في هذه الأيام، بدا مكتب هارمونيا أقل شبهاً بمساحتها الشخصية وأكثر شبهاً بحائط المبكى. مولي، التي كانت تدور تحته، فكرت أنه إذا تنهدت سيدتها قليلاً، فقد ينهار ذلك الجدار الخشبي الضخم قريباً.

“هل شعرت سايكي يوماً بالشفقة تجاه أحد؟”

“…بالطبع.”

ترددت سايكي قليلاً قبل أن تجيب على سؤال هارمونيا. لقد جاءت لزيارة هارمونيا، قلقة بشأن مدى نحافتها المتزايدة مؤخراً.

“لمن؟”

“حسنًا، الفقراء وما شابه ذلك.”

“وهل سبق لك أن ساعدت مثل هؤلاء الناس؟”

“ليس كثيراً، لكنني ساعدتهم أحياناً.”

“إذن، هل يغضب الأشخاص الذين تساعدهم؟”

فوجئت سايكي بمسار الحديث. لم تكن هارمونيا ساذجة؛ لم تكن ممن يطرحن مثل هذا السؤال دون سبب. فالصدقة من واجبات النبلاء، ومساعدة الفقراء أمرٌ شائع.

“لماذا تسألين مثل هذه الأسئلة يا هارمونيا؟”

“…هذه قصة عن سيدة أعرفها.”

كادت سايكي أن تضحك لكنها تمكنت من كبح ضحكتها. ثم أومأت برأسها بسرعة.

“هناك رجل تحبه، فنان. السيدة ذات مكانة عالية وغنية. أما الرجل فهو من عامة الشعب وفقير. لذلك، لا يمكنهما أن يكونا معًا، لكنها مع ذلك أرادت مساعدته.”

لا بد أنها تتحدث عن عازف البيانو المرافق في دروس الرقص. كانت سايكي تدرك تمامًا البريق غير المعتاد في عيني هارمونيا عندما نظرت إليه. بدا أن مشاعرها أعمق مما كانت سايكي تظن.

“لذا، عرضت عليه أن تدعمه دون أن تتوقع أي شيء في المقابل، لكنه رفض رفضاً قاطعاً، قائلاً إنه لا يريد شفقتها.”

الدعم غير المشروط أمر نادر. حتى بالنسبة لسايكي، بدا العازف المرافق شخصًا يتمتع بكبرياء كبير، لذا من غير المرجح أنه كان سيرحب بمثل هذا العرض.

“هل فعلت السيدة شيئاً خاطئاً؟”

أطلقت سايكي تنهيدة خفيفة.

كانت هارمونيا امرأة واثقة من نفسها ولطيفة، نزيهة وصادقة. لم تكن تحمل أي ندوب ظاهرة تدل على نقص. ورغم أن هذا كان أمراً جيداً في حياتها، إلا أنه قد يؤذي الآخرين دون قصد.

“لقد تم ذلك بنوايا حسنة، لذا فهو ليس شيئاً يستحق الانتقاد.”

“إذن لماذا بدا غاضباً جداً؟”

“لأن الشفقة غير المرغوب فيها قد تبدو بمثابة إهانة.”

أمالت هارمونيا رأسها، عاجزة عن استيعاب تفسير سايكي بالكامل. كان فريدريك قد قال شيئًا مشابهًا. بل إنه اتهمها بمحاولة إهانته.

“حتى لو لم تكن هناك نية للإهانة؟”

أومأت سايكي برأسها. في الآونة الأخيرة، أصبحت سايكي، مثل هارمونيا، تتنهد بهدوء أكثر من ذي قبل. كان ذلك بسبب إيروس، الذي غادر القصر. شعرت وكأنها تتخبط في الفراغ الذي خلفه غيابه. وبدلًا من التخبط، خشيت أن تغرق فيه بهدوء وتواجه قلبها.

أرادت أن تسأله عن سبب لطفه معها، وعن سبب تغير سلوكه. كما أرادت أن تسأله عن سبب رحيله المفاجئ إلى قصر تشاتسوورث. هل كفّت عن شفقتها على شبح قلعة غالاوي، بعد أن توقفت عن إظهار التعاطف معه؟

كانت تلك اللحظات التي بدت صادقة للغاية محيرة. تظاهرت بعدم الملاحظة، لكن في النهاية، تحرك قلبها. مثل بحيرة زرقاء تتدفق أو زهور الذرة ترفرف في الهواء، تأثرت عندما ابتسم بتلك الطريقة. شعرت بنفس الشعور في كل مرة مد فيها يده إليها أو واساها بصمت.

في مساء الحفل، وبينما كانت تنزل الدرج، أدركت أن التوازن الهش الذي كانت تحاول الحفاظ عليه قد انهار تمامًا، فاستسلمت لليأس. أصبح الغموض نذير شؤم، وفي اللحظة التي اشتدت فيها تلك المشاعر المشؤومة، تحولت إلى إثم.

رحل إيروس فجأة، وربما كان غيابه بمثابة راحة. “ستتزوج سايكي ستيوارت من ديموس كافنديش” كانت هذه هي النتيجة النهائية التي وضعتها نصب عينيها، وكان من الأسهل عليها السيطرة على مشاعرها دون وجود إيروس كمشتت.

ومع ذلك، عندما كانت تلك المشاعر الضبابية الخفيفة تغمرها بين الحين والآخر، كانت ترغب في سؤال إيروس عن مشاعره الحقيقية، عما يدور في ذهنه. كان فضولًا لا طائل منه. لطالما حذرتها والدتها من الإفراط في الفضول. ومع ذلك، كان من الصعب كبح جماح الأسئلة التي كانت تطفو وتختفي كالسحب أو الضباب.

بالنظر إلى الماضي، لم يكن لدى إيروس أي سبب ليُظهر لطفه تجاهها. كان هو نفسه شخصيةً متألقةً بحد ذاتها، بينما كانت هي مجرد موضوع للشائعات باعتبارها شبحًا كئيبًا. لقد جاء إيروس إلى غالاوي نيابةً عن ديموس ليُعيدها، كما رافقها إلى الحفل نيابةً عن ديموس. هذا كل ما في الأمر.

هل كان لطفه نابعًا من الشفقة؟ مهما فكرت في الأمر، لم تجد تفسيرًا آخر. هل كان الأمر شبيهًا بالشفقة التي شعرت بها هارمونيا تجاه عازف البيانو المرافق؟

كلما فكرت في الأمر، ازداد شعورها بالبؤس. حتى عندما فقدت والديها وعاشت في فقر مدقع، لم تشعر بمثل هذا البؤس. فغياب والديها أو إفلاسها لم يكونا من صنع يديها. لكن المشاعر التي تنتابها الآن تبدو وكأنها من صنع يديها.

لقد كانت راضية عن نفسها. وقد غذت رضائها عن نفسها هذا الخلل الهائل، وجلست سايكي فوقه، تتأرجح كما لو أنها قد تنهار في أي لحظة – تمامًا مثل المرة الأولى التي ارتدت فيها الكعب العالي.

“حتى لو لم يكن ذلك مقصوداً، فإنه لا يزال من الممكن اعتباره إهانة.”

لذا، كان عليها أن توضح ذلك لهارمونيا أيضًا. الشفقة شعورٌ ينطوي على تفاوتٍ واضح بين المُعطي والمُتلقي. فالمُعطي قادرٌ على منحها بسخاء، لكن المُتلقي لا يستطيع قبولها دون تردد. إنها عاطفةٌ غير متوازنة، تمامًا كارتداء الكعب العالي.

خلال حصة الرقص، لاحظت سايكي أن عازف البيانو المرافق كان يتجنب النظر إلى هارمونيا عمدًا. لم يكن ذلك بدافع الكراهية، فقد كان واضحًا. ربما كان بدافع الحذر. وبصفتها أرستقراطية جوفاء، استطاعت سايكي أن تفهم سبب هذا الحذر.

“وماذا عن تلك السيدة؟”

سألت هارمونيا بتردد.

“هل ستتزوج الفنان؟”

“بالطبع لا! إضافة إلى ذلك، الأمر ليس كذلك بينهما!”

سارعت هارمونيا إلى نفي ذلك.

كان دوق ديفونشاير قد بدأ بالفعل في وضع خطط لتزويجها من أحد أفراد العائلة المالكة الأجنبية عندما تبلغ العشرين من عمرها. تقبّلت هارمونيا هذا المصير منذ ولادتها، على الرغم من أنها ارتدت ملابس صبي ذات مرة وتوسلت للحصول على مكتب. ومع ذلك، فإن المسار العام لحياتها لن يتغير.

“في هذه الحالة، لا تشفقي على هارمونيا .”

إذن، عرفت أن الأمر يتعلق بها. ارتجفت هارمونيا لكنها أومأت برأسها. لم يكن مهمًا أن تعرف سايكي. المشكلة الحقيقية ستكون لو علم باقي أفراد العائلة.

“ولكن لماذا؟”

“الشفقة المتهورة تربك الناس وتسبب الألم في نهاية المطاف.”

انفرج فم هارمونيا قليلاً. في تلك اللحظة، بدت سايكي باردة وحزينة. وبدون معرفة القصة كاملة، لم تستطع هارمونيا سوى إلقاء نظرة خاطفة عليها بحذر.

لقد ظهرت ملكة جديدة في المشهد الاجتماعي، لكن هذه الملكة لم تحكم ولم تسيطر.

* * *

عندما نزل ديموس لتناول الإفطار وكتفاه ملفوفتان بالضمادات، تساءلت النساء الثلاث الحاضرات – الدوقة، وهارمونيا، وسايكي – عما إذا كنّ يتوهمن. كان استيقاظه مبكراً وحضوره إلى غرفة الطعام أمراً مستبعداً للغاية. 

ومهما كان سبب هذا التغيير، فقد جلس على الطاولة بتعبير هادئ بشكل مثير للدهشة، وانخرط في محادثة عادية إلى حد ما، ثم أنهى وجبته.

“سيدتي، دعينا نحضر سباق الخيل معًا.”

عندما تحدث ديموس، تساءلت هارمونيا عما إذا كان قد تعرض لصدمة نفسية شديدة. كان ديموس، رغم إدمانه لسباق الخيل، يمارسه عادةً مع رفاق مشبوهين بطرق مشكوك فيها.

أومأت سايكي برأسها.

“ستتزوج سايكي ستيوارت من ديموس كافنديش.”

بقي ذلك الأمر ساري المفعول، حازماً ومطلقاً.

بعد حفل تقديمها للمجتمع، حضرت سايكي ستيوارت، التي أثارت ضجة كبيرة في الأوساط الاجتماعية، سباق الخيل. هذه المرة، كان الشخص الذي رافقها وتجول معها في الحدث هو زوجها المستقبلي، ديموس كافنديش.

اختار ديموس حصانًا أسود اللون وقف بجانب إكليبس وضرب الأرض بحوافره بعنف، مُظهِرًا عزيمته القوية. أما هارمونيا، التي كانت تُراقب من خلال المنظار بجانبها، فقد راهنت على الحصان الذي اختاره ديموس وشرح لها الأمر بلطف.

“سمعت أن حالة إكليبس ليست جيدة اليوم. قالوا إنه كان مريضاً بشدة منذ وقت ليس ببعيد.”

كانت هيبة الحصان الأسود المهيبة لا تُنكر. مع ذلك، وعلى غير عادته، وقف إكليبس ساكنًا، يحدق في الأرض. شعر العديد من المتفرجين بخيبة أمل. وانتشرت شائعات بأن هذا السباق سيكون بمثابة اعتزال إكليبس.

“على ماذا ستراهنين يا سايكي؟ أنا آسفة لإيروس، لكن دعونا لا نراهن على إكليبس هذه المرة. الحصان الذي اخترناه هو المرشح الأوفر حظاً للفوز.”

نصحت هارمونيا سايكي بخلاف ذلك، ولكن بعد تردد كبير، راهنت سايكي على إكليبس.

بدأ السباق. وما إن انطلقت الإشارة حتى انطلق إكليبس كالبرق. تاركًا جميع الخيول الأخرى خلفه بسرعة لا تُصدق، يركض وحيدًا في سباق خاطف للأنفاس. حتى كونتيسة ديربي، التي حضرت إلى مضمار السباق على مضض كمرافقة لسايكي، وتذمرت طوال الوقت، لم تستطع أن تُزيح عينيها عن إكليبس.

في ذلك العام، فاز إكليبس بسباق الخيل مرة أخرى. وكانت سايكي الوحيدة التي راهنت عليه في ذلك السباق.

* * *