشاير نفسه في فضيحة مع ممثلة، بل وأنجب أخًا غير شرعي.

لكن هذه المرة، كان لدى ديموس شعور قوي بأن والده لن يكون متسامحًا. فقد تبددت الخطة الكبرى التي وضعها بعناية ليوم غاي فوكس. ربما كان ذلك مناسبًا، نظرًا لأن هذا اليوم يُحيي ذكرى ثورة فاشلة – فقد بدأ يندم على اختيار التاريخ الخاطئ.

لو أن سايكي ستيوارت قد تعرضت للخيانة من رجل آخر في تلك الليلة، لكان كل شيء سار على ما يرام. لكان الدوق قد نشر الخبر بحماس، مُبطلاً الزواج، ولما كان أمام الملكة خيار سوى قبوله. أما ما حدث لسايكي ستيوارت بعد إعادتها إلى منزلها، لما كان ليُثير اهتمامه.

لم يكن لهوية الجاني أي أهمية. فعند وقوع مثل هذا الحادث، كان اهتمام الرأي العام ينصب دائمًا على الضحية وما حدث لها، بينما يتلاشى الجاني وجريمته سريعًا في الخلفية. ولهذا السبب كان لا بد لهذه الخطة أن تنجح.

ومع ذلك، مرة أخرى، دُمر كل شيء بسبب إيروس. لطالما وقف إيروس في طريقه. بسببه، لم يتمكن ديموس من أن يكون شريك فريا في حفل تقديمها. بسببه، لم يتمكن من أن يصبح زوجها. والآن، بفضله، لم يعد بإمكانه حتى أن يكون عشيقها.

كان الرجل الذي تعرض للضرب المبرح قد فقد وعيه، ولكن بعد أن رُشّ عليه الماء عدة مرات، استعاد وعيه أخيرًا وروى ما حدث. كان كل شيء يسير وفقًا للخطة – حتى اقتحم أحدهم الباب فجأة، وانهار كل شيء.

كان الرجل متأكدًا من أن أحدهم كان إيروس. في مدينة مثل لندن، حيث يعرف الجميع تقريبًا وجهه، كان احتمال الخطأ في تحديد الهوية ضئيلاً. لا بد أنه هو.

لم يستطع ديموس بعدُ فهمَ سبب ظهور إيروس المفاجئ وتدخله في حادثة لا علاقة له بها. والأكثر إثارةً للحيرة هو كيف علم بما يجري ووصل في الوقت المناسب لإيقافه. وبينما كان ديموس يجلس وحيدًا في غرفته، محاولًا فهم ما حدث، كان موظفو القصر الدوقي يبحثون بيأس عن سايكي المفقودة وخادمتها.

لم يكن دوق ديفونشاير استثناءً. لم يكن مُعفى تمامًا من أوامر الملكة، ولو اختفت سايكي ستيوارت من حاشيته، لما استطاع التهرب من المسؤولية. في صباح اليوم التالي لحفل التنكر، ركعت خادمة مرتعشة أمامه واعترفت بما رأت. ومع ذلك، حتى الآن، وجد صعوبة في تصديق روايتها. لقد كانت ببساطة مُذهلة للغاية.

شاهدت الخادمة، التي كانت تستريح سرًا خلف القصر بسبب الإرهاق، إيروس وهو يحمل شخصًا ما خارجًا من الباب الخلفي. بدافع الفضول، تبعته سرًا ورأت عربتين تنتظران هناك، وكان صموييل وكلاريسا حاضرين أيضًا.

لماذا حمل إيروس سايكي ستيوارت بين ذراعيه في منتصف الليل، ولماذا اختفى كما لو كان يفر، ولماذا لم يعد بعد – لم يكن ملء التفاصيل المفقودة لقصة مجزأة مهمة سهلة.

وأخيراً، اليوم، فهم دوق ديفونشاير السياق. لقد أوضح إيروس بنفسه التفاصيل المفقودة – من خلال رسالة.

دون تردد، استدعى الدوق السبب الجذري لهذه الفوضى بأكملها – التجسيد المؤسف لليلة الالعاب النارية  الذي زرع قنبلة داخل منزله: ديموس كافنديش.

وقف دوق ديفونشاير شامخاً كالموت حاملاً منجله، ونظراته باردة لا تلين، ونظر إلى ابنه بنظرة حادة وأمره.

“اشرح.”

* * *