“الدوق ينادي عليك.”

طرق كبير الخدم باب إيروس ودخل لتسليم الرسالة.

“ما هو الأمر؟”

“لست متأكداً من ذلك.”

اختصر كبير الخدم كلامه، مع أنه من غير المرجح أنه لم يكن يعلم. ضحك إيروس ضحكة خفيفة.

“أين هو؟”

“يمكنك الذهاب إلى غرفة الدراسة.”

أومأ إيروس برأسه إيماءة خفيفة. انحنى كبير الخدم وخرج من الغرفة. بقي إيروس وحيدًا، ففكر للحظة في سبب استدعاء الدوق له. على الأرجح، كان ذلك لإصدار أوامر بالتستر على الأمر مع ديموس.

لم يكن نادي السهم الذهبي الذي يملكه إيروس مجرد نادٍ اجتماعي، بل كان مركزاً لشراء وبيع المعلومات والتلاعب بها وإخفائها.

“يجب عدم تسريب مسألة ديموس.”

عندما سمع إيروس كلمات الدوق، ابتسم. تماماً كما توقع.

“لقد جمعتُ بالفعل جميع الأشخاص الذين كانوا في مكان الحادث وأرسلتهم إلى مكان بعيد. كما اتخذت شرطة العاصمة إجراءات لمنع أي تعليقات، فلا داعي للقلق.”

حدّق دوق ديفونشاير في إيروس لبرهة. عندما نظر إلى وجه إيروس المبتسم، تداخلت معه صورة وجه ديموس الدامع، فأطلق الدوق تنهيدة طويلة. في الآونة الأخيرة، كان هذا هو حاله كلما رأى إيروس.

“إذا لم يكن هناك ما يستدعي النقاش، فسأغادر.”

وبينما كان إيروس يستدير للمغادرة، ناداه الدوق للعودة.

“هناك شيء آخر أريد منك أن تفعله.”

ارتجف جبين إيروس قليلاً. كان هذا غير متوقع.

“يبدو أنه سيتعين عليك أن تحل محل ديموس مرة أخرى.”

لسوء الحظ، فقدت سايكي فجأةً كلاً من مرافقتها وشريكها في حفل تقديم الفتيات للمجتمع. وبغض النظر عن الظروف، وجدت سايكي ستيوارت، التي كان من المقرر أن تحضر الحفل الذي أقامته الملكة تكريماً لها، نفسها في موقف لا تُحسد عليه، إذ حضرت الحفل بدون مرافقة أو شريك.

لم تكن هذه مشكلة سايكي وحدها، بل كانت مشكلة لعائلة ديفونشاير أيضاً. كانت سايكي ستيوارت الدوقة المستقبلية وقريبة بعيدة للملكة. وبغض النظر عن مسألة المرافق، لو انتشر خبر طعن ديموس كافنديش في وايت تشابل وعدم قدرته على مرافقة خطيبته، لكان ذلك سيثير غضب الملكة بلا شك. يا له من عار!

“ماذا تقصد بذلك؟”

“ستحضر الحفل الليلة بدلاً من ديموس.”

عند سماع كلمات الدوق، ارتفعت زاوية شفتي إيروس قليلاً. كان تغييراً طفيفاً في تعبير وجهه لدرجة أن أحداً ما كان ليلاحظه.

“لماذا انا؟”

“إنها حفلة راقصة تقيمها الملكة خصيصاً لسايكي ستيوارت. سمعت أن فريا جوردون لينوكس، التي كان من المفترض أن ترافقها، قد انسحبت. وبدون مرافق، سيتحدث الناس عن عائلتنا.”

“…جيد جدا.”

تفاجأ الدوق. كان يتوقع أن يسأله إيروس: “إذن سأحتاج منك أن تفعل شيئًا لي في المقابل” أو “ماذا ستعرض في المقابل؟” هذا الرجل، الذي لم يوافق قط بهذه السهولة، وافق الآن. ضيّق الدوق عينيه، ونظر إلى إيروس بريبة.

“طلبت مني هارمونيا ذلك.”

أدرك إيروس أفكار الدوق بسرعة. لم تتقدم هارمونيا بمثل هذا الطلب، ولكن بما أن فريدريك أو أيًا كان لم يُطرد بعد، لم يرَ أي مشكلة في استخدام ذلك كذريعة.

“أرى.”

عندها فقط أومأ الدوق برأسه، كما لو أنه اقتنع أخيراً.

“يبدو أن شركة النسيج تحقق أداءً جيداً للغاية.”

أضاف الدوق ملاحظة. كان قد سمع إيروس يذكر رغبته في إنعاش الشركة المتعثرة، ويبدو أنه لم يكن يمزح. كان آل ديفونشاير على استعداد لبيع شركة النسيج بثمن بخس بعد أن فقدت أقمشة برايتون الصوفية شعبيتها. فقد اعتاد الناس على المنسوجات الأوروبية الفاخرة لدرجة أن الملابس الصوفية لم تعد مطلوبة.

“إنه ليس شيئًا خاصًا.”

كان الحل الذي وجده إيروس لهذه الأزمة هو أقمشة القطن المستوردة من مستعمرة وادي السند. كانت أقمشة الصوف صعبة التنظيف وثقيلة، بينما كانت الأقمشة الأوروبية الفاخرة باهظة الثمن. في المقابل، كان قطن وادي السند رخيصًا وخفيف الوزن وجيد التهوية. كما كان سهل الغسل، مما جعله مريحًا في التعامل. بالإضافة إلى ذلك، كان سهل الصبغ، مما أتاح الحصول على مجموعة واسعة من الألوان والأنماط.

بفضل هذه المزايا، لاقت الأقمشة التي استوردها إيروس مؤخرًا رواجًا هائلًا. فقد انبهر الناس من جميع الطبقات الاجتماعية، من العليا إلى الدنيا، بقطن إندوس عالي الجودة وبسعر معقول. لم يقتصر استخدامه على الملابس فحسب، بل شمل أيضًا المفروشات والستائر وجميع أنواع المنتجات النسيجية. ونتيجة لذلك، شهدت أسهم شركة ديفونشاير للنسيج ارتفاعًا كبيرًا. وبطبيعة الحال، ازدادت أرباح إيروس، المساهم الرئيسي في الشركة، بشكل ملحوظ.

“ليس الجميع راضين عن ذلك.”

“أنا على علم.”

لم يكن الجميع مؤيدين لمنتجات القطن. فقد علّق الكاتب الشهير ديفو ساخراً قائلاً: “حتى الطبقة العليا باتت تتغطى بسجاد وادي السند”. 

كان هذا نقدًا لتآكل الفوارق الطبقية، حيث كان الجميع، بغض النظر عن مكانتهم الاجتماعية، يستهلكون المنتجات نفسها. لكن إيروس، كونه ابنًا غير شرعي، لم يكترث لمثل هذه الملاحظات.

“اعتنِ بنفسك.”

“نعم سيدي.”

“أولئك الذين تُسحب منهم أوعية الأرز يميلون إلى فقدان كل ضبط النفس.”

“سأضع ذلك في الاعتبار.”

نظّم العاملون في صناعة الصوف، الذين تراجعت دخولهم، احتجاجاتٍ عنيفة أمام شركة إيروس. بل إنهم انتقدوا من يرتدون الملابس القطنية، ووصل بهم الأمر إلى إتلاف ملابسهم. لكن كل هذا لم يُقلق إيروس. ففي النهاية، لكل شيءٍ وجهان.

بعد أن أجاب، انحنى إيروس وغادر غرفة الدراسة. تسارعت خطواته. كان لا يزال هناك بعض الوقت قبل الحفل.

* * *

“كل هذا بسبب زينة الشعر البائسة هذه!”

انفجرت كلاريسا غاضبة، وهي تهزّ زينة الشعر على شكل فراشة التي كانت تحملها أمام عيني سايكي مباشرةً. راقبتها سايكي بقلق، خشية أن ترميها كلاريسا على الأرض.

“كان بإمكانك ارتداء أي واحدة من المجوهرات التي لا تعد ولا تحصى والتي تملأ قصر الدوق، ولكن لا، كان عليك أن تكوني عنيدة!”

“كلاريسا، أنا آسفة.”

اعتذرت سايكي بصوت خافت ومتراجع.

في الحقيقة، لم تكن هناك حاجة للاعتذار لكلاريسا، بل لم تكن هناك حاجة للاعتذار لأي شخص. مع ذلك، ولأن الليدي فريا جوردون لينوكس استخدمت زينة الشعر كذريعة للاستقالة من منصبها كمرافقة، لم يسع سايكي إلا أن تشعر بشيء من الرهبة.

“ليس هناك أي سبب يدعوك للاعتذار لي. إذا كنا سنلقي باللوم على أحد، فهو على تلك السيدة جوردون لينوكس الماكرة.”

عندما رأت كلاريسا وجه سايكي، تلاشت عزيمتها على توبيخها. تحول غضبها، الذي كان موجهاً نحو زينة الشعر، إلى فريا جوردون لينوكس سيئة الأخلاق.

“وماذا عنها؟ أولاً، قالت إنها ستفعل ذلك، والآن انظروا إلى هذا! من يُعلن استقالته قبل يوم من الحفل؟ هل كونها زوجة رئيس الوزراء يمنحها الحق في فعل هذا؟ إنه أمرٌ مُثيرٌ للغضب!”

“كلاريسا، هناك آذان في كل مكان”، حذرت سايكي، وهي تنظر بحذر إلى الباب المغلق.

“لا يهم. لم أقل شيئًا حتى الآن، لكن هل تعلم كم تتذمر الخادمات في كل مرة تزور فيها قصر الدوق؟ سلوكها المتعجرف، وطريقة كلامها المتعالية – لو أنني نقلت كل ما سمعته وتذكرته، لتمكنت من التحدث لساعات طويلة.”

“أوافقك الرأي في ذلك.”

بينما كانت كلاريسا تغلي من الغضب وتصرخ، انفتح باب سايكي فجأة. دخلت هارمونيا مبتسمة ابتسامة مشرقة. قلبت كلاريسا عينيها وأغلقت فمها بإحكام.

“أهلاً وسهلاً، هارمونيا.”

استقبلتها سايكي بحرارة. ولما رأت هارمونيا تعبير كلاريسا المحرج، ضحكت وأومأت برأسها، ووعدتها في سرها بالتغاضي عما سمعته.

“سايكي، لقد وصل مرافقك الجديد.”

“مرافق؟”

اتسعت عينا سايكي من الدهشة.

أضمن لكم أنه لا يوجد أحد أكثر كمالاً منها. إنها انتقائية للغاية لدرجة أنه لم تتمكن أي فتاة شابة في إنجلترا من أن تكون هي مرافقتها. لطالما رفضت، قائلةً إنه لا يوجد أحد جيد بما فيه الكفاية.

“حقًا؟”

“بالتأكيد! إذا أصبحت هي مرافقة سايكي، فسوف يصاب الجميع بصدمة شديدة لدرجة أنهم قد يغمى عليهم. وبالطبع، سترتفع سمعة سايكي، أكثر مما لو ذهبت مع فريا جوردون لينوكس.”

كانت هارمونيا في غاية الحماس كما لو أنها حققت انتصاراً شخصياً. أما سايكي، التي كانت مذهولة للحظات، فقد ابتسمت ابتسامة مشرقة بعد ذلك.

“هارمونيا، شكراً جزيلاً لكِ.”

أعربت سايكي عن امتنانها بصدق، لكن هارمونيا هزت رأسها.

“لا تشكرني. لست أنا من أحضرها إلى هنا.”

“إذن… من فعل ذلك؟”

كان ذلك إيروس.

“سيد إيروس؟”

رمشت سايكي، متفاجئة من الإجابة غير المتوقعة.

لا بد أن إيروس كان مشغولاً للغاية اليوم بتدبير شؤون ديموس. ربما حاول آخرون إخفاء الأمر عن سايكي، لكن كلاريسا، التي كانت لها علاقات واسعة، كانت على علم بكل شيء.

في وقت متأخر من الليلة الماضية، حُمل ديموس إلى قصر الدوق، وقد غطى الدم وجهه. كانت سايكي على وشك النوم عندما لاحظت إضاءة البوابات الأمامية، وبعد ذلك بوقت قصير، ضج القصر بأكمله بالضجة. أطلت من خلال فجوة في ستائرها فرأت شخصًا يُحمل إلى الداخل. من تلك المسافة، لم تلاحظ الدم، ولكن لو لاحظته، لظلت مستيقظة طوال الليل، غارقة في القلق بشأن هوية المصاب.

في ذلك الصباح، تناولت سايكي فطورها بمفردها. لم يسبق للدوقة وهارمونيا أن فاتتهما وجبة الفطور من قبل، لذلك بدأت تشعر بالقلق.

عندما عادت كلاريسا إلى غرفتها، كغراب يحمل حصاة لامعة بفخر، شاركتها بشغف كل تفاصيل أحداث الليلة الماضية. عندها فقط شعرت سايكي براحة طفيفة. لم يكن من المنطقي أن تشعر بذلك، فزوجها المستقبلي عاد إلى المنزل مصابًا. لكنها لم تستطع كبح شعورها بتلك الراحة الطفيفة غير المنطقية، وقررت أن من الأفضل ألا تُظهرها.

“يا سايكي، عليكِ أن تراهني بمبلغ كبير على حصان إيروس في السباق القادم. لقد استحق ذلك بعد أن حقق شيئاً رائعاً كهذا.”

“سباق الخيل؟ هل ما زال هناك حقاً أناس يفعلون شيئاً أحمق كهذا؟”

تبعت هارمونيا إلى الغرفة امرأة صغيرة مسنة، كان صوتها الحاد يخترق الهواء كالسيف. أثار الصوت المألوف ابتسامة مشرقة على وجه سايكي.

لم تكن مرافقتها الجديدة سوى الكونتيسة سيريس ديربي.

* * *