كان الكرسي المخملي الأحمر في نادي السهم الذهبي ملكًا لفريا جوردون لينوكس. وكان من المفهوم ضمنيًا أنه لن يجلس عليه أي شخص آخر.

كان مقعدًا في وسط النادي، محط أنظار جميع السادة. كانت تجلس هناك، تشعّ بنظرة متعجرفة وحضور فاتن، كملكة جمال من لوحة شهيرة.

لم يكن اليوم استثناءً. كانت فريا، وهي تُسند جسدها النحيل على الكرسي الناعم المغطى بقماش بلون شعرها، جميلة. لكن تعبيرها كان مختلفًا عن المعتاد. شفتاها، كبتلات الخشخاش الحمراء، تنضحان بسمٍّ عميق.

“متكبر.”

تمتمت وهي تعضّ شفتها السفلى. تَشَوَّهَت ملامحها الرقيقة.

ذهبت فريا اليوم إلى شارع بوند، مرافقةً لسايكي ستيوارت. كان الشارع مليئًا بالمتاجر الفاخرة، التي شُيّدت حديثًا في ويست إند بلندن.

كان النبلاء رفيعو المستوى عادةً ما يستعينون بالتجار مباشرةً في قصورهم لشراء البضائع، ولكن بعد افتتاح شارع بوند، استمتعت النساء النبيلات بزيارة المكان بعرباتهن. كان من المريح رؤية مختلف البضائع دفعةً واحدة، كما كان فرصةً للتواصل الاجتماعي مع المعارف.

كانت في غاية السعادة حتى لحظة صعودها إلى عربة الدوقية من قصر جوردون-لينوكس، برفقة إيروس. حتى رائحة أوراق الشجر المحترقة الكريهة كانت لذيذة.

لو تجولت في شارع بوند مع إيروس، لكانت أنظار الجميع منصبة عليها. أرادت أن تُظهر حبها له أمام الجميع. أما فريا، فقد نسيت هدف نزهتها.

لقد خططت لزيارة أكبر عدد ممكن من المتاجر، وبينما كانت سايكي مشغولة باختيار الأقمشة والديكورات، كانت فريا تجلس بجوار إيروس، تضحك وتتحدث.

ابتسمت بانتصار وهي تنظر إلى خزانة ملابس سايكي، التي كانت تتكون في معظمها من ملابس رثة، باستثناء الفساتين القليلة التي وفرتها دوقية ديفونشاير. كانت بحاجة إلى السهر ثلاثة أيام وليالٍ فقط لشراء ما تحتاجه لدخول مجتمع لندن.

هذا يعني أيضًا أن هناك فرصًا عديدة لرؤية إيروس. كانت هذه فرصةً لإعلان ذلك بوضوح للسيدات اللواتي يرتدن شارع بوند. كالعادة، كان المقعد المجاور لإيروس هو مقعد فريا جوردون لينوكس.

لكن فريا بدأت تشعر بشعور غريب، بدءًا من محل الخياطة. توقعته، لكن سايكي كانت أبعد ما تكون عن توقعاتها، قروية ريفية. لم تستطع حتى التمييز بدقة بين أنواع الأقمشة، أو استخداماتها، أو ألوانها.

ومع ذلك، بدت غافلة عن أن جهلها مُخزٍ. فبدلاً من الصمت، كما يفعل المرء عندما لا يعرف، نظرت سايكي إلى الخياط بوجهٍ يملؤه الفضول، وسألته أسئلةً مُتنوعة بسعادة.

ما الفرق بين هذا القماش وذاك؟ هل هو كثافة النسيج؟

“أي واحد يبقيك دافئًا عندما ترتديه في الشتاء؟”

“يبدو أن لونهما متشابه، لكن هل يمكنك أن توضح الفرق؟”

لم تدم فرحة التواجد مع إيروس، أحد مشاهير مجتمع لندن، وضيف الشرف برفقة فريا، طويلاً. كان الخياط يتصبب عرقًا تحت وابل الأسئلة المتواصل.

نظرت فريا إلى إيروس بنظرةٍ ساخرة. لكنه لم يبادلها النظرة، بل اتجه إلى سايكي وأجاب على أسئلتها بإيجاز.

لم يكن هذا التصرف لطيفًا، بل بدا لا مباليًا، لكن فريا شعرت بالقلق. فإيروس الذي تعرفه كان رجلًا لا يُبدي حتى هذه المجاملات البسيطة للنساء.

على عكس غيره من السادة في لندن، الذين اعتبروا الضحك تافهًا، كان إيروس يضحك كثيرًا. كان من الأفضل لو كان ضحكه أقل إقناعًا، لكن ضحكه الساحر وأخلاقه الراقية أسرت قلوب السيدات. ومعظم هؤلاء السيدات كنّ يعتقدن أن الضحك حقيقي.

شعرت فريا أيضًا ذات مرة بخفقان قلبها لابتسامته الساحرة. ولكن عندما استجمعت شجاعتها للتعبير عن عاطفتها، وبادلته بابتسامة مشرقة، أدركت فريا ذلك.

لم يكن إيروس قط رجلاً لطيفاً ولطيفاً، بل كان يتظاهر باللطف واللين.

لم يبتسم إيروس ابتسامةً مشرقةً قط بجانب سايكي ستيوارت. بل كان من الأدق القول إن تعبيره كان غائبًا، إذ لم تكن هناك حركة في شفتيه. لكن عينيه الزرقاوين الناصعتين، تلك العيون، كانتا تبتسمان.

لم تظهر أي تجاعيد حول عينيه، لكن كانت هناك ابتسامة رقيقة واضحة في بؤبؤيهما. كانت تلك أول مرة تدرك فيها فريا أن إيروس يستطيع الابتسام بهذه الطريقة.

استمر شك فريا العقلاني في متجر الأحذية. اعترفت سايكي بخجل أنها لم ترتدِ حذاءً بكعب عالٍ من قبل. لم تصدق ما سمعته، لكن سايكي كانت امرأةً فاقت توقعاتها بكل معنى الكلمة.

“هل لا يمكنني ارتداء أحذية منخفضة؟”

هزت فريا رأسها بثبات ردًا على سؤال سايكي. أحذية بكعب منخفض في حفلة، أمرٌ لا يُصدّق.

رقبة أنيقة، صدر ممتلئ، خصر نحيف، وساقان طويلتان. هذا ما يفرضه المجتمع على المرأة من فضائل.

“لكنني لن أكون قادرة على المشي بشكل صحيح هكذا.”

كانت سايكي تمشي بخطواتٍ متعثرةٍ في حذائها الحريري الضيق. بدت كطفلةٍ تتعلم المشي. كان الأمر نفسه بالنسبة لها، فقد بدأت للتو في الانخراط في مجتمع لندن.

“هل يجب علي أن أرتدي هذه الأحذية للرقص أيضًا؟”

سألت سايكي بابتسامة مصطنعة. ارتجفت عيناها من القلق وهي تخطو بضع خطوات. وبينما تحرك وزنها للأمام، انحنى جسدها غريزيًا.

بالطبع. ينبغي أن تكون المرأة قادرة على التحرك كالبجعة على البحيرة، حتى مع هذا الكعب العالي.

أجابت فريا.

“من الآن فصاعدًا، ارتدِ هذه الأحذية حتى داخل منزل الدوق. لم يتبقَّ سوى أسبوعين ، وعليك التكيّف بحلول ذلك الوقت.”

“هل هذا ضروري حقًا؟ مجرد ارتداء أحذية منخفضة…”

“فكري في سمعة دييموس كافنديش، الدوق الشاب، السيدة ستيوارت.”

لم يكن أمام سايكي خيار سوى الموافقة.

لم تُرِد أن تُحرج زوجها المُستقبلي بسببها. لم يُعجب ديموس بها أصلًا، ولم يكن بإمكانها أن تُفاقم الأمر بإحراجه. لم يكن أمامها خيار سوى ارتداء الحذاء والمشي قليلًا.

“آه!”

تمايل جسدها على الكعب العالي الغريب. فسايكي، التي كانت تتعثر، فقدت توازنها وسقطت على الأرض.

عبست فريا عند رؤية هذا المشهد.

كانت على وشك إرسال نظرة ساخرة نحو إيروس، معتقدة أنها كانت تمثل، عندما إيروس، الذي كان يراقب بصمت سايكي تتعثر وفريا توبخها، سار بسرعة نحو سايكي، التي كانت جالسة.

“هل انتي مصابة؟”

هزت سايكي رأسها لسؤال إيروس. كان من الأفضل لو تظاهر بعدم الملاحظة. شعرت بحرج شديد لدرجة أن رقبتها بدأت تحمرّ.

“هل كاحلك بخير؟”

تحسست سايكي، برأسها المنحني، كاحلها تحت حافة فستانها. ثم أجابت بنبرة غامضة، بالكاد همسة.

“لا أعرف.”

“دعني أرى.”

ركع إيروس أمام سايكي. اتسعت عينا سايكي وفريا في آنٍ واحد. لوّحت سايكي بيديها بجنون.

“لا بأس يا سيدي.”

لم يكن من حقّ المرأة أن تُظهر قدميها أمام الآخرين. لا تزال تعاليم والدتها، الكونتيسة ليليانا ستيوارت، تُهيمن على وعي سايكي.

تجاهل إيروس كلماتها ببساطة. وكما فعل عندما رفع ثوب فتاة صغيرة أزرق مبللًا على ضفاف نهر كادو، رفع هذه المرة أيضًا تنورة سايكي بلا مبالاة وفحص كاحلها.

“بدأت بالانتفاخ.”

كان كاحلها الأيمن أحمر ومتورمًا. كارثة. كانت سايكي تتلقى دروسًا في الرقص مؤخرًا. كان عليها أن ترقص الرقصة الأولى مع دييموس في الحفل.

كانت أول مشاركة لها، لكنها لم تتعلم أو ترقص رقصة اجتماعية من قبل. لم ترغب في إحراج دييموس كافنديش بقلة تدريبها، ولكن هل كانت إصابة حقًا؟

نقر إيروس بلسانه برفق. ثم مد ركبته المنحنية ووقف.

“خذي يدي.”

مدّ يده. كانت سايكي قد أمسكت بيده واتكأت عليه مرات عديدة من قبل. لكن لسببٍ ما، شعرت أنه لا ينبغي لها فعل ذلك أمام فريا.

“لا بأس.”

رفضت سايكي. لكن إيروس أصرّ على عدم سحب يده.

“خذي يدي.”

أمسكت سايكي بيده، وهي تراقب وجه فريا المشوه. سُحب جسدها على الفور.

“سآخذكِ إلى قصر جوردون-لينوكس أولًا يا سيدتي. أم ترغبين بالذهاب إلى النادي؟”

التفت إيروس إلى فريا، داعمًا سايكي. ابتسم لها وقال: “كانت ابتسامة مشرقة، ابتسامة لا تُخطئها عين. كانت ابتسامةً أبعدتها عني.”

“هذا مستحيل.”

كانت فريا تقضم أظافرها بعصبية. كانت هذه عادة طفولتها.

والدة فريا، الكونتيسة سبنسر، وضعت الكينين على أظافر ابنتها الصغيرة للتخلص من عادتها السيئة. كان الدواء مرًا للغاية.

“هذا إيروس، لن يفعل…”

ابتسامة إيروس غير الصادقة، ولطفه الفطري. كل شيء كان غريبًا.

لم تكن فريا غوردون-لينوكس من النوع الذي يتسرع في اتخاذ القرارات. ولكن بمجرد اتخاذها قرارًا، أصبحت قاسية. لم يكن هناك حاجة للقسوة مُسبقًا.

كانت فريا قريبة من إيروس لفترة طويلة. كان قلب إيروس باردًا. دمه سيكون أبرد وأكثر زرقة من دم أي نبيل ذي دم أزرق.

بعد أن وسّأت فريا نفسها بهذه الطريقة، رتّبت تعبيرها. عادت شفتاها المتجعدتان إلى شكلهما المثالي، مشكّلتين ابتسامةً متغطرسةً. كانت ابتسامة امرأةٍ تملك كل شيء، ابتسامةً عفوية. لكنّ فمها كان مريرًا كما لو أنها قضمت ظفرًا مُغطّىً بالكينين.

* * *