على أي حال، كان لسانها هذا يسبب المشاكل دائماً. أرادت كلاريسا أن تبكي.

كانت منهمكةً في مساعدة الدوق في التحضير لحفل تنكري في قصره، غارقةً في عملها. عندما نبهها أحدهم، التفتت لتجد صموييل يختلس النظر من باب المطبخ، مشيرًا إليها بلهفة. ما شأن نبيل في المطبخ، حيث يعمل الخدم، بدلًا من حضور الحفل؟ نفضت الدقيق عن يديها وتذمرت.

“ما الذي أتى بك إلى هنا؟”

سألت كلاريسا بنبرة حادة، لأنها لم تكن تحب صاموييل قط – فقد كان يبدو دائماً وكأنه يراقب الآنسة سايكي، ولم تكن تثق به على الإطلاق. هل هو هنا لتناول وجبة خفيفة أخرى؟

في العادة، إذا حدّقت به، كان يتجاهل الأمر بابتسامة ساخرة ومزحة. لكن اليوم، لم يكن هناك أثر للمرح على وجهه. عند رؤية ذلك، توترت كلاريسا قليلاً.

“لا تخبري أحداً. اذهبي إلى غرفة الليدي ستيوارت فوراً واحزمي أمتعتها.”

“ماذا؟”

ارتفع صوت كلاريسا من الدهشة، فقام صموييل، مذعوراً، بالإمساك بيدها بسرعة وسحبها إلى زاوية منعزلة في الردهة. وما إن وصلا إلى هناك، حتى ترك يدها وكرر كلامه بصوت خافت.

“اذهبي إلى غرفتها الآن. خذي فستانًا واحدًا لتغيير ملابسها، وأثمن ممتلكاتها فقط. ثم اخرجي من الباب الخلفي دون أن يلاحظك أحد.”

“لماذا بحق الأرض—”

لم ترَ كلاريسا صاموييل بهذه الجدية من قبل. كان دائمًا يمزح ويبتسم، ورغم أنها وجدته مزعجًا، إلا أن هذا الجانب منه كان مألوفًا لها. أما الآن، وهي تراه يتصرف هكذا، فقد كادت تتساءل إن كانت نهاية العالم قد حانت.

“ليس هناك وقت للشرح. فقط استمعي إليّ. ستجدي الليدي ستيوارت تنتظر في العربة عند الباب الخلفي.”

“ماذا تفعل هناك؟”

كان لدى كلاريسا الكثير من الأسئلة، لكن صاموييل، وعيناها متسعتان من فرط الفضول، دفعها بقوة. أدركت أنها ستعرف الإجابة قريباً، فهرعت إلى الطابق العلوي.

كان تجهيز الأمتعة سريعاً – فستان واحد وبعض الأغراض المهمة. وبفضل الحفل، كانت الممرات خالية، وتمكنت من التسلل والخروج دون أن تصطدم بأحد.

“أين الليدي ستيوارت؟”

وكما قال صموييل، كانت عربتان تنتظران عند المدخل الخلفي للقصر. ركضت كلاريسا نحوهما وهي تلهث، فوجدت صموييل واقفاً هناك، يبدو عليه القلق الشديد.

“ستصل قريباً. فقط انتظري قليلاً.”

في تلك اللحظة بالذات، شعرت باقتراب أحدهم. حدّقت كلاريسا في الظل الغريب الذي خرج من الباب. وعندما اقترب أكثر، كادت تصرخ.

عادت سايكي مرة أخرى إلى أحضان إيروس.

بحق السماء، لماذا؟

في البداية، لم تكن تُطيقه لأنه كان يبدو كشابٍ طائشٍ لا قيمة له، لكن بالمقارنة مع صموييل، بدا لائقًا نسبيًا – حتى الآن. وها هو ذا يُثير غضبها من جديد. كيف يجرؤ على لمس سيدة نبيلة بهذه السهولة؟

أم… هل كانت السيدة سايكي مريضة؟ هل أُغمي عليها أثناء غياب كلاريسا؟ إذا كان إيروس قد حملها للخارج لأنها كانت بحاجة إلى طبيب، فهذا منطقي. يمكنها تقبّل ذلك.

لكنّ صامويل الذي كان يذرع المكان جيئة وذهاباً، وهو يحكّ مؤخرة رأسه بعصبية، جعل من المستحيل تصديق ذلك التفسير. كان تعبيره يعكس قلقاً شديداً، كرجل يرتكب خيانة عظمى.

“سيدتي، ما هذا بحق العالم؟”

شعرت كلاريسا برغبة مفاجئة في انتزاع سايكي من إيروس على الفور. تقدمت للأمام بذراعيها الممدودتين.

“ابتعدوا عن الطريق.”

لكن إيروس لم يضع سايكي أرضًا. كانت ملفوفة بإحكام في معطفه، مما جعل رؤية وجهها مستحيلة. عندما حاولت كلاريسا الاقتراب، شعرت بذلك – لقد تغيرت هيئة إيروس بالكامل.

كان هناك خطأ جسيم.

ليس معه فقط.

صامويل أيضاً.

الليلة، كان كلاهما يتصرفان بغرابة شديدة.

أنزل إيروس سايكي بسرعة وحرص داخل العربة. ترددت كلاريسا، غير متأكدة مما يجب فعله، قبل أن تجمع الأمتعة بسرعة وتصعد إلى العربة. وبينما كانت تدير ظهرها، تحدث إليها إيروس بصوت منخفض.

“سيستغرق الوصول إلى غريتنا غرين عدة أيام، حتى لو سافرنا دون راحة. آمل أن تتمكني من الاعتناء بها جيداً حتى ذلك الحين.”

“ماذا؟”

اتسعت عينا كلاريسا من الصدمة، لكن إيروس لم ينتظر ردًا وصعد على الفور إلى العربة الأخرى. أما صموييل، الذي كان يراقب، فقد تبعه دون أن ينبس ببنت شفة.

غريتنا غرين؟ هل كان أحدهم سيتزوج؟ من سيتزوج من؟

قبل أن تتمكن من إكمال أفكارها، بدأت العربة بالتحرك. لم يكن هناك وقت للتفكير أكثر قبل أن تطلق سايكي، وهي مستلقية أمامها، أنينًا خافتًا.

“سيدتي؟”

مدت كلاريسا يدها ورفعت المعطف الذي كان يغطيها. ثم، في اللحظة التي رأت فيها حالة سايكي، تجمدت في مكانها كما لو أنها تحولت إلى حجر.

تفكك شعرها الذي صففته بعناية طوال فترة ما بعد الظهر، كما لو أن أحدهم أمسكه وجرها. أما الجزء الأمامي من فستانها، الذي صنعه أمهر خياط في ريدون من أجود أنواع الأقمشة، فقد تدلى ممزقًا كقطعة ورق ممزقة. لكن ما صدم كلاريسا أكثر من أي شيء آخر كان وجه سايكي – خدها منتفخ أحمر اللون، وشفتها متشققة، وآثار دماء خفيفة.

“سيدتي، ماذا… ماذا حدث لكِ؟”

ارتجفت كلاريسا، وبينما كانت سايكي على وشك أن تفتح فمها—

“لا يا سيدتي. لا تقولي شيئاً. من فضلك، ابقي كما أنتِ. لستِ مضطرة لقول كلمة واحدة. كل شيء على ما يرام.”

عند سماع تلك الكلمات، امتلأت عينا سايكي بدموع الألم. ركعت كلاريسا على أرضية العربة وداعبت خد سايكي برفق.

“مهما حدث، فهذا ليس خطأك. إنه خطأي أنا. كان يجب أن أبقى بجانبك. لذا من فضلك، لا تلومي نفسك – لومني أنا، حسناً؟”

هناك أوقات يكون فيها من الأفضل عدم السؤال. كانت هذه إحدى تلك الأوقات. احتضنت كلاريسا جسد سايكي المرتجف وضمّتها إليها. بكت سايكي طويلًا قبل أن يغلبها الإرهاق أخيرًا.

والآن، بعد مرور أكثر من يوم ولم تستيقظ سايكي بعد، جلست كلاريسا بجانبها، وهي تحاول جاهدة تهدئة قلبها المضطرب.

لقد اعتنت كلاريسا بسايكي منذ ولادتها. بعد وفاة الإيرل، نضجت سايكي أكثر من عمرها، وأخفت مشاعرها. لكن مع ذلك، كانت كلاريسا تستطيع دائمًا أن تعرف ما تفكر فيه سيدتها، وما تشعر به.

ويبدو أن سايكي كانت تكنّ مشاعر لصامويل ستافورد. لاحظت كلاريسا التغيرات الطفيفة في تعابير وجهها كلما ظهر صامويل برفقة إيروس. ورغم أنها لم تكن مولعة بطبيعته الهادئة، إلا أنها اعتبرت الأمر غير مهم. ففي النهاية، لن يترتب على ذلك أي شيء. قليل من المودة العابرة قبل الزواج ليس جريمة. من الطبيعي أن تنجذب فتاة ساذجة إلى رجل يبتسم بودّ ويعاملها بلطف.

لذا اختارت كلاريسا تجاهل الأمر. فمثل هذا الشعور سيزول سريعاً. فضلاً عن ذلك، ألم يكن ديموس كافنديش البائس – الرجل الذي كان من المفترض أن تتزوجه سايكي – يتصرف بشكل أفضل قليلاً في الآونة الأخيرة؟

ربما كانت مهملة بعض الشيء، إذ كانت تتحدث مطولاً عن غريتنا غرين أثناء مغادرتهم قلعة غالاوي. لقد حذرت سايكي بشدة من الزواج بمثل هذا الزواج، ولكن بطريقة ما، اتخذت الأمور هذا المنحى.

خلال توقف قصير لتغيير الخيول وجمع المؤن، انتهزت كلاريسا الفرصة للتقرب من صموييل.

“ماذا حدث لسيدتي تلك الليلة؟”

تردد صموييل، غير راغب في التعبير عن أحداث الليلة الماضية بالكلام. لكن كان من واجبه أن يشرح، ولو جزئياً. لا يُتوقع من سايكي ستيوارت نفسها أن تتحدث عن الأمر، وسيكون الأمر أغرب لو فعل إيروس ذلك.

“كاد شيء… فظيع أن يحدث.”

“أستطيع أن أرى ذلك بمجرد النظر إليها. أنا أسأل عما حدث بالضبط.”

“…كانت الليدي ستيوارت على وشك—”

تقريبًا.

شعرت كلاريسا وكأن حبل المشنقة قد اشتد حول حلقها.

“—تعرض للهجوم.”

بالكاد.

وكأن ملاكاً أمسكها من ياقتها وانتشلها من أعماق الجحيم، غمرها شعورٌ بالراحة. تشبثت غريزياً برقبتها.

“من كان؟ هل كان شخصاً نعرفه؟”

“لا نعلم. لم يكن وجهاً مألوفاً.”

لم يكن صموييل على علم بمحتوى الرسالة التي تلقاها إيروس. لم يكن لديه أدنى فكرة أن ديموس وفريا كانا وراء كل ذلك.

“إذن لماذا لم تخبر أحداً؟ لو كنت قد طلبت المساعدة—”

توقفت كلاريسا في منتصف الجملة.

لو أنهم طلبوا المساعدة، لانكشفت حالة سايكي المزرية للجميع. حتى لو لم يحدث شيء في الواقع، لانتشرت الشائعات كالنار في الهشيم. وعلى الرغم من الظلم والغضب الذي كانا فيه، لكانت سايكي هي الوحيدة التي ستعاني.

في عالم يستطيع فيه حتى أكثر الرجال بشاعة التذرع بالجهل الناتج عن السكر والحصول على العفو بسهولة، كان الضحية دائماً هو من يتحمل العواقب.

“…المكان الذي نتجه إليه الآن – هل هو غريتنا غرين؟”

عند سؤالها، تنهد صموييل وأومأ برأسه.

“نحن ذاهبون إلى هناك للزواج، أليس كذلك؟”

أومأ صموييل برأسه مرة أخرى.

“هل سيتزوج اللورد صموييل والسيدة؟”

“ماذا؟”

عند سماع كلمات كلاريسا، تراجع صامويل إلى الوراء وكأنها قد نفثت عليه نارًا. عند رؤية ذلك، ازداد قلق كلاريسا. انظروا إلى هذا الرجل! بعد أن جرّها إلى هنا في منتصف الليل، يتنصل الآن من المسؤولية؟

“بعد هروبك بهذه الطريقة وجرها معك، أتقول إنك لن تتحمل المسؤولية؟ فلماذا تذهب إلى غريتنا غرين إذن؟ إن تخليت عن سيدتي، فسأطاردك حتى مماتك. وحتى بعد موتي، سأعود كشبح لأنتقم!”

شحب وجه صموييل. ولما رأته يتراجع، تقدمت كلاريسا خطوتين بجرأة وقربت وجهها من وجهه.

“لا، لست أنا. لماذا قد تظنين أنني أنا من سيتزوج الليدي ستيوارت؟”

حدقت كلاريسا به لبرهة طويلة قبل أن تصرخ أخيراً في حالة من الإحباط. تجهم وجهها من شدة الغضب.

“إذن من سيتزوج سيدتي؟”

في تلك اللحظة، اقترب صوت خطوات من خلفها.

“أنا أكون.”

استدارت كلاريسا بوجه غاضب.

“أتطلع إلى صحبتك يا كلاريسا.”

انطلق صوتٌ خافتٌ رقيقٌ من بين شفتين مرفوعتين قليلاً. لامست أشعة شمس الشتاء الباهتة شعر إيروس، فانعكست على الفور بضوء ذهبي في كل اتجاه. تألقت عيناه، بلون زهور الذرة التي كانت تعشقها السيدة سايكي، ببريقٍ ناعمٍ مع لمحةٍ من المرح.

كان وجه إيروس جميلاً بشكل غير عادل. لكن في بعض الأحيان، حتى عندما تعلم أنه غير عادل، عليك فقط أن تتغاضى عنه.

أومأت كلاريسا برأسها وهي في حالة ذهول.

* * *