“لماذا يجب أن أتزوج تلك المرأة البربرية اللعينة!”

صرخ دييموس، غير قادر على كبح غضبه. التقط يوروس صورة المرأة التي رماها دييموس بعنف.

كان ديموس الأخ غير الشقيق ليورو. كان الابن الأكبر ووريث عائلة كافنديش، من نسل الدوق وزوجته الشرعية. ورغم مكانته النبيلة، إلا أن طبعه كان قاسيًا للأسف.

بعد أن عدّل يوروس الإطار الملتوي، ألقى نظرة خاطفة على الشخص في الصورة. وجه المرأة بشعرها الأسود الداكن وعينيها الداكنتين كالظلام جعل تعبيره يتصلب للحظة.

لماذا تحدق بها هكذا؟ هل أنت منجذب إليها أم ماذا؟

سخر دييموس. اعتاد يوروس على سخرية دييموس، وظلّ واقفًا بنظرة محايدة.

“من الأفضل أن تموت من أن تتزوج شخصًا متواضعًا جدًا!”

عند سماع كلمات ديموس، ابتسم الخدم الواقفون عند الباب ابتسامة ساخرة. وكان ذلك لأن ديموس كان معروفًا بمصاحبته للخادمات والممثلات والبغايا.

وفي تلك اللحظة طرق الخادم باب غرفة الرسم وأعلن:

“سيد يوروس، الدوق يرغب في رؤيتك.”

“لماذا يريد الأب رؤية هذا الوغد؟”

سأل دييموس بحدة. أجاب الخادم، محاولًا الحفاظ على رباطة جأشه:

“أنا لست متأكدًا من السبب…”

“أين الدوق؟”

سأل يورو الخادم المحرج.

“إنه في مكتبه. من فضلك اصعد.”

نظر ديموس بين الخادم ويوروس. ثم اقترب منه وتحدث بنبرة خافتة وقاسية.

“مهما كان الأمر، لا تقل أي هراء. فقط ابقَ صامتًا وعد بهدوء.”

ربت ديموس على كتف يوروس كما لو كان أخًا رحيمًا. أومأ يوروس برأسه باقتضاب دون أن ينطق بكلمة. ما إن غادر ديموس بابتسامة ساخرة، حتى تجاهل يوروس اللمسة برقة، وشعر وكأن ثعبانًا باردًا لزجًا قد زحف على جسده. عبس للحظة قبل أن يرتسم على وجهه ابتسامة عريضة عندما أدرك وجود كبير الخدم خلفه. ثم غادر يوروس غرفة الاستقبال متوجهًا إلى مكتب والده، الدوق آريس كافنديش.

“يجب عليك زيارة جالواي.”

عندما دخل يوروس إلى المكتب، رفع الدوق نظره عن أوراقه وتحدث بلهجة مقتضبة.

“ما هذا؟”

“لقد أمرتك جلالة الملكة بإحضار المرأة التي سيتزوجها دييموس بأمان إلى هنا.”

“…”

“هل هذه مشكلة؟”

عندما لم يستجب يوروس على الفور، ضيق الدوق عينيه قليلاً.

هل هناك سبب محدد يجعلني أذهب؟

لو طلبتُ من ديموس أن يحضرها بنفسه، هل سيُنفذ؟ على الأقل أنت تُلبي المعايير المطلوبة.

“هذا ليس من شأني.”

التفتت عينا الدوق الزرقاوان سريعًا نحو يورو قبل أن تبتعد. كانت عينا الأب والابن متشابهتين بشكل لافت.

“ماذا تريد؟”

حينها فقط رفع يوروس عينيه المنحنية ليلتقي بنظرات والده.

“أريد منك أن تمنحني معروفًا.”

نظر الدوق مباشرةً إلى عيني ابنه، اللتين كانتا تعكسان زرقة عينيه الداكنة. ردّ يوروس النظرة الحادة بنظرته الواضحة واللامبالية. لم يستطع الدوق إلا أن يبتسم ابتسامة خفيفة لسلوك ابنه. كان آريس كافنديش يُقدّر سرًا هذا الجانب من يوروس – قلة خوفه وعدم رغبته في الخضوع للأوامر دون وعي.

“معروف؟”

“من فضلك أعطني بعض السيطرة على الشركات في ديفونشاير.”

“الأعمال التجارية؟”

“نعم.”

هل أنت مهتم بالأعمال التجارية؟

من المقرر أن يدخل دييموس معترك السياسة، لذا سأتولى إدارة الشركات في نهاية المطاف. لقد درستُ بعض الأمور استعدادًا لذلك.

يا لها من وقاحة! لم أوافق قط على تسليم الإدارة إليك.

“أنا أعتذر.”

أخفض يوروس رأسه فورًا، مع أنه كان يعتقد دائمًا أنه سيتولى في النهاية إدارة شركة والده بأكملها. فالدوق، في نهاية المطاف، يُفضّل أن يبتعد ديموس عن الشؤون التجارية.

“ماذا تريد؟”

في الوقت الحالي، أرغب في الاستحواذ على شركة نسيج. بالإضافة إلى ذلك، أرغب في خوض غمار توزيع الفولاذ.

“أستطيع أن أفهم الفولاذ، ولكن لماذا المنسوجات؟”

شهدت إنغرينت مؤخرًا توجهًا متزايدًا نحو البناء باستخدام الهياكل الفولاذية بدلًا من الطوب أو الخشب التقليديين. ورغم أن النبلاء اعتبروا هذه الطريقة قبيحة ومبتذلة، إلا أنها بلا شك أكثر كفاءة وسرعة، ومن المرجح أن تُحدث ثورة في عالم البناء في المستقبل القريب. ليس هذا فحسب، بل إن المحرك البخاري المُخترع حديثًا كان واعدًا بإحداث ثورة في إنغرينت، مُبشرًا بعودة صناعة الصلب.

في المقابل، بدا قطاع المنسوجات متراجعًا. سيطرت الأقمشة الرقيقة عالية الجودة القادمة من القارة على السوق، مما وضع صناعة المنسوجات الصوفية التي أسسها إنغرينت في وضع حرج. كان آريس كافنديش يعلم أن يوروس يتمتع بحس تجاري حاد، لذا كان اهتمامه بالمنسوجات محيرًا.

“أريد أن أرى ما إذا كان بإمكاني تحويل عمل تجاري فاشل إلى عمل صالح.”

ضحك الدوق ضحكة غامرة. فرغم مظهره الأنيق، كان يوروس يتمتع بجرأة ونشاط لا مثيل لهما. لولا مظهره، لربما أعلنه آريس وريثًا له. وبينما كان يفكر في ديموس، الذي كان على الأرجح عابسًا في حضن والدته، شعر الدوق بوخزة مرارة.

“حسنًا، إذا كان هذا ما تريده، فسأمنحك إياه.”

“شكرًا لك.”

أومأ يوروس برأسه قليلاً وكان على وشك أن يستدير لمغادرة الدراسة عندما أوقفه صوت الدوق.

هل فكرت في الشرعية؟

منذ العام الماضي، كان دوق ديفونشاير يسعى لتسجيل اسم يوروس في سجل عائلة كافنديش. ورغم أنه لم يكن بحاجة لآراء ولديه، ديموس وهارمونيا، إلا أنه كان بحاجة لموافقة زوجته. ولهذا الغرض، كان مؤخرًا يُظهر اهتمامًا بالغًا ورعايةً لزوجته.

لحسن الحظ، وافقت الدوقة على دعم جهود زوجها، شريطة أن يؤكد أن دييموس سيرث اللقب والتركة ومعظم الثروة. كما نجح في تهدئة أقاربه وأتباعه بفعالية.

كانت المشكلة في يورو. فقد رفض بشكل مفاجئ عرض الانضمام إلى عائلة كافنديش، الذي كان من المتوقع أن يُقبل بحماس.

أُفضّل الأمور كما هي. لا أُبالي بالواجبات أو المسؤوليات.

وكان هذا الرد من شأنه أن يثير سخرية الأطفال غير الشرعيين الآخرين.

بدأ الدوق يطمع في يوروس، الذي، رغم كونه ابن حلال، كان قد أسس بالفعل عدة مشاريع صغيرة واعدة باستثماراته الخاصة. وبالمقارنة مع ديموس، الذي كان يبدد ميراثه، بدا يوروس أكثر كفاءةً وجدارةً.

كان يوروس، بغض النظر عن وصمة العار التي وُصف بها بأنه لقيط، يتمتع باستراتيجية وفطنة ومثابرة وحكمة ومهارات اجتماعية، فضلًا عن مظهره اللافت. لو أُقرّ، لكان بالتأكيد قد أدّى دوره ككافنديش حقيقي.

“سوف أفكر في هذا الأمر بشكل أعمق.”

أجاب يوروس باقتضاب وخرج من المكتب بسرعة. تبعه تنهد الدوق المحبط والخائب.

سار يوروس ببطء في الممر، ثم عاد إلى غرفة الرسم الفارغة. غمره شعورٌ قويٌّ بالرضا. مع أن مشروع ديفونشاير سيصبح ملكه في النهاية، إلا أن تسريع الجدول الزمني كان بمثابة ضربة حظ. اعتبرها يوروس صفقةً موفقةً.

كان يعلم أن الدوق كان متعاطفًا معه إلى حد ما. لذلك، كان تحمّل عناء السفر لجلب امرأة مجهولة أمرًا بسيطًا مقارنةً بفوائد استغلال ود والده للحصول على ما يريد.

لم يكن مهووسًا بمكانة النبلاء. كان يتمتع بالفعل بمعظم مزايا كونه عضوًا غير رسمي في عائلة كافنديش. في الواقع، كان تجاهل واجبات ومسؤوليات النبلاء يمنحه حرية أكبر. منحته مكانة النبلاء حريةً معينة؛ فلم ير سببًا لإثقال نفسه بالتزامات غير ضرورية بانتسابه رسميًا إلى عائلة الدوق.

جلس على الأريكة والتقط الصورة من على الطاولة الجانبية. رسمت أصابع يورو البيضاء النحيلة وجه سايكي على الصورة. بدت عينا المرأة الداكنتان وكأنهما تحدقان به من خلال اللوحة. بدا تعبيرها الكئيب قاتمًا كطقس اسكتلندا.

سايكي ستيوارت.

كانت الصورة المرسومة على عجل، رديئة الجودة، خشنة وألوانها رديئة، لكن كان من الواضح أن الفنان يشارك يوروس تقييمه لجمالها. كانت المرأة في الصورة جميلة. لو أن الفتاة التي يتذكرها كبرت، لكانت على الأرجح ستبدو هكذا. وبما أنه التقى بها في ضيعة ما في اسكتلندا، فمن المحتمل أنها الشخص نفسه.

بدت شفتي المرأة الممتلئتين، الحمراء المضغوطة بقوة في الصورة وكأنها تتحدث إليه، بجو من القلق غير الصادق – “هل أنت بخير؟”، “ألا تعاني من الألم؟”

هل انت بخير؟ هل لا تعاني من الألم؟

كانت تلك مجرد تعليقات طفولية من فتاة التقاها صدفةً. ربما كانت نواياها حميدة، لكنها كانت بالنسبة له خلاصًا.

في ذلك الوقت، لم يُدرك أن ذلك كان خلاصًا. بعض المعاني لا تُفهم إلا بمرور الزمن. لطالما تأمل يوروس في هذه الكلمات طوال حياته. كان يسأل نفسه، بدلًا منها، هل هو بخير أم يتألم؟ إن لم يكن بخير، فلن يبقى مكتوف الأيدي. وإن كان يتألم، فلن يتحمله.

مع مرور الوقت، نضج ونال تقدير الدوق الذي أنجبه. أصبحت كلمات الفتاة البسيطة نبوءة أرشدت حياة يوروس.

لم يكن يملؤه الشوق والحنين إلى الفتاة. كان لقائهما قصيرًا، والحزن طويلًا. ولذلك، لم يبذل جهدًا كبيرًا للعثور عليها. ومع ذلك، إذا أتيحت له فرصة التحقق من هويتها بسهولة، فلم ير سببًا للرفض.

كانت مهمة يوروس واضحة: تنفيذ أوامر الدوق والملكة بإخراج الشبح المقيم من غالاوي وإحضارها إلى ليدون. وفي الوقت نفسه، كان عليه التأكد مما إذا كانت سايكي ستيوارت هي الملكة التي أنبأته بالنبوءة. أما ما سيحدث بعد ذلك – سواء تزوجت ديموس الأحمق البغيض أم طلقته – فلم يكن من شأنه.

وهكذا، حُددت رحلة يوروس إلى غالاوي. وبينما كانت عربته تتجه بسرعة نحو سايكي ستيوارت، سعى ديموس، مستمتعًا بتخفيف مسؤولياته، إلى الراحة لدى إحدى بائعات الهوى المعتادات في وايت تشابل.

* * *