بعد سباق الخيل، كان الجميع في قصر الدوق متوترين، يستعدون لحفل تنكري من المقرر إقامته في غضون أيام قليلة. 

على الرغم من عدم وجود “موسم” محدد في الحياة الاجتماعية بلندن، إلا أن فصل الخريف كان يُعتبر ذروة الموسم. فبدءاً من الحفل الملكي الذي شهد الظهور الأول لفرقة سايكي هذا العام، توالت سلسلة من الفعاليات، بما في ذلك سباقات الخيل، والمهرجانات المسرحية، والحفلات الموسيقية، وحفلات الشاي الصغيرة، في تتابع سريع.

بحلول الوقت الذي كان فيه الحضور منهكين من شهر من التجمعات المتواصلة، كانت حفلة التنكر والألعاب النارية التي يستضيفها دوق ديفونشاير في يوم جاي فوكس تمثل تقليديًا نهاية الموسم.

لم تكن عبارة “كافنديش فوق الملكة” مبالغة. فقد تفوقت حفلة الدوق على جميع المناسبات الأخرى من حيث الحجم والميزانية. ورغم أن هذا الشعور قد يثير غضب الملكة لدرجة تجعلها تقفز من مكانها لتصرخ، إلا أن النخبة الاجتماعية فضّلت بشكل ساحق الاحتفالات الصاخبة المقنّعة في قصر دوق ديفونشاير على الحفلات الملكية الرصينة.

وبينما كان طاقم قصر الدوق منهمكاً في الاستعدادات للحفل، كان عقل ديموس مضطرباً أيضاً. فمنذ لقائه السري مع فريا جوردون لينوكس في سباق الخيل، كان في حالة من الذهول.

وعدت فريا ديموس بأنه إذا تخلص من سايكي ستيوارت، فستمنحه كل ما يريد. سألها مراراً وتكراراً، دون أن يشعر بأي خجل، عما ستعرضه عليه، لكن فريا اكتفت بالابتسام في صمت.

لم يعد ديموس ولا فريا طفلين. في لندن، كان الجميع يعلمون بهوس ديموس بفريا. ومن بين جميع الناس، كانت فريا نفسها الأكثر وعياً بهذا الهوس والأكثر تعباً منه.

رغم أن ديموس كان لديه حدسٌ حول مغزى المكافأة التي وعدت بها فريا، إلا أنه وجد صعوبةً في تصديق كلامها بسهولة. فرغم أنه لم يكن ذكيًا بشكلٍ خاص، إلا أنه لم يكن ساذجًا. أن تُغيّر امرأةٌ لطالما أبقته بعيدًا عنها موقفها فجأةً وتقدم له مثل هذا العرض، كان لغزًا لم يستطع حله مهما حاول التفكير فيه.

كانت مسألة التخلص من سايكي ستيوارت معقدة بنفس القدر. كان قتلها الحل الأسهل، لكن هذه لندن المتحضرة. لو لجأ إلى أساليب وحشية كطعنها أو تسميمها، كما كان يُفعل قبل قرون، لما استطاع حتى منصبه كدوق شاب أن يحميه من العقاب. وقد زادت صلة قرابة سايكي البعيدة بالملكة من المخاطر، مما جعل التصرفات الطائشة أكثر خطورة.

الخيار الأفضل هو أن تغادر بمحض إرادتها.

ومع ذلك، تشبثت سايكي بقصر الدوق كالعلقة. لو أنها وقعت في غرام رجل أحمق، لكان ذلك سببًا لفسخ خطوبتهما. لكن سايكي ستيوارت تصرفت كراهبة، محاطة دائمًا بمرافقاتها – كونتيسة ديربي وهارمونيا. نادرًا ما كانت تحضر المناسبات إلا للضرورة القصوى، وكانت تقضي معظم وقتها في القصر، تتدخل في شؤونه هنا وهناك.

“إذا تخلصت منها، فسأعطيك ما ترغب فيه.”

على الرغم من التعقيدات، شعر ديموس بالإغراء. فمنذ اللحظة التي أدرك فيها أنه رجل، كان قلبه دائمًا متعلقًا بفريا سبنسر، التي أصبحت الآن فريا جوردون لينوكس.

رغم أن جسده كان من الممكن أن يتشابك مع أجساد الآخرين دون معنى، إلا أن قلبه ظل دائمًا متعلقًا بفريا. بغض النظر عمن كان يحتضنه، وبغض النظر عمن كان يتلوى تحته، كان يتخيل دائمًا وجه فريا.

لقد كان يُكنّ لفيوليتا محبةً كبيرة لأنها لم تكن بحاجة إلى مثل هذه التصورات. امرأة لم تكن بحاجة إلى صورة فريا التي تُغطي صورتها الحقيقية. 

كانت ذكية بما يكفي لتقليد فريا بارتداء فساتين ومجوهرات باهظة الثمن تفوق مكانتها الاجتماعية بكثير، لقد كانت عاهرة أتقنت دورها. أنفق ديموس عليها بسخاء، وزينها حسب رغبته، لأن محاولتها التشبه بفريا كانت محببة ومفيدة في آن واحد.

لكن الآن، لم تعد هناك حاجة لتركيب صورة فريا على وجه امرأة أخرى أو إغداق ثروة طائلة على شبيهة لها. فقد وعدته فريا بنفسها أن تعطيه ما يرغب فيه.

كيف سيكون شعور امتلاك جسدها – الذي يُتحدث عنه كما لو كان ملكيا، ومع ذلك لا يراه أحد، مثل ملكة من الكتب المقدسة؟ مجرد التفكير في الأمر جعل رأسه يدور. 

عندما أشعلت فريا رغباته التي طال أمدها، انفجرت كالقنبلة، فأرسلت الدماء الحارقة تجري في جسده.

لماذا سيرفض عرضها؟ والأهم من ذلك، هل كان لديه خيار الرفض أصلاً؟ كانت فريا تعلم أنه لن يرفض عرضها أبداً. وكان ديموس ينوي مكافأة هذه الثقة بأن يضمن أن تكون فريا غوردون-لينوكس ملكاً له، حتى لا تنظر مجدداً إلى ذلك الوغد، إيروس.

بعد اتخاذه القرار، لم يتبق سوى التنفيذ. ورغم أن التخلص من سايكي ستيوارت لم يكن بالأمر السهل، إلا أنه لم يكن مستحيلاً أيضاً. 

لا يعني قتل شخص ما بالضرورة إنهاء حياته؛ فكسر روحه طريقة أخرى. هذه الطريقة أنظف ولا تترك أي ثغرات. والأهم من ذلك، أنه من الأسهل بكثير تحطيم روح شخص ما من تحطيم جسده.

قالت: “ما كنت تريده مني دائماً” .

بدا طعم الأفيون الذي كان يدخنه كثيراً في وايت تشابل وكأنه يملأ فمه. ومثل رجل في حالة هلوسة، جلس ديموس وحيداً، يستنشق رائحة ورق الرسائل النفاذة ويضحك ضحكة خافتة لنفسه.

* * *

حضر صموييل سباق الخيل وتوجه على الفور إلى منزل تشاتسوورث بالعربة. 

لسببٍ ما، غادر إيروس، الذي حضر الحفل في ريدن دون أي مشاكل، إلى ديربيشاير عند الفجر دون أن ينبس ببنت شفة. شعر صموييل بالحيرة الشديدة عندما سمع ذلك لدى وصوله إلى قصر الدوق. فمن المؤكد، كصديقه، أن إيروس كان عليه على الأقل أن يُعلمه مسبقًا.

“تهانينا، لقد فاز إكليبس مرة أخرى هذه المرة.”

رغم انزعاجه، كان صموييل هنا بصفته شريك إيروس التجاري. وكانت أرباح سباق الخيل هائلة.

أجاب إيروس بلا مبالاة وهو ينفث دخان سيجاره: “بالطبع فعل ذلك”.

“بالطبع فعل ذلك” – أي نوع من الإجابات هذه؟ كان من الممكن أن يكون الأمر خطيرًا هذه المرة. كان إكليبس خاملًا تمامًا قبل السباق، ويبدو كما لو كان مريضًا، وكنت قلقًا للغاية. حتى أنني طلبت من أحدهم فحصه، لكنهم قالوا إنه لا يوجد به أي مشكلة.

كان التوتر لا يُطاق، إذ تساءل صموييل عما إذا كان الوقت قد حان أخيرًا لتقاعد إكليبس. فكرة قضاء كل وقته في تلبية احتياجات حصان ضعيف ملأته بالإحباط.

“صموييل، إكليبس حصان ذكي. لقد كان يمثل دوراً قبل السباق.”

“هذا أمر سخيف. كيف يمكن لحصان أن يفكر بهذه الطريقة؟ وحتى لو كان بإمكانه ذلك، فلماذا يكلف نفسه عناء التظاهر؟”

أُصيب صموييل بالذهول من كلام إيروس. صحيح أن إكليبس كان معروفًا بذكائه بين فرسان إنغرين النخبة، إلا أن تخيّل أن الحصان كان يُخطط لأفعاله كان أمرًا مُستبعدًا. ربما كان يمر بيوم سيء فحسب.

“إكليبس أذكى منك يا صموييل.” ابتسم إيروس بخبث.

يبدو أن إكليبس كان يتظاهر بالمرض أحيانًا قبل السباقات ليُشعر الخيول الأخرى بالأمان الزائف. ويبدو أن الخيول أيضًا كانت تُدرك من هو المنافس الأقوى. فعندما رأوا إكليبس في حالة سيئة، استرخوا، ولكن بمجرد بدء السباق، كان رؤية إكليبس يتقدم بقوة غالبًا ما يُحبط معنوياتهم، مما يدفعهم إلى الانسحاب في منتصف السباق.

“حسنًا، أظن أن إكليبس قد يكون أذكى منك يا إيروس”، ردّ صامويل، وقد شعر بنشوة الرضا لأنه وجد الردّ المثالي. كان يتوق إلى إغاظة إيروس أكثر.

“إذن، ما الذي تفعله هنا، تهرب هكذا؟”

“تهرب؟ هذا بيتي”، رد إيروس بصوتٍ مشحونٍ بالانزعاج.

“عدم إخباري بأنك قادم إلى هنا – ماذا تسمي ذلك إلا الهروب؟”

“إذا كنت ستكتفي بالهراء، فارحل.”

منذ وصوله إلى قصر تشاتسوورث، كان إيروس في حالة مزاجية سيئة. ربما كان السبب هو الطقس الكئيب أو الجو البارد، لكن كل شيء كان يثير أعصابه، وكان استمرار سامويل في مضايقته بمثابة القشة التي قصمت ظهر البعير.

“سمعت أن حتى إكليبس، الذي كان مترهلاً من قبل، تمكن من الانطلاق بسرعة الريح، لكن مالكه لم ينهض من عبوسه”، قال صموييل مازحاً.

“من قال ذلك؟”

“هذا أمرٌ لا يعلمه إلا أنا.”

كاد صموييل يسمع صوت كونتيسة ديربي المزعج يتردد في أذنيه. فبعد زيارتها لقصر تشاتسوورث، أمطرته بسيل من الشكاوى، مدعيةً أن إيروس لم يعد كما كان، وسألته إن كان صموييل، كصديقه، لا يكترث. لم يكن يتوقع حضور الكونتيسة لسباق الخيل، مما جعله عاجزًا عن تجنب تذمرها.

“بالمناسبة، لقد أرسل نادي السهم الذهبي الخبر.”

أخرج صموييل رسالة صغيرة مختومة بعناية من جيبه. وتألق شعار السهم الذهبي المنقوش على الظرف الأبيض عندما انعكس عليه الضوء.

قالوا إن الأمر مرتبط بديموس كافنديش.

عبس إيروس. الرسائل المختومة بهذه الطريقة من النادي تشير إلى أمور بالغة الأهمية.

ما هذا الهراء الذي يخطط له ديموس هذه المرة؟ 

أحمق عديم الفائدة.

* * *