كانت فريا جوردون لينوكس في ذلك الوقت في حالة حساسية شديدة.

“هل إيروس ليس هنا بعد؟”

دخلت إلى غرفة الرسم بغطرسة واستقبلت تحيات الخدم المنحنين بكل عفوية.

“سيدتي.”

نهضت الشابة من عائلة دوق ديفونشاير، هارمونيا كافنديش، التي كانت تجلس أمام البيانو في غرفة الرسم، وابتسمت ابتسامةً عفويةً، وأومأت برأسها مُحييةً. في تلك اللحظة، انقضّ كلب أبيض صغير، ملتفًا عند قدميها، ونبح.

“سيدتي ؟”

“أوه، هارمونيا، توقفي عن هذا النوع من الألقاب.”

كان شعر فريا القرمزي يتمايل وهي تمشي، متناغمًا مع خطواتها. كانت امرأةً جميلةً، مهما رأها أحد.

“هنا…”

ألقت فريا نظرةً على الكرسي الذي أشارت إليه هارمونيا، ثم اتجهت إلى الجانب الآخر وجلست على الأريكة. كانت أيضًا امرأةً مزعجةً للغاية.

“هل ترغبين في تناول بعض الشاي؟”

“حسنًا، ألم تكوني تنوي تقديمه؟”

لقد فقدت هارمونيا الكلمات للحظة عند رد فريا وترددت.

“إن الاعتقاد بأن من تتحدث بهذه الطريقة هي ملكة المجتمع؛ ربما نحتاج حقًا إلى إعادة تعريف معنى “المجتمع”.

أدارت هارمونيا رأسها قليلًا حتى لا يرى الطرف الآخر، وقلبت عينيها. ثم، فجأةً، التقت عيناها بالخادمة التي تنتظر عند باب غرفة الرسم. ابتسمت هارمونيا وأمرت.

“أحضري الشاي.”

وعندها أضافت فريا بسرعة طلبها الخاص.

“وأحضري أيضًا بعض سندويشات الخيار.”

الخادمة التي كانت تفتح الباب، استدارت على عجل وانحنت بعمق. كان انفعال فريا معروفًا بين خدم دوق ديفونشاير.

فضلت الخادمات تجنب التواصل البصري، والبقاء غير مرئيات حتى يتم إصدار الأوامر لهن، والتأكد من عدم إزعاج مزاج فريا.

‘ساندويتشات الخيار. يا له من خيار مقرمش وفاخر!’ فكرت هارمونيا في نفسها.

في ليدن، كانت القصور التي تُقدّم الخيار للضيوف قليلة. ويعود ذلك إلى مناخ إنجلترا الرطب، الذي صعّب زراعة الخيار. لذا، اقتصرت قائمة طعام العائلات التي تملك بيوتًا زجاجية تُزرع الخيار على شطائر الخيار.

“إذن، متى سيأتي إيروس؟” سألت فريا. مرّ شهر تقريبًا منذ مغادرته لندن، وهي تشعر بنوع من الندم لانتظارها إيروس الذي لم يعد بعد.

كانت تعلم أنه عندما تدخل نادي السهم الذهبي، سينظر إليها جميع السادة. لكن هذا لم يكن يعني شيئًا لفريا. لو لم يكن إيروس، بشعره الذهبي ودخان سيجاره المتصاعد، هناك، لكان كل شيء بلا فائدة.

“حسنًا، سيستغرق عودته ومغادرته أسبوعين على الأقل، ومن المرجح أن يبقى في غالاوي لفترة. بالإضافة إلى ذلك، عليه أن يُعيد الليدي ستيوارت معه، لذا من المرجح أن يستغرق الأمر وقتًا أطول مما لو كان مسافرًا مع صموييل فقط، ألا تعتقدين ذلك؟” ردت هارمونيا باستخفاف.

كان أهل الدوق قد علموا مسبقًا أنهم سيقيمون في قصر تشاتسوورث لبضعة أيام قبل العودة إلى لندن. لكنها تظاهرت بالجهل، خوفًا من الغضب الذي قد تلحقه إذا نقلت هذه المعلومة إلى فريا جوردون-لينوكس الشائكة.

“ما الذي قد يستغرق وقتًا طويلاً لإعادة هذه القروية إلى البلاد؟”

“ليست دمية خزفية، بل فزاعة مصنوعة من القش. يمكنهم ببساطة تحميلها كقطعة أمتعة في عربة والانطلاق.”

“مع ذلك، فهي سيدة. قد تكون الرحلة الطويلة مُرهقة.”

عند رد هارمونيا، انزعجت فريا.

“يا لها من سيدة! لماذا يُطلق على شبح قلعة غالاوي لقب سيدة؟”

“سيدتي، من فضلك انتبهي لكلماتك.”

خفّضت هارمونيا صوتها. لم تستطع الوقوف مكتوفة الأيدي وتشهد وقاحة فريا أمام الخادمة والخدم.

“هذا منزل الدوق، والسيدة سايك ستيوارت ستصبح قريبًا سيدة ديفونشاير. هل تحاولي إهانة عائلتنا بكلامك؟”

وعند هذه الكلمات توقفت فريا.

يا لها من وقحة! كانت الشابة العزيزة، هارمونيا، فتاةً لا تدع إبرةً تفلت من بين يديها. على عكس السيدات النبيلات اللواتي يتملقنها، أبقت هذه الفتاة الوقحة شفتها العليا متيبسة، رافضةً الابتسام.

“…كيف يمكن أن يكون ذلك؟”

مع محاولة للحفاظ على رباطة جأشها على وجهها المتلوي، أجابت.

“مهما كان كل شيء حكيماً ولطيفاً، فإنه يبدو شريراً في نظر الأشرار.” 

يُقال إن الكلب لا يرى إلا القذارة. كتمت هارمونيا ردها الذي أرادت قوله. بدلًا من ذلك، ربتت برفق على ظهر الكلب الأبيض الصغير وهو يهز ذيله.

“أنا متأكدة من أن شخصًا يتمتع بسمعة طيبة في المجتمع مثلك لن يرتكب مثل هذا الخطأ، على الرغم من ذلك.”

في تلك اللحظة، وبينما كانت فريا على وشك الرد، دخلت الخادمة عربة. وسرعان ما وُضعت شطائر الخيار وفناجين الشاي بأناقة على طاولة الشاي.

طمأنت فريا نفسها بهدوء. عندما يواجه المرء أمرًا أكثر شرًا، غالبًا ما يُمدح لأنه ليس الأسوأ. 

في الوقت الحالي، تُمثل هارمونيا الشرّ الأقلّ بالنسبة لفريا. ففكرة الشبح المزعج المقيم في قلعة غالاوي، سايكي ستيوارت، خففت قليلاً من غضبها تجاه هارمونيا.

“بالحديث عن المجتمع…”

التقطت فريا فنجان شايها وأخذت لحظة لتستنشق رائحته. لامست رائحة دافئة وحلوة أنفها، فأشعرتها بالرضا.

على المرأة أن تأخذ وقتها، وهي تمسك بفنجان شاي وتترك لحظة تمر. ليس كهارمونيا كافنديش المشاغبة التي تبتلعه بلا مبالاة.

“سمعت أن جلالتها ستستضيف حفل ظهور السيدة ستيوارت لأول مرة في القصر.”

“لقد سمعت ذلك أيضًا.”

أومأت هارمونيا برأسها. كان مقر الدوق في حالة من الفوضى بسبب هذا الحدث.

كان عليهم تجهيز غرفة للسيدة ستيوارت لتقيم فيها حتى زفافها، والاستعانة بخياطة ماهرة لأخذ المقاسات وتصميم عدة فساتين فور وصولها، ودعوة معلمة إتيكيت ماهرة من إنجلترا، لأنها اسكتلندية. وقد تم كل ذلك في ظل لامبالاة وتجنب من زوجها المستقبلي، ديموس.

“هل كل شيء يتم تحضيره بشكل جيد؟” سألت فريا، وكأنها تختبرها.

أطلقت هارمونيا تنهيدةً لم تُلاحظ. كان سؤالًا يتضمن كل التفاصيل البسيطة، مثل من هي الخياطة ومن أي متجر طُلبت الإكسسوارات.

كانت فريا مولعةً بجمع هذه المعلومات التافهة كلما وُجدت وليمةٌ مهمة. فعلت ذلك لأنها كانت بحاجةٍ إلى التزيّن بأغلى وأفخم الملابس، رغبةً منها في التميز عن الآخرين.

“لماذا تسألي عن  هذا؟”

“لأنني فضولية.”

ابتسمت فريا بشكل مشرق.

لقد كانت جميلة بالفعل، وعندما ابتسمت بهذه الطريقة، كانت تشبه زهرة الخشخاش ذات البتلات الحمراء الزاهية المفتوحة بالكامل. 

جمالٌ ساطعٌ بشكلٍ مذهل، يُشبه الهلوسة، كزهرة الخشخاش نفسها. ساهم هذا السحر في الوضع الراهن لدائرة ريدون الاجتماعية.

“لماذا أنت فضولية يا سيدتي؟”

عند سؤال هارمونيا، ضاقت عينا فريا قليلاً.

“كنت أتساءل فقط عما إذا كان هناك أي شيء يمكنني المساعدة به.”

“اعذرني؟”

اتسعت عينا هارمونيا. كان من المدهش سماع امرأة لا تحمل حتى حقيبة فارغة تتحدث عن المساعدة.

أي نوع من المساعدة؟ أنا وأمي جهزنا معظمها بالفعل.

لكن هارمونيا لم تكن حمقاء أيضًا. كانت تعلم بنية فريا ارتياد القصر بذريعة رؤية إيروس.

“لتظهر لأول مرة في المجتمع، تحتاج السيدة ستيوارت إلى مرافق، أليس كذلك؟”

ها! تنهدت هارمونيا. هذا صحيح بالفعل.

كانت في نفس عمر الليدي ستيوارت، وغير متزوجة، مما جعلها غير مؤهلة. كانت والدتها، الدوقة، تشعر بالاستياء من زواج ديموس غير المنطقي، مما جعلها لا تملك الوقت ولا الطاقة لمثل هذه الأمور. وهذا أيضًا سببٌ لعدم أهليتها.

لذا، كانت تحاول جمع معلومات عن شخصية بارزة في المجتمع قادرة على مرافقة سايكي ستيوارت. إلا أن معظمهم أبدوا ترددًا في قبول هذا الدور.

ظاهريًا، زعموا افتقارهم للخبرة اللازمة ليكونوا مرافقين، لكن في الواقع، كانوا متشككين في سايكي ستيوارت. من من النبلاء تجرؤ على أن تكون مرافقة لامرأة تُعرف بـ”الشبح”؟

“أنتي لا تقللين من شأن تأثيري في المجتمع، أليس كذلك، هارمونيا؟”

وبعد أن فهمت المعنى الحقيقي لتلك الكلمات، انتبهت آذان هارمونيا.

لو أصبحت مرافقة سايكي ستيوارت، لكان ذلك سيُثير ضجةً كبيرة. لا أحد أنسب لهذا الدور من فريا، ابنة أحد النبلاء الكبار، وزوجة رئيس الوزراء، وملكة المشهد الاجتماعي.

“فهل تقول انكي ستكوني مرافقها؟”

عند سؤال هارمونيا، أومأت فريا ببطء. فهمتها. ارتسمت ابتسامة ساخرة خلف وجهها الجميل.

“بصراحة، لا أعرف شيئًا عن السيدة سايكي ستيوارت. ربما عليّ أن أبتكر شيئًا من العدم.”

“لا تقلق بشأن ذلك.”

“إذا ساءت الأمور، يمكنني ببساطة أن أتراجع .” فكرت فريا بهذه الطريقة. ومع ذلك، استمرت في الابتسام بحرارة وطمأنت هارمونيا.

ما الذي يمكن أن ينشأ من لا شيء إلا من لا شيء نفسه؟

غرقت هارمونيا في أفكارها. فريا جوردون-لينوكس امرأة مزعجة بالفعل، ولكن هل يُعقل أن يكون لديها دوافع خفية لتقدمها كمرافقة؟

كان أن تصبح فريا مرافقةً مسألةً تتعلق بكرامة فريا، لذا لم يكن بإمكانها التصرّف بتهوّر. كانت سترتدي بالتأكيد زيّ طاووسٍ وتحاول تقويض سايكي، لكن يُمكنها التغلّب على ذلك بهيبة دوقية ديفونشاير.

رغم وجود بعض الشكوك، كان من المؤكد أنه لا أحد يضاهي فريا في هذه اللحظة. اتخذت هارمونيا قرارها.

في حفل الظهور الأول، كانت فريا جوردون-لينوكس مرافقة سايكي ستيوارت. بمجرد أن حلّلت الأمر، شعرت هارمونيا براحة بال.

“إذن، ما الذي يجب علينا تحضيره قبل وصول السيدة ستيوارت؟”

“حسنًا، ينبغي علينا أن نلقي نظرة على بعض المجوهرات الباهظة الثمن.”

عندما سألت هارمونيا، أجابت فريا دون تردد لحظة.

“مجوهرات؟”

“الملابس باهظة الثمن يمكن أن تخفي كل العيوب. بما أن السيدة ستيوارت هي موضوع بعض الشائعات غير المرغوب فيها، فنحن بحاجة إلى خلق انطباع فاخر يمكن أن يغطي ذلك، ألا تعتقدي ذلك؟” 

“هل هذا صحيح؟”

شعرت هارمونيا بقدر طفيف من الشك لكنها أومأت برأسها بسرعة.

مع أنها لم تكن مهتمة شخصيًا بالمجوهرات، إلا أنها لم تكن تعرف أذواق سايكي ستيوارت. علاوة على ذلك، بما أنها ستصبح زوجة دييموس، فلن يضرها اقتناء بعض الإكسسوارات الجميلة.

في المرة القادمة، يمكننا التسوق في شارع بوند. سآتي إلى مقر الدوق.

“المرة القادمة؟ متى ستكون؟”

“عندما تصل السيدة سايكي ستيوارت، أرسلي رسالة إلى ملكية جوردون لينوكس.”

سيكون من الأدق أن نقول “عندما يصل إيروس”، ولكن…

فكرت فريا في هذا، فابتسمت ابتسامة ساحرة وخفيفة. ثم التقطت شطيرة خيار مرتبة بعناية أمامها. كانت رائحة الخيار المنعشة التي تفوح في فمها مُرضية للغاية.

سيكون من الأدق أن نقول “عندما يصل إيروس”.

كانت نواياها واضحةً تمامًا. تمتمت هارمونيا في نفسها. كانت فريا امرأةً تتردد على مقرّ الدوق ونادي السهم الذهبي للقاء إيروس قبل الزواج وحتى بعده.

وكأنها كانت تستجيب لأفكار مالكتها، نبح الجرو في أحضان هارمونيا مرة أخرى.

* * *