“يا إلهي، يا آنسة، ماذا حدث هذه المرة؟”

تأوهت كلاريسا بوجهٍ بدا عليه الهزيمة الساحقة. ازدادت تعابيرُها قتامةً عندما رأت إيروس يُساعد سايكي في الداخل. في كل مرة كانت تخرج، كانت إما تعود بين ذراعي إيروس أو تتكئ على سندها. كان من الواضح أن ثمة أمرًا مُريبًا يجري.

لم يثمر إقامتهما في لندن خيرًا يُذكر. باستثناء بعض الفساتين الباهظة التي نالت إعجاب سايكي، لم يكن هذا الوضع مُرضيًا على الإطلاق. الرجل الذي سيُصبح زوج سيدتها بالكاد تعرّف على العروس القادمة من بعيد.

يوم وصولهما إلى قصر الدوق، وعند نزولهما من العربة، كانت كلاريسا متمسكة ببصيص أمل. لم تتوقع استقبالًا حافلًا، لكنها ظنت أنه سيكون هناك على الأقل بعض المجاملة البسيطة. ربما حتى سيناريو يقع فيه العريس في غرام السيدة سايكي من النظرة الأولى. أليست هذه الأمور مستحيلة تمامًا؟

لكن الحقيقة التي تأكدت منها كلاريسا بعد وصولها إلى لندن كانت مخيبة للآمال. الخادمات، اللواتي سرعان ما أُعجبن بكلاريسا، همسن بقصص عن ديموس، وهن ينظرن بشفقة إلى سايكي. شعرت وهي تستمع إليهن وكأن الهاجيس الذي تناولته في اسكتلندا لا يزال عالقًا في منتصف جهازها الهضمي، مما جعل معدتها تشعر بضيق وانقباض.

قالوا إنه لا يحظى بفتاة مفضلة! تحول إحباط كلاريسا إلى استياء موجه نحو إيروس. كانت تظنه شخصًا محترمًا، لكنه اتضح أنه ليس أفضل من صموييل – لا يُطاق على الإطلاق. طيور على أشكالها، على ما يبدو. كيف يمكنهم خداع الناس بهذه الدرجة من الإتقان؟ يبدو أنها كانت متعاطفة بحماقة مع إيروس لمجرد أنه شقيقها، حتى لو كان من أم مختلفة. يا له من أمر مُثير للغضب.

قالت سايكي بابتسامة محرجة: “التوى كاحلي أثناء المشي”. كان كاحلها أكثر تورمًا مما كان عليه عندما أصيب أول مرة.

“التوى كاحلك؟ آنسة، هل أنتِ طفلة؟ عليكِ توخي الحذر!”

شعرت سايكي بالظلم بسبب توبيخ كلاريسا.

“قلتُ لكِ، لأني ارتديتُ الكعب العالي لأول مرة. لم يكن من السهل عليّ الحفاظ على توازني.”

“كعب عالي؟ هل أجبروك على ارتدائه؟”

“يبدو ذلك.”

“لقد سمعت أن من المتوقع أن ترتديها السيدات، ولكن…” توقفت كلاريسا عن الكلام، وهي تخدش رأسها.

في رأيها، كانت الليدي سايكي تفتقر إلى الرقي في أسلوب حياتها. كانت دائمًا ترتدي ملابس بسيطة ومتواضعة، مع أحذية بكعب منخفض، ونادرًا ما تزين نفسها بالإكسسوارات. في البداية، لم تكن تملك الكثير لتعمل به. باستثناء زينة شعر رخيصة كانت تخرجها أحيانًا لتتفقدها، بيعت جميع مجوهراتها الثمينة، مما جعلها عاجزة عن التجمل.

“انتظري هنا لحظة يا آنسة.”

بعد أن وضعت سايكي أرضًا، هرعت كلاريسا إلى الطابق السفلي. بعد دقائق، عادت بحوض ماء بارد ومنشفة نظيفة ملفوفة على ذراعها.

“إحدى الخادمات في المطبخ أصيبت في كاحلها ذات مرة، وهذه هي الطريقة التي تعاملوا بها معها.”

بللت المنشفة بالماء البارد ووضعتها على كاحل سايكي الأيمن المتورم. بدا أن الألم الحارق قد خفّ قليلاً.

“من المفترض أن يأتي الطبيب في وقت لاحق.”

“حتى ذلك الحين، دعونا نبقي الأمر على هذا النحو،” قالت كلاريسا، وهي تلف المنشفة المبللة بإحكام حول كاحل سايكي.

بينما كانت كلاريسا تُعالج كاحلها، انهمكت سايكي في التفكير. في هذه الحالة، كان من الواضح أنها لن تتمكن من ممارسة الرقص، ناهيك عن إدارة أنشطتها اليومية.

“قالت السيدة جوردون لينوكس أنه يجب علي ارتداء الكعب العالي حتى في المنزل”، تمتمت سايكي، مما دفع كلاريسا إلى القفز احتجاجًا.

“هذا هراء! مع كاحلكِ هكذا، لا يجب عليكِ حتى ارتداء أحذية بكعب منخفض، ناهيكِ عن الكعب العالي.”

“هل هذا يعني أنني لن أتمكن من أخذ دروس الرقص الخاصة بي؟”

“بالطبع لا! الكرة ليست بعيدة، وحتى لو جلست صامتة حتى ذلك الحين، فمن غير المؤكد أنك ستتعافى في الوقت المناسب.”

أصبح وجه سايكي شاحبًا.

“ثم سأتسبب في إزعاج الدوق الشاب.”

“أليس هو من يُزعجكِ الآن؟” صرخت كلاريسا، مما جعل سايكي ترتجف وتنظر حولها بتوتر. كانت الغرفة خالية إلا منهما، ولكن إذا سمع أحدٌ حديثهما أثناء مروره، فقد يعتبره وقاحة.

“انتبهي لكلماتك، كلاريسا.”

“لم أقل أي شيء خاطئ.”

ظلت كلاريسا عنيدة.

“بما أننا نتحدث عن هذا الموضوع يا آنسة، لم أره ينام في القصر قط. في الأسبوع الماضي، مرّ عليكِ مرورًا قصيرًا فقط، وتظاهر بالصلاة في الكنيسة، ولم يتبادل معكِ النظرات، ثم غادر في اليوم التالي.”

“لا بد أنه مشغول”، أجابت سايكي، متظاهرة بعدم معرفة السبب وراء سلوكه، على الرغم من أنها كانت لديها فكرة بالفعل: كان زوجها المستقبلي متورطًا بشكل حميم مع إحدى الفاجرات.

“مشغول؟ بالكاد! على حد علمي، يقضي كل وقته في مكان يُدعى وايت تشابل أو ما شابه. هل تعرف ما هو هذا المكان؟ إنه بيت دعارة. بيت دعارة!”

“…”

إنه يعيش هناك تقريبًا، وهذه مشكلة حقيقية يا آنسة. وفقًا لإيما، إحدى خادمات الغرف، هناك فتاة معينة متعلقة بالدوق الشاب مؤخرًا. اسمها فيوليتا، ويبدو أنها مومس مشهورة.

“هذا يكفي، كلاريسا.”

“لكن هناك المزيد! قالت إيما إن تلك المرأة تشبه الليدي غوردون-لينوكس تمامًا. يبدو أن الدوق الشاب تقدم لخطبة الليدي غوردون-لينوكس مرةً ورُفض رفضًا قاطعًا—”

“من فضلك، كلاريسا.”

شحب وجه سايكي بشدة، وصمتت كلاريسا، مدركةً أنها ربما بالغت في الأمر. ندمت على كشف كل هذه التفاصيل، لكنها في الوقت نفسه شعرت أنه سيكون من المضحك أن تكون سايكي، زوجة الدوق الشاب المستقبلية، الوحيدة التي تجهل هذه الحقائق المزعجة. من وجهة نظر كلاريسا، كان من الأفضل نزع الضمادة بسرعة.

ذكرت هارمونيا أن الليدي جوردون لينوكس مغرمة بإيروس. أما حقيقة أن فريا، وهي امرأة متزوجة، تُعجب بشخص غير زوجها، فلم تُعجب سايكي – خاصةً وأنها على وشك الزواج – لكن هذا لم يكن من شأنها حقًا.

ما أثار فضول سايكي أكثر عندما سمعت القصة هو مشاعر إيروس. كانت السيدة فريا جوردون-لينوكس، التي رأتها سايكي بنفسها، مخلوقًا لا تشوبه شائبة، كما لو كانت منحوتة . بدا أن فريا كانت تُدرك تمامًا كمالها. لم تستطع سايكي إلا أن تتساءل عما يشعر به إيروس تجاه امرأة واثقة وجميلة كهذه. كانت متشوقة لمعرفة ما يدور في خلد ذلك الرجل الغامض.

في متاجر شارع بوند، كان موقف فريا تجاه إيروس دائمًا أكثر من مجرد ود. كانت تبتسم كثيرًا – ابتسامات مرحة وحنونة. وكان إيروس يبادلها ابتساماته – ابتسامات عريضة ومشرقة.

لكن ابتساماتهما المتبادلة لم تكن متساوية في الوزن. لو قيست على ميزان، لكانت ابتسامة فريا قد ذبلت على الفور، بينما بدت ابتسامة إيروس خفيفة لدرجة أنها كادت أن تتلاشى.

في تلك اللحظة، سمعنا طرقًا خفيفًا على باب سايكي.

“عذرا للحظة.”

دخل إيروس الغرفة برفقة شاب ذو سلوك لطيف.

“هذا ابن طبيب الدوق. الطبيب غائب اليوم، فأحضرته بدلاً منه. إنه في سنته الأخيرة بكلية الطب، لذا من المفترض أن يكون أكثر من قادر على علاج إصابة طفيفة في الكاحل.”

وبمجرد أن انتهى إيروس من الكلام، خلع الشاب قبعته بعصبية وتقدم إلى الأمام وهو يتحرك.

“أنا ألفريد سنو، يا آنسة،” قدّم نفسه بصوت خجول، وهو يدفع بإطارات نظارته السميكة بيده اليمنى.

“كما ترى، لا أستطيع الوقوف وتحيتك كما ينبغي. أرجو أن تتفهم الأمر”، قالت سايكي بابتسامة لطيفة، ردًا على تحيته الخجولة. ارتجف ألفريد قليلًا من لطفها.

“كيف هي الإصابة؟”

لاحظ إيروس التفاعل، فقاطعها وفحص كاحلها على الفور. فزعت سايكي من لمسته العابرة، فدفعت يده بعيدًا بسرعة. حدقت به كلاريسا بشراسة.

“لقد تورم أكثر،” علق إيروس بلا انزعاج. ألفريد، وهو يراقب الوضع، تقدم بتردد.

طمأنها ألفريد قائلًا: “إنها مجرد التواء. من المفترض أن تتعافى تمامًا خلال أسبوع أو أسبوعين تقريبًا، ولكن عليكِ توخي الحذر حتى لا تُرهقي نفسكِ كثيرًا.”

كان ألفريد يفحص كاحل سايكي بعناية، وتحدث بلهجته الحذرة المعتادة.

“هل سيكون من المستحيل ممارسة الرقص لمدة ساعة تقريبًا في اليوم؟”

عند سؤال سايكي، هز رأسه. وضع ألفريد مرهمًا مُبرِّدًا على كاحلها، وثبت جبيرةً عليه، ولفَّها بضمادة.

ونصح بـ”تجنب إجهاده قدر الإمكان”.

لقد شعرت سايكي بخيبة الأمل ولكنها سرعان ما أومأت برأسها موافقة.

بإشارة من إيروس، أنهى ألفريد علاجه، وانحنى بأدب، وغادر الغرفة. نظر إيروس إلى سايكي، التي بدت عليها ملامح الحزن، وسألها:

“لا يزال بإمكانك حضور دروس الرقص. حتى لو لم تتمكن من التدرب جسديًا، يمكنك تعلم إيقاع الموسيقى وحفظ الحركات. هذا يكفي.”

“هل تعتقد ذلك؟”

“نعم.”

“وهل يعتقد الدوق الشاب ذلك أيضًا؟”

عندما ذكرت سايكي دييموس، تردد إيروس للحظة.

“ماذا تقصدين بذلك؟”

“أعني، هل تعتقد أنه سيكون متفهمًا لشريك الرقص الذي لا يستطيع الرقص إلا بشكل مقبول؟”

“سوف يفعل ذلك،” أجاب إيروس بحزم.

سواءٌ أكان ديموس متفهمًا أم لا، لم يكن الأمر مهمًا. لم يكن بإمكانه مخالفة أوامر الدوق، لذا كان سيرافق سايكي إلى القصر الملكي بطريقة أو بأخرى. بالنظر إلى سلوكه السابق، كان من الواضح أنه لن يكترث إن انعطفت يسارًا أم يمينًا. ومن المرجح أنه سيظل غير مبالٍ بمظهرها أيضًا. لذا، فمع أنه لن ينتقدها لرقصها المقبول، إلا أن لامبالاتها كانت أسوأ.

“هناك شيء أريد أن أسألك عنه.”

خاطبت سايكي إيروس، مشيرةً إلى كلاريسا بعينيها أن تتركهما وشأنهما للحظة. قاومت كلاريسا في البداية، لكنها غادرت الغرفة في النهاية وهي تغمغم في سرها. تركت الباب مفتوحًا قليلًا.

قال إيروس وهو يجلس على كرسي بذراعين بجانب السرير، مستعدًا للاستماع: “نعم اسألي”.

بعد أن ظلت سايكي تحتفظ برأيها لفترة طويلة، أعربت أخيرًا عن السؤال الذي كان يدور في ذهنها.

“ما هو نوع الشخص اللورد دييموس كافنديش؟”

* * *