كان دييموس كافنديش الابن الشرعي للدوق آريس كافنديش. منذ ولادته، كان مستقبله المجيد بوراثة لقب والده وثروته حقًا لا يمكن إنكاره.

على الرغم من انزعاجه من إيروس، المتفوق في كل شيء، سواءً في الدراسة أو الرياضة، اكتفى دييموس بكراهية خفيفة لأخيه غير الشقيق. ففي النهاية، كانت الملعقة الفضية التي وُلد بها مختلفة تمامًا. وبغض النظر عن النتيجة، كان الفائز دائمًا هو دييموس.

كانت فريا سبنسر مُخربةً غير متوقعة، ظهرت وسط هذه المنافسة التي تبدو بلا معنى. بالنسبة لدييموس، لطالما كانت فريا من بين الأشياء الكثيرة التي وُضعت على ملعقته الفضية.

لكن فريا الجريئة قفزت من تلك الملعقة الكبيرة والمريحة وسقطت على المسار، مما أدى إلى تعثر دييموس وسقوطه.

منذ صغره، أحب دييموس فريا. حتى أنه في وقت ما، نوقش زواج عائلتي كافنديش وسبنسر – وتحديدًا دييموس وفريا.

كان دييموس ينتظر بفارغ الصبر اليوم الذي سيبلغ فيه هو وفريا سن الرشد ويتزوجان. كانت فريا سبنسر هي الشخص الوحيد الذي رغب به دييموس كافنديش بشدة.

لكن وصول إيروس حطم حتى تلك الرغبة. منذ اللحظة الأولى التي قابلت فيها فريا إيروس صدفةً، أُسرت بمظهره اللافت وسلوكه الهادئ.

المشكلة أن إيروس لم يُبدِ أي اهتمام بها. علاوة على ذلك، وبسبب مكانتهما الاجتماعية، لم تُتح لهما فرص مناسبة للقاء.

كانت فريا تراقبه بإصرار من بعيد، تُغذي مشاعرها وحدها. ولذلك، كانت تزور قصر ديفونشاير باستمرار، متذرعةً بأعذارٍ مختلفة. ظنّ الكبار أن زياراتها كانت لرؤية دييموس أو هارمونيا. حتى دييموس أساء فهم نواياها.

في أحد الأيام، بينما كانا يتحدثان في غرفة الرسم، اندفعت فريا فجأةً إلى الخارج. تبعها ديموس. حبس أنفاسه حتى وصلا إلى حديقة ورود الدوق، التي كانت تفوح برائحة زهرية آسرة. سمع صوت فريا الواضح.

أمامها وقف إيروس.

“كن شريكي في حفل الظهور الأول.”

رأى ديموس ابتسامة إيروس الساخرة. ثم لاحظ تعابير وجه فريا الخفيفة استجابةً لتلك الابتسامة.

“إذا كنتِ شريكتي، فلن يجرؤ أحد على التشكيك في مكانتكِ. عندما أرغب بشيء، يتحقق. سأحرص على ألا يتحدث أحد بسوء عنكِ.”

كان من المفترض أن يكون دييموس كافنديش شريك فريا سبنسر في أول مباراة لها، ولم يكن لديه أدنى شك في ذلك.

بالنسبة لدييموس، كانت فريا بمثابة صندوق كنز ثمين. ولكن عندما نبش الصندوق، وجده فارغًا. كان إيروس قد استولى على محتوياته.

“…اقتراح مثير للاهتمام.”

عند استجابة إيروس، قبض ديموس قبضتيه بإحكام. تحوّل لون بشرة فريا الفاتحة إلى لون ورديّ رقيق، كبتلات الورد.

“إذن، هل ستكون شريكي؟” سألت فريا بصوتٍ أكثر إشراقًا. ربما كان ذلك بسبب دفء شمس مايو، لكن أنفاسها ازدادت تسارعًا.

“اختر وردة واطلبها مني رسميًا”، قالت وهي تنظر حولها إلى الورود المزهرة بكثرة في الحديقة.

حدّق إيروس في فريا بصمتٍ طويل. ثبتت عيناه الزرقاوان اللافتتان عليها، ووجهها، الذي كان مائلًا للورديّ، أصبح أحمرَ غامقًا. كانت لحظةً تحوّل فيها الخجل إلى شغف.

اقتربت فريا من إيروس دون وعي، خطوةً خطوة. راقبت ذلك، فبدأ العرق يتصبب على جبين ديموس. أما إيروس، فبقي ساكنًا لا يتحرك.

في عيني فريا البنفسجيتين، لمع عطش. نهضت على أطراف أصابعها ومدّت يديها لتلمس مؤخرة عنق إيروس. رمشت ببطء، ثم نظرت إلى شفتيه الجميلتين.

رفع إيروس ذراعه. حبست فريا أنفاسها، واثقةً أن أصابعه الشاحبة الأنيقة ستلتفّ حول خصرها وظهرها قريبًا، وستلتقي شفتاهما.

لكن إيروس رفع ذراعه وأزال يدي فريا من رقبته. ثم، دون أن يُلقي نظرة، قطف وردة قريبة دون عناية، ووضعها في يد فريا، تاركًا إياها واقفة متجمدة من الصدمة.

“أنا أرفض.”

ابتسم إيروس بمرح – ابتسامة كانت تهدف إلى دفعها بعيدًا.

انحنى بأدب، ثم غادر الحديقة، تاركًا فريا خلفه. غرست ساق الوردة الشائكة التي أمسكت بها أصابعها بألم.

عندما خرج إيروس من الحديقة، مرّ بديموس. التقت أعينهما. في تلك اللحظة، غرزت شوكة الغيرة والنقص في قلب ديموس كالمسمار.

* * *

“لماذا لم تقبل طلب فريا؟”

بعد أيام قليلة من حادثة حديقة الورود، اقتحم دييموس غرفة إيروس دون سابق إنذار. ونادرًا ما كان الشقيقان يتبادلان النظرات.

نظر إيروس إلى دييموس نظرةً خاطفةً دون أن ينبس ببنت شفة، ثم استدار. ضغط عليه دييموس مجددًا.

“لماذا رفضتها؟”

“هل تسمي هذا طلبًا حقًا؟”

تنهد إيروس تنهيدة خفيفة. كانت تنهيدة بائسة وطفولية. لم يكن لديه أي رغبة في التدخل في أمور القلب التافهة كهذه.

عندما رد إيروس بسؤال، تحول وجه دييموس إلى الغضب.

“ماذا إذن؟ هل كان عليها أن تركع أمامك، يا من مثلك، وتذرف دموع اليأس؟”

“إذا كان هذا ما تريده حقًا، فلا يوجد سبب يمنعها من ذلك.”

“يا لك من وغد!”

لمعت في ذهن دييموس صورة فريا راكعةً أمام إيروس، تبكي وتتوسل، ففقد أعصابه. مع أن الأمر كان مستحيلاً في الواقع، إلا أن مجرد التفكير فيه كان كافياً لإصابته بالجنون.

ركل ديموس إيروس في بطنه، فأسقطه أرضًا. سقط على ظهره، لكنه لم يحاول النهوض. استلقى هناك مغمض العينين.

“استيقظ أيها الابن العاهرة!”

لم يتوقف ديموس عن الركل. لم يُبدِ إيروس أي مقاومة. لم يلتفّ أو يحمِ رأسه. لم يكن هذا النوع من العنف جديدًا على إيروس.

قبل بلوغه العاشرة، كان قد عانى من أذىً أشدّ. لم تُعتبر ركلات سيدٍ شابٍّ عديم الخبرة ألمًا حقيقيًا. هذا الموقف الجازم لم يُؤدِّ إلا إلى تأجيج غضب دييموس.

سمعت هارمونيا ضجة أخيها الأكبر، فاندفعت وألقت بنفسها بينهما. في الآونة الأخيرة، كانت هارمونيا تُبدي حمايةً شديدةً لإيروس. ربما كان ذلك بسبب والدته العامة – فمن الواضح أن إيروس ورث ملامحها، ومعها موهبة سحر النساء.

“توقف يا دييموس!”

تمددت هارمونيا فوق إيروس، حامةً إياه بجسدها. أثار هذا المنظر غضب دييموس.

“أختٌ صغرى دافعت عن أخيها غير الشرعي ضد أخيها من أصلٍ أصيل؟ يا لها من رابطة عائلية مضحكة! على خطى والدهم، الدوق،” بدت رحمتها لا حدود لها. لم يستطع دييموس ببساطة فهم سبب معاملة أي شخص لهذا الوغد كإنسان.

عندما رفع دييموس قدمه مجددًا، تحرك إيروس أخيرًا. لم يكن ذلك من أجله، بل بفضل هارمونيا. كان دييموس من النوع الذي لا يتردد في ركل أخته في ضلوعها إذا اعترضت طريقه.

“هارموني، اتركي الغرفة.”

“لكن-“

“لا بأس. سنتحدث فقط.”

كان صوت إيروس هادئًا، على الرغم من أن الدم كان يتسرب من داخل فمه.

“ما زال…”

ترددت هارمونيا، لكنها غادرت على مضض بعد إصرار إيروس. لكنها بقيت خارج الباب، مستعدة للعودة مسرعةً إذا لزم الأمر.

“ما هي الإجابة التي تبحث عنها، دييموس؟”

أخرج إيروس سيجارًا من علبته. تفحصه بتأنٍّ، مستمتعًا برائحته قبل أن يشعله.

بدا هادئًا جدًا لشخصٍ تعرّض لضربٍ مبرح. لولا عينه المتورمة والدم في زاوية فمه، لما شعر أحدٌ حتى بتعرضه للهجوم.

لماذا رفضتِ فريا؟ هذا ما أسأله.

“ولماذا تهتم؟”

لقد فكر دييموس في العديد من الاحتمالات حول سبب رفض إيروس لفريا.

ربما كان معجبًا بها لكنه رفضها حفاظًا على شرفها. ربما فعل ذلك شفقةً على ديموس الذي كان يراقب كل شيء. أو ربما لم يكن مهتمًا بها ببساطة.

“هل تحبها؟”

كان سؤالاً طفولياً، بامتياز، من دييموس. كطفلٍ يخشى أن يلعب أحدٌ آخر باللعبة التي يترقبها، لم يستطع إلا أن يسأل.

ضحك إيروس ضحكة خفيفة. راقب طرف سيجاره المتوهج، وأجاب بإيجاز.

“لا توجد فرصة.”

“فهل كان ذلك لأنني كنت أشاهد؟”

أخذ إيروس نفسًا عميقًا من السيجار، ثم زفر الدخان في نفخة ملتوية. جابت سحابة بيضاء لاذعة الغرفة، وكأنها تسخر من أحدهم.

لم يفهم ديموس بعدُ شخصية إيروس. لم يكن إيروس من النوع الذي يهتم بمثل هذه التفاهات.

لو كان إيروس يهتم بمشاعر دييموس، لتجاهل فريا لحظة اقترابها منه. لكنه لم يفعل.

لم يشعر بالذنب تجاه رفض فريا أو حزن دييموس. لم يكن لدى إيروس وقت أو رغبة في مراعاة مشاعر امرأة متغطرسة أو أخٍ غارق في الغيرة والنقص.

كان إيروس نفسه منخرطًا باستمرار في معركة ضد وضعه المتواضع، وهي معركة أكثر أهمية بكثير من المشاحنات التافهة بين أصحاب الامتيازات.

النظرات الخاطفة نحوه، والحركات اليائسة التي تحاول المرور بجانبه – إيروس، الفطن دائمًا، كان يدرك هذه الأمور جيدًا. كانت فريا سبنسر امرأة مزعجة. كان سلوكها المتغطرس، كما لو أن العالم يدور حولها، مزعجًا.

“ليس هذا أيضًا.”

لم يبقَ سوى خيار واحد: رفضها لأنه لم يكن مهتمًا بها. ونطق إيروس تلك الكلمات بصوت عالٍ.

“أنا لست مهتم.”

بالنسبة لمعظم الناس، كان من المريح معرفة أن الشخص الذي أعجبهم غير مهتم بشخص آخر. لكن ديموس لم يكن كذلك بالنسبة لمعظم الناس.

كيف لشخصٍ كهذا – مجرد طفلٍ غير شرعي – أن يجرؤ على رفض امرأةٍ يعشقها شخصٌ نبيلٌ مثله؟ كيف يجرؤ؟ فريا، زهرةٌ تتفتح على قمة جرف، تستحق أن يُنظر إليها بشوقٍ دامع، لا بلا مبالاة.

“كيف تجرؤ؟”

عند هذا، شعر إيروس بالدهشة. حتى لو قال إنه معجب بها، أو ادعى الشفقة عليها، لكان رد دييموس مماثلاً.

كان ديموس كافنديش يحتقره بالفعل، وهذه الحادثة ستزيد من كراهية إيروس له سوءًا. مهما قال أو فعل، فالنتيجة حتمية.

“حسنًا، هل عليّ أن أحاول الإعجاب بها؟ فريا سبنسر؟”

حوّل استفزاز إيروس دييموس إلى شيطان. وهذه المرة، لم يبق إيروس مكتوف الأيدي. كان ذلك ردًا على رفع دييموس قدمه نحو هارمونيا.

كان قتالهم وحشيًا لدرجة أنه لم يكن من المستغرب أن ينتهي الأمر بأحدهما قتيلًا. لولا هارمونيا، التي كانت تستمع بقلق في الخارج، لكان دييموس كافنديش قد دُفن في قبر العائلة ذلك اليوم.

ظل شريك فريا سبنسر مترددًا حتى يوم حفل الظهور الأول. كان الرجل الذي أرادته والرجل الذي أرادها منه منهكين وغير لائقين بسبب عواقب شجارهما.

وهكذا، وعلى الرغم من توقعات الكثيرين الذين تجمعوا للاحتفال بصعود الملكة الشابة للمجتمع، حضرت فريا الحفل برفقة شقيقها، الفيكونت سبنسر.

الحياة كطريق متعرج. أثناء سيرك، تظهر أمامك مفترقات لا حصر لها، تفرض عليك خيارات. أحيانًا يختار الناس بلا سبب، وأحيانًا أخرى بتأنٍّ، لكن عليهم دائمًا الاختيار والمضي قدمًا.

وفي ذلك اليوم، وصل ديموس كافنديش إلى مفترق طرق واختار طريقًا. على طول ذلك الطريق، كانت النساء الجميلات، والترف، والفجور تلوح له في كل منعطف. وفي أقصى ذلك الطريق، كان هناك جرف.

* * *