“شكراً لحضوركم.”

تحدثت فريا بتعبير خجول. عندما دخل ديموس الغرفة الخاصة ورأى وجهها، توقف للحظة. كانت تبتسم – مشرقة ورقيقة في آن واحد – كزهرة خشخاش قرمزية على وشك التفتح.

لم يسبق لفريا أن أظهرت لديموس مثل هذا الوجه من قبل. تجمد في مكانه من شدة الذهول، وعقله فارغ، ثم تمكن أخيرًا من السؤال:

“هل أنتِ حقاً يا فريا من أرسلتِ تلك الرسالة؟”

منذ حادثة وايت تشابل، حُبس ديموس في مقر إقامة الدوق بأوامر صارمة. ورغم تدخل إيروس لتهدئة الوضع، مما سمح له بالهدوء، إلا أن أي شائعات تتجدد بسبب تصرفات ديموس المتهورة قد تُنذر بكارثة.

رغم إصابة كتفه وذراعه، كانت ساقاه سليمتين تماماً، وقد حاول مراراً وتكراراً المغادرة. إلا أن كل محاولة باءت بالفشل. فقد أبقاه الأشخاص الذين عيّنهم الدوق لمراقبته تحت رقابة مشددة، مما جعل الهروب شبه مستحيل.

لحسن الحظ، لم تكن الاتصالات عبر الرسائل مقيدة، وقبل يومين من سباق الخيل المرتقب، تلقى ديموس رسالة أذهلته. كانت تحمل ختم عائلة غوردون-لينوكس، ومرسلة من السيدة فريا غوردون-لينوكس نفسها.

هل سبق أن كتبت إليه فريا من قبل؟ بحسب ما يتذكره ديموس، لم تفعل ذلك ولو لمرة واحدة.

حدّق في الرسالة طويلًا، ثمّ لمسها، واحتضنها، وفعل كلّ ما يخطر على البال قبل أن يفتحها أخيرًا بسكين. كانت الرسالة، المكتوبة على ورق معطر، تحتوي على استفسارات مهذبة عن صحته وتمنيات بالشفاء العاجل.

كان الموقف يبدو سرياليًا لدرجة أن ديموس وجد نفسه يداعب الرسالة لبعض الوقت. ثم لاحظ شيئًا غير عادي – كانت الورقة أكثر سمكًا من المعتاد، كما لو أن ورقتين ملتصقتين ببعضهما. 

وبعد فحص دقيق، تأكدت شكوكه. كانت الحواف محكمة الإغلاق بإحكام، مما جعلها تبدو وكأنها ورقة واحدة. وبتقشير الزاوية بحرص، وجد المزيد من خط فريا.

كان ما كُتب في الداخل أصعب تصديقاً من رسالتها الأولى، المكتوبة بخطها الأرستقراطي الراقي. رمش ديموس في حالة من عدم التصديق.

“لدي شيء أريد إخبارك به. قابلني في سباق الخيل غداً. ستخبرك خادمتي بالوقت والمكان في مكان السباق.”

لم يكن ديموس يعلم ما الذي قد تقوله له فريا جوردون لينوكس، لكنه لم يتردد لحظة واحدة. انصبّ تفكيره فوراً على ما سيرتديه في ذلك الحدث.

لم يعد لموت فيوليتا أي معنى بالنسبة لديموس منذ فترة طويلة. لقد احتضنها فقط كبديل عن فريا. 

في النهاية، أين كان ليجد شخصًا يشبهها إلى هذا الحد؟ كان هذا كل ما تبقى من تعلقه بفيوليتا. أما الآن، وقد أتيحت له فرصة لقاء فريا الحقيقية، فقد أصبحت حتى هذه الأفكار غير ضرورية. بدأ قلبه يخفق بشدة.

لم يعترض دوق ديفونشاير، والد ديموس، على حضوره السباق. ما كان يسعى لمنعه هو انغماس ابنه في الرذيلة، لا أنشطته الاجتماعية. علاوة على ذلك، تبين أن الحصان “سايكي ستيوارت” كان أفضل مما كان متوقعًا. 

رغم أنها أتت إلى لندن دون أي توقعات، إلا أنها ادعت بشكل غير متوقع لقب ملكة المشهد الاجتماعي الجديدة، وأسكتت الشائعات حول ديموس في هذه العملية – وهي نتيجة إيجابية للدوق.

وهكذا، سمح الدوق لديموس بالخروج، بشرط أن ترافقه سايكي.

وأخيرًا، بعد عشرة أيام من ملازمة الفراش، تمكن ديموس من التخلص من روتينه الممل ودخل الغرفة الخاصة في مضمار السباق سالمًا. في الداخل، كانت فريا جوردون لينوكس، متألقة كملكة، تنتظره، تشع بهالة من النور.

“كيف حالك يا ديموس؟”

سألت فريا، ونظرتها تجوب ديموس المذهول. مع أن ديموس كان سيئ السمعة بسبب طبعه الحاد وقسوته وانحلاله، إلا أنه كان عاشقًا متيمًا بفريا، بل ومفرطًا في ذلك لدرجة أنه أصبح مشكلة. كان هذا الشغف الجامح هو ما دفعه للبحث عن مومس تشبهها، وهو فعل أغضبها بشدة عندما سمعت به.

“لماذا – ما هو السبب الذي دفعك لاستدعائي إلى هنا؟”

سأل ديموس، فألقت عليه فريا نظرة خاطفة قبل أن تمسك بيده وتجذبه إليها.

رغم أنه بدا وكأنه على وشك أن يقفز من جلده، إلا أن ديموس سرعان ما تبعها مطيعاً، كابن ضال يمسك بيد أبيه. كان وجهه أحمر قانياً.

قالت فريا: “كنت أعتقد فقط أنه يمكننا تناول الشاي، بعد كل هذا الوقت الطويل”.

“شاي؟ معي؟” ردد ديموس.

“لقد رفضت أن أكون مرافقة للمرأة التي ستصبح زوجتك، لذلك يصعب عليّ زيارة مقر إقامة الدوق، وبما أنك لا تستطيع الخروج، فليس لدينا خيار سوى اللقاء بهذه الطريقة، أليس كذلك؟”

“إذن، لماذا، لماذا تقابلني؟”

كان ديموس يرتجف أمامها كطفل عاجز. ولما رأت فريا ذلك، نقرت بلسانها دون أن تُصدر صوتاً.

“في الحقيقة، ليس لدي أي شخص آخر لأقابله هذه الأيام.”

لكن فريا أخفت بمهارة مشاعرها المضطربة. ثم اشتكت إلى ديموس بتعبير يرثى له ويحزن.

“أنا؟”

لم يستطع ديموس فهم ما كانت تقوله تمامًا. كانت فريا في قمة دائرة ريدون الاجتماعية. بدا من المستحيل أن تقول فتاة مثلها إنها لا تملك أحدًا لتقابله وتطلب مقابلته.

“كان من المفترض في الأصل أن أكون عاملة شحذ الأدوات للسيدة سايكي ستيوارت، التي ستصبح زوجتك.”

“لقد سمعت بذلك.”

“لكن حدث شيء ما، وقلت إنني لا أستطيع فعل ذلك، ومنذ ذلك الحين، أعتقد أنهم أساءوا فهمي.”

“أُسيء فهمه؟ من؟”

“سايكي ستيوارت، وهارمونيا كافنديش، والكونتيسة سيريس ديربي أيضاً. أنت تعلم هذا، أليس كذلك يا ديموس؟ لهارمونيا والكونتيسة نفوذ كبير. وهذه المرة، أصبحت سايكي ستيوارت ملكة المجتمع الجديدة…”

“ملكة المشهد الاجتماعي؟ من يقول هذا الهراء؟”

نهض ديموس فجأة وصرخ بصوت عالٍ.

بالنسبة له، لم يكن من الممكن أن تكون ملكة المجتمع إلا فريا. كان لا بد أن يبقى الأمر كذلك، إلى الأبد. لم يكن هناك مكان لامرأة من عامة الشعب من اسكتلندا. فقط فريا الجميلة والنبيلة هي من يجب أن تتربع على عرش المجتمع وتسيطر عليه.

كتمت فريا ضحكتها وأمسكت بيد ديموس، وأجلسته برفق. وبينما لامست يدها الناعمة ذراعه برفق، نسي ديموس حماسه السابق، واحمرّ وجهه خجلاً مرة أخرى.

“إذن، لم أعد فريا القديمة يا ديموس.”

“ماذا تقصدين؟ أنتِ… أنتِ ما زلتِ جميلة…”

بالكاد استطاع ديموس إكمال جملته، لأن فريا كانت تحدق به باهتمام.

“أنت الوحيد يا ديموس. الوحيد الذي ما زال ينظر إليّ بلطف.”

تجمعت الدموع في عيني فريا البنفسجيتين، فتلألأت بحزن. عند رؤية ذلك، شعر ديموس بالفزع والارتباك، ولم يكن يعرف ماذا يفعل. لم تبكِ فريا قط في صغرها. حتى لو انهارت وصرخت، لم تكن تذرف الدموع.

أسرع ديموس في البحث في جيبه وأخرج منديلًا. وبينما كانت فريا تأخذه، لامست أصابعها راحة يده برفق ثم سحبته بسرعة.

“شكراً لك يا ديموس.”

ابتسمت فريا ابتسامة خفيفة من خلف المنديل المفتوح. ومع ذلك، كان صوتها لا يزال يرتجف ورطباً.

“لم أعد أعرف ماذا أفعل.”

“هل هناك أي شيء يمكنني فعله للمساعدة؟”

سأل ديموس بقلق. هزت فريا رأسها ببساطة دون أن تتكلم.

“أخبرني بما يمكنني فعله. سايكي ستيوارت هي الشخص الذي سأتزوجه قريباً… وهارمونيا هي أختي. لا يوجد أحد يمكنه المساعدة أفضل مني.”

“…”

أزاحت فريا المنديل عن عينيها ونظرت إلى ديموس. كان صادقًا. كان من الغريب أن يتحلى رجلٌ يغازل النساء بسهولة بالصدق. ورغم أن توجيه هذا الصدق إليها لم يكن مُريحًا، إلا أنه كان موضع ترحيب في تلك اللحظة. كان ديموس كافنديش على استعداد لفعل أي شيء لتلبية طلبها.

“أزل سايكي ستيوارت من أجلي يا ديموس.”

أثارت كلمات فريا دهشة ديموس واتساع عينيه.

“ماذا تقصدين؟”

“أعني ذلك بالضبط. أخرجوا تلك المرأة من أمام عيني.”

“لا أريد الزواج منها لأني معجب بها، بل بسبب الملكة ووالدي. حتى بعد الزواج، لن أعتبر سايكي ستيوارت زوجتي الحقيقية. في النهاية، قد تطلب الطلاق. كما تعلمون، الشخص الذي أردت الزواج منه هو…”

قامت فريا بحركة خفيفة، مقاطعةً كلامه. لم تكن تنوي التعاطف مع ميلودراميته.

“إذا أزلتها من هنا،”

كانت عيناها، اللتان تشبهان الجمشت، تفيضان الآن بالجاذبية بدلاً من الدموع. لقد كانت نظرة جميلة بلا شك، نظرة مرعبة في جمالها.

سأعطيك ما ترغب فيه.

شك ديموس للحظة في سمعه. ثم نظر حوله بعصبية، ونظر إلى فريا مرة أخرى.

“الشيء الذي لطالما أردته مني.”

مثل بتلات زهرة الخشخاش التي تتمايل برفق، تفتحت فجأة على مصراعيها. أومأ ديموس برأسه دون أن يدرك ذلك. وبدأت الهلوسة.

* * *