جاءت عدة عربات، يرافقها حراس راكبون، المرتفعات. كان الضباب كثيفًا على الأراضي الاسكتلندية لدرجة أن الرؤية كانت شبه معدومة، نتيجة ضباب البحيرة البعيدة. كلما هبت ريح عاتية، كانت النباتات الذابلة ترفرف على الأرض كأجنحة طائر يحتضر.

“كم المسافة المتبقية؟”

تمتم يوروس. في الوقت نفسه، انفتحت نافذة العربة الأمامية فجأةً. اندفع هواء رطب بارد إلى الداخل.

“ينبغي أن نصل قبل غروب الشمس.”

أجاب رجل بشعر بنيّ مُصفّف بعناية يصل إلى كتفيه بنبرة صارمة، مُتجهمًا. امتلأت العربة برائحة عفنة من التراب الرطب، ممزوجة برائحة الخثّ اللاذعة.

“أنت تكره هذه الرائحة بشكل خاص، أليس كذلك؟”

ضحك يوروس، الذي كان مستلقيًا على المقعد المقابل يحدق من النافذة. لم يكن هناك شيء واضح في المنظر الضبابي، سوى كثافات متفاوتة من الدخان الأبيض. غطى الضباب الأرض القاحلة، التي تجمدت قليلاً بفعل برد أوائل الخريف.

“ليس لدي أي فكرة عن سبب إصدار جلالتها مثل هذا الأمر.”

تذمر صموييل، وعبس أكثر.

“صموييل.”

“ليس الأمر كما لو أن دوق ديفونشاير هو النبيل الوحيد في إنجلترا الذي لديه ابن.”

“فلماذا لا تتزوجها؟”

“……”

صموييل، الذي كان يهذي وحيدًا، صمت على الفور تحت نظرة يورو الباردة.

كان صموييل الابن الثالث لعائلة البارون ستافورد، التابعة لدوق ديفونشاير. وكان أيضًا صديقًا قديمًا ليورو وشريكًا تجاريًا. خطط يوروس لتطوير الشركة التي ورثها مؤخرًا عن والده إلى آفاق جديدة مع صموييل. ولهذا السبب، رافق صموييل يوروس على مضض إلى قلعة غالاوي.

عندما صرف صموييل نظره، خفّت حدة عينا يوروس الزرقاوان الجليديتان. وهدأت تعابير وجهه، فجعلته يبدو أكثر شبهًا بدمية، بسلوك هادئ وبسيط فاق الضباب.

كان يوروس ذو شعر ذهبي ناعم الملمس، وبشرة فاتحة جدًا لدرجة أنها بدت شفافة، وعيون زرقاء، وشفتيه حمراوين بارزتين قليلًا – كان مثالًا للجمال النبيل، أكثر من أي نبيل آخر. ومع ذلك، فقد سافر لأكثر من أسبوع في عربة متداعية بأوامر الملكة غير المعقولة. لفت صموييل الانتباه إلى أن يوروس، الذي لم يزر إلا ضيعة ديفونشاير المرصوفة جيدًا أو مدينة رايدون، يتكيف جيدًا مع هذه الرحلة الشاقة. كان صموييل نفسه يعاني من دوار حركة شديد في الأيام القليلة الأولى.

“وقالوا إن القرار كان من أجل توحيد البلدين.”

“إن جمع كل النبلاء للزواج هو شيء، ولكن ما أهمية اتحاد عائلتين فقط؟”

بالطبع، وافق يوروس تمامًا على رأي صموييل. كان هذا الزواج وسيلةً للسيطرة على عائلة ديفونشاير. كانت الملكة تنوي منع ابن ديفونشاير من تعزيز نفوذه بالزواج من عائلة مرموقة أخرى، وبالتالي منعه من معارضة العائلة المالكة.

“يقولون أن الكونتيسة ستيوارت الراحلة كانت جميلة جدًا.”

رد صموييل بحماس على ملاحظة يورو.

كانت شخصية أسطورية. اشتهرت بجمالها، ليس فقط في جزيرة برايتون، بل أيضًا عبر البحار في القارة. سمعتُ أن دوق نورماندي الأكبر أبحر إليها شخصيًا ليطلب يدها. يُقال إن ابنتها جميلة أيضًا. لكن كما تعلم، لا يمكن الوثوق بالصور تمامًا.

ألقى صموييل نظرة على الصورة المتواضعة الموضوعة بجانب يورو. عادةً ما تُبالغ الصور الشخصية في إظهار نقاط القوة وتتجاهل العيوب، مما يجعل موثوقيتها معدومة تقريبًا. لذلك، كان من الصعب التفاؤل بجمال سايكي ستيوارت حتى رأوها شخصيًا.

كانت ليليانا ستيوارت، كونتيسة ستيوارت الراحلة، موضع غيرة شديدة من ملكة إنغريند الحالية. عندما كانت الملكة آن لا تزال أميرة، كانت تشتاق سرًا إلى دوق نورماندي الأكبر، صاحب الشخصية الجريئة والرجولية، وكانت تحتفظ بصورته في غرفة نومها وتنظر إليها يوميًا.

لكن الدوق الأكبر وقع في حب ليليانا، وهي امرأة نبيلة اسكتلندية قاصرة، من النظرة الأولى، وتقدم لخطبتها. لكنها رفضته رفضًا قاطعًا لأنها كانت تحب شخصًا آخر.

كان ذلك الرجل والتر ستيوارت، والد سايكي. حتى بعد زواجهما، ظلا مغرمين ببعضهما. ليليانا، التي كانت ضعيفة، لم تستطع الإنجاب لفترة طويلة، واستغرق الأمر أكثر من عشر سنوات قبل أن تُرزق بابنة عزيزة. للأسف، توفيت ليليانا في حادث وهي لا تزال صغيرة. بعد ذلك، غرق والتر ستيوارت في اليأس، فاتخذ قرارات خاطئة، مما أدى إلى تدهور تدريجي في عائلته.

ظنّ يوروس أن هذا على الأرجح أحد أسباب اختيار الملكة لعائلة ستيوارت. لا شكّ في أن فضولًا خفيًا كان ينتابها تجاه ابنة منافستها. قليلون هم من علموا بهذا الأمر. جمع يوروس هذه المعلومات الأساسية من خلال ناديه “السهم الذهبي”، وهو مركز للتواصل الاجتماعي والشائعات.

“سوف نصل بمجرد أن نتجاوز هذا التل.”

انقطع صوت صموييل في أفكار يوروس، وكان يبدو عليه الانزعاج. أعاد يوروس فتح النافذة التي أغلقها صموييل. ورغم عبوس صموييل ومحاولاته سد أنفه بمنديل، لم يُعره يوروس اهتمامًا.

انقشع الضباب. بدت التلال الصخرية، باستثناء بضع خصلات من العشب، قاحلة خالية من الحياة، هادئة وموحشة. سرعان ما مرت السحب الرمادية التي غطت السماء طوال اليوم فوق العربة المتحركة واختفت. وفي أعقابها، بدأ ضوء شمس ما بعد الظهر الباهت يُلقي بجذوره على الأرض. وفي البعيد، برزت قلعة مظلمة، يلتقط شكلها الخشن ضوءها.

كانت هذه وجهة رحلتهم: قلعة جالواي، حيث كان يعيش شبح سايكي ستيوارت.

* * *

مع دخول العربة إلى ساحات القلعة، اندفع الناس للخارج مسرعين. نقر صموييل بلسانه استنكارًا وهو يراقب الخادمات، وقد بدا عليهن الارتباك الواضح، وهن يفركن أيديهن المبللة بمآزرهن، ويضبطن أكمامهن الملفوفة على عجل.

“فوضى.”

“لقد وصلنا قبل الموعد المخطط له بقليل، لذا فمن المفهوم أن يفاجأوا.”

فتح يورو النافذة قليلًا ونظر إلى الخارج. على عكس صموييل، كان تعبير وجهه مسترخيًا.

في الواقع، هذا هو الأفضل يا يورو. بما أننا وصلنا مبكرًا، يمكننا اصطحاب السيدة والعودة إلى ليدون مبكرًا.

“هيا بنا نخرج. علينا أن نترك الحراس والسائقين يرتاحون أيضًا.”

عدّل يوروس ياقة قميصه وسترته، متأكّدًا من نظافة حذائه. كان العيب الوحيد هو التجعد الطفيف في بنطاله نتيجة ساعات قضاها في العربة، لكن ذلك لم يكن ممكنًا. رفع زوايا شفتيه الحمراوين قليلًا، فابتسم ابتسامة طبيعية. وبابتسامة نضرة على وجهه، خرج من العربة، يتبع صموييل.

بينما خطى يوروس على الأرض الحجرية المليئة بالأعشاب، انحنى الخدم والخادمات الواقفون بشكل منحني مُحيّين. ضحك صموييل ضحكة جافة وهو يراقب انحناءاتهم المتنوعة وغير المتناسقة. بدا الأمر كما لو أن مجموعة من المتسولين الرعاع قد ارتدوا ملابسهم واصطفوا في صف. كان التناقض صارخًا مع الخدم المدربين تدريبًا جيدًا في ضيعة دوق ديفونشاير.

“أين سيد القلعة؟”

سأل صموييل الفتاة الشابة التي كانت تقف بالقرب منه.

“أنا آسفة، ولكن الآنسة سايكي حاليًا خارجة وليست في القلعة.”

ردّت الخادمة بلهجة اسكتلندية ثقيلة. جعلت نبرتها القاسية وغير المألوفة الكلمات تبدو وكأنها لغة أجنبية.

هل تعلمي متى ستعود السيدة ستيوارت إلى القلعة؟

“هذا المساء…”

كادت أسئلة صموييل المُلحة أن تُبكي الفتاة. ولم يعد يوروس قادر على المشاهدة، فتقدم.

“أين ذهبت الشابة؟”

تعثرت الفتاة الشابة بالظل الذي أمامها، فرفعت رأسها بتردد، وفمها مغلق. كان الشاب أمامها وسيمًا للغاية. بعد أن كانت لا ترى إلا الخدم الفظّين والوحشيين كل يوم، فاجأها لقاءُه بشخصية أميرية تتحدث بلباقة. علاوة على ذلك، كان وجهه مزينًا بابتسامة ناعمة وحلوة، كما لو كان العسل قد رُشّ عليها.

هناك سوق في القرية اليوم. ذهبت إلى هناك…

“هل ذهبت سيدة نبيلة إلى السوق بنفسها؟” قاطعه صموييل بصدمة. صمت يورو للحظة قبل أن يعاود الحديث.

“هل يمكننا استعارة حصانين؟”

عند سماع ذلك، انحنت الخادمة ليورو وركضت نحو الإسطبل. أما الخدم الآخرون، وهم يهمسون فيما بينهم، فقد تفرقوا بسرعة.

“يورو، لماذا الخيول فجأة؟”

اتسعت عينا صموييل عندما أدرك أن أحد الحصانين كان مُخصّصًا له. كان صاحب الإسطبل قد أحضر خيولًا ضخمة، ذات مظهر بري، بدت متقلبة المزاج بقدر ما كانت ضخمة.

“علينا زيارة السوق. ليس لديّ الصبر للجلوس والانتظار.”

وضع يوروس قدمه في الركاب وركب الحصان بسرعة. نظر إلى الخادمة وسألها: “أين السوق؟”

“اخرج من بوابة القلعة واتبع الطريق مباشرةً إلى الأسفل. بما أنك على ظهر حصان، فلن يستغرق الأمر أكثر من خمس دقائق،” أجابت بلهفة.

أومأ يوروس موافقًا. ربت على عرف حصانه عدة مرات قبل أن ينكزه برفق. بدأ الحصان الأسود الضخم يتحرك ببطء.

“يورو، هل أنت جاد؟ سنذهب إلى السوق فور وصولنا، دون أن نلتقط أنفاسنا!” احتجّ صموييل وهو يفرك عينيه المتعبتين. لكن بينما بدأ يورو وحصانه بالانطلاق، ركب صموييل جواده بسرعة. أخذ يورو الحصان الأكثر هدوءًا، تاركًا صموييل مع الحصان الأكثر قلقًا. عندما نقر صموييل بطن الحصان بحذر، انطلق الحصان مسرعًا.

“آآه! يوروس!” صرخ صموييل وهو يُدفع إلى الأمام. ضحك يوروس ثم حثّ حصانه على الإسراع في اللحاق به.

* * *