كان ذلك يوم حفل تنكري، يُختتم به الموسم الاجتماعي في لندن، والذي أقيم في مقر إقامة دوق ديفونشاير. واصطفت العربات التي تقل ضيوف الأمسية على بوابات القصر الأمامية.

توقفت العربات بعد دوران نصف دائرة حول النافورة. ومن هناك، نزل الناس الذين يرتدون أقنعة بتصاميم معقدة ومتنوعة بحماس، وكادوا يقفزون نحو قاعة الولائم الكبرى.

دخلت سايكي القاعة برفقة ديموس، وكان وجهها مخفياً خلف قناع أصفر على شكل فراشة أهدته  لها هارمونيا.

في الآونة الأخيرة، اختفت العدائية من نظرة ديموس. ورغم أن الدوق قد رفع عنه فترة المراقبة، إلا أن ديموس امتنع عن دخول وايت تشابل لفترة طويلة. وبينما كان يغادر القصر أحيانًا للقاء شخص ما، كان يعود دائمًا قبل العشاء، ليضمن تناولهم الطعام معًا.

لقد استقر كل شيء في مكانه. لم يعد إيروس، الذي تسبب في اضطراب سايكي، موجودًا، ويبدو أن ديموس، زوجها المستقبلي، قد استعاد صوابه.

أعلن دوق ديفونشاير رسمياً عن موعد زفاف سايكي وديموس عبر الصحف. بعد حفل التنكر، ستبدأ الاستعدادات على قدم وساق، وسيُعقد الزفاف عشية العام الجديد.

بدت الدوقة وهارمونيا مرتاحتين للتغيير الذي طرأ على ديموس، لكن الغريب أن هدوءهما بدا هشًا. هذا التذبذب جعل سايكي تشعر بالقلق بدلًا من الاطمئنان. كان ديموس يُشعّ بجوٍّ مشؤوم، كالهدوء المقلق الذي يسبق العاصفة. ابتسامته الغامضة حين كان ينظر إليها غالبًا ما كانت تجعل سايكي ترغب في إبعاد نظرها عنه، كما لو أن نظراته تركت أثرًا.

همس ديموس قائلاً: “سيدتي ستيوارت”، وانحنى نحوها وهو يسند ذراعها. التفتت إليه سايكي مذعورة، لتجده يبتسم ابتسامة ساخرة.

“لدي أمر مهم أريد مناقشته معك. على انفراد.”

عبست سايكي قليلاً.

“الآن؟”

كان تعبير وجه ديموس غامضاً وهي تنظر إليه.

أجاب قائلاً: “نعم”، وقد بدت على وجهه مشاعر غريبة – ربما السعادة؟

“…حسناً جداً”، وافقت.

ما إن أعطت موافقتها، حتى كاد ديموس يسحبها خارج قاعة الولائم. وبينما كانا يسيران في الممر، خفتت أصوات الموسيقى والضحكات في الأفق.

المكان الذي اصطحبها إليه كان مكتبه. وعلى عكس المكتب المعتاد، بدا أن مكتب ديموس يحتوي على زجاجات كحول في خزائن العرض أكثر من الكتب على رفوفه.

“هل ترغبين في تناول مشروب؟” سأل ديموس وهو يُخرج زجاجة. كان السائل الذي سكبه في الكأس الكريستالي السميك ذا لون داكن عميق.

“لا، شكرًا”، رفضت سايكي وهي تهز رأسها. مع ذلك، وضع ديموس كأسًا أمامها غير آبهٍ برفضها. تراقص الشراب القرمزي وانسكب من الكأس بسبب إهماله.

قال: “ابقي هنا للحظة. سأحضر شيئاً لأكله”.

أجابت سايكي وهي تنهض فجأة: “أنا بخير حقًا”. لكن ديموس بدا مصممًا على تجاهل رفضها. وبابتسامة ساخرة ملتوية، حاول طمأنتها.

“سأعود حالاً.”

دون انتظار ردها، غادر ديموس غرفة الدراسة، وأغلق الباب الثقيل بصوت نقرة قوية.

لم تجلس سايكي مجدداً، بل اقتربت من النافذة. عندما فتحتها، هبت نسمة باردة، هواء أواخر الخريف الذي لا يحمل أي دفء. تسببت الرياح في ارتعاش عدة شموع تضيء الغرفة بشدة، وتراقصت ألسنتها بعنف. وتمايلت الظلال على الجدران استجابةً لها، وكأنها تنبض بالحياة.

انقادت سايكي غريزيًا لحركة الظلال على الجدار. رقصت ظلال رفوف الكتب والمكتب وطاولة الشاي وإطارات النوافذ الشبكية بأشكال كبيرة داكنة. حتى موسيقى قاعة الرقص بدت وكأنها تتمايل مع إيقاعها.

حدّقت في ظلّها على الجدار. كان الظلّ ممتدًا بشكل غير طبيعي ومشوّهًا، يزداد طولًا ويقصر مع كلّ ومضة من ضوء الشمعة. بقيت سايكي ثابتة تمامًا، بينما كان ظلّها يتحرّك بلا نهاية، مُتحكّمًا بهواء الشموع.

لطالما اتسمت الحياة في قصر الدوق بالنظام والثبات. ومع ذلك، حتى في ظل روتينها المنظم، كانت مشاعر سايكي تتقلب كظلها، تتمدد وتتقلص عدة مرات في اليوم. وكما يتغير حجم الظل بتغير زاوية الضوء وشدته، كذلك كانت مشاعرها.

بينما كانت سايكي غارقة في أفكارها، أدركت فجأة أن ظلها لا يتحرك. كلا، لم يكن ظلها هو الذي توقف؛ بل ظلٌّ أكبر وأغرب قد غطّاه. فزعت والتفتت. كان يقف هناك رجلٌ ملثمٌ مجهول الهوية.

“من أنت؟” تمكنت سايكي بصعوبة من نطق السؤال، وهي تُجبر الكلمات على الخروج من شفتيها المرتجفتين. ردّ الرجل بقسوة على فمها، فكممها بيده.

* * *

كانت الليدي سايكي ستيوارت نبيلة مخطوبة للدوق الأكبر ديموس كافنديش، الشخصية التي أصبحت مؤخرًا حديث الساعة في الأوساط الاجتماعية بلندن. كما كانت قريبة بعيدة للملكة. عادةً، لا تُخاطر امرأة بمكانتها بسمعتها. مع ذلك، قد تُدمر السمعة حتى دون تورط الضحية المباشر، وذلك من خلال أقوال وأفعال الآخرين.

كان تدمير حياة المرأة أمراً سهلاً. لم يكن من الضروري قتلها جسدياً؛ يكفي كسر إرادتها لتحقيق النتيجة نفسها. بل كان كسر إرادة المرأة أسهل من ذلك. كانت المرأة تُنظر إليها على أنها ضعيفة، سهلة الانقياد، وغالباً ما تُلام بقسوة أكبر من المعتدين عليها حتى عندما تكون ضحية.

كان الادعاء بالبراءة عبثاً. فالبراءة صرخة الضحية، بينما العفة حكم المجتمع. فإذا قُطفت وردة، لا تستعيد نضارتها أبداً، فتذبل تماماً. 

وهكذا، استأجر ديموس شخصًا ما. ووفرت حفلة تنكرية أقيمت في قصر الدوق مسرحًا مثاليًا لخطته. فبينما كان القصر عادةً محظورًا على الغرباء، سمحت الحفلة التنكرية بالدخول متخفيًا وراء ستار السرية. ومع انشغال الموظفين بخدمة الضيوف، لم يكن هناك مجال للاهتمام بأجزاء أخرى من القصر.

كانت الخطة بسيطة: استدراج سايكي بعيدًا عن قاعة الرقص إلى مكان منعزل، حيث يقوم الرجل المأجور بتدنيسها. بمجرد أن يُعرف أنها قد لُمسَت من قبل رجل آخر، لن يقبلها أي رجل نبيل في لندن، مهما كانت صلاتها بالعائلة المالكة أو أمر الملكة. حتى الملكة نفسها لا تستطيع إجبار رجل على الزواج من امرأة فقدت عفتها.

بعد التأكد من وقوع الفعل، كان ديموس يضمن اكتشاف المشهد بإرسال بعض الخادمات. وكان مشهد سايكي، وهي تتشبث بثوبها الممزق وتبكي، أو ملقاة فاقدة للوعي وعارية، يختتم القصة.

كانت الخادمات تنشرن القصة همساً، وبحلول اليوم التالي، كانت لندن بأكملها ستعرفها. وكانت الحكاية تزداد مبالغة ودرامية مع كل رواية.

“كان لسايكي ستيوارت لقاء سري مع أحد الحاضرين المجهولين في حفل تنكري، بعيدًا عن قاعة الرقص. ونتيجة لذلك، لم تعد عذراء. لذلك، ليس أمام بلاط الدوق خيار سوى فسخ خطوبة ديموس كافنديش وسايكي ستيوارت.”

كان السيناريو مثالياً. كل شيء كان يسير كما خطط له ديموس.

للمرة الأولى، بدا وكأن الحاكمة التي لطالما تجاهلته أصبحت الآن في صفه. كانت خاتمة خطته المحكمة للتخلص من سايكي ستيوارت، والتي دبرها بالتعاون مع فريا جوردون لينوكس، تسير بسلاسة تامة.

كان الأمر كما لو أن القدر نفسه قد منحه يد الفوز – سلسلة متتالية من الأحداث غير المحتملة:

وفاة فيوليتا

رسالة فريا

اجتماع سري في مضمار السباق

حفل تنكري يقام في الوقت المناسب تمامًا

غياب إيروس

تضافرت هذه الأحداث الاستثنائية بشكل مثالي، كما لو أن الحاكمة نفسها قد منحته الأوراق. كل ما كان عليه فعله هو لعبها.

لكن ديموس نسي شيئًا واحدًا: احتمال الحصول على ستريت فلاش لا يتجاوز 0.00139%. ولم تكن الحاكمة يومًا في صفه حقًا.

الرجل الذي ادّعى بثقة أن كل شيء سينتهي في غضون 30 دقيقة، اختفى تمامًا حتى بعد مرور ساعة. كانت حفلة التنكر تقترب من نهايتها، وأضاءت الألعاب النارية سماء قصر الدوق. وتدفق الضيوف من قاعة الرقص إلى الحدائق للاستمتاع بهذا المشهد الرائع.

ازداد قلق ديموس، فقرر أنه لا يستطيع الانتظار أكثر من ذلك. انتهت الألعاب النارية، فأسرع نحو مكتبه.

كان باب غرفة الدراسة محطماً تماماً. في الداخل، كانت جمر الشموع الخافتة تومض بضعف. أخذ ديموس نفساً عميقاً ودخل.

ما رآه كان مختلفاً تماماً عما كان يتصوره.

لم يكن الشخص الملقى على الأرض هو سايك ستيوارت، بل الرجل الذي استأجره. وتجمعت الدماء حوله، ملطخة الأرض.

بحث ديموس على عجل بين رفوف الكتب، لكن لم يكن لسايكي ستيوارت أثر في المكتب. فسقط على الأرض في الحال. انتهت المغامرة، وتبخر كل ما راهن عليه.

خانته الورقة الأخيرة من سلسلة أوراقه المتسلسلة. كُتب على تلك الورقة: “حضور إيروس”.

* * *