أحدثت كلمات الملكة المحتضرة صدمةً في البلاط الملكي. وكان أشد وقعها على عائلة دوق ديفونشاير.

“أنا سعيد لأن ابنك سيتزوج من قريبتي البعيدة.”

نهضت الملكة من السرير بمساعدة خادمة. كان صوتها، الممزوج بصوت الهواء الخارج من أسنانها المفقودة، ثقيلاً.

“إنني أشعر بتكريم عميق، جلالتك.”

حضر آريس كافنديش، دوق ديفونشاير الثامن، إلى القصر بأمر الملكة. صرّ على أسنانه من شدة الإحباط، ثم انحنى رأسه على مضض واستجاب. كان اللاعب الأخير في لعبة “البطاطا الساخنة”. ألقت الملكة القنبلة، وقذفها النبلاء حتى استقرت في حجره في اللحظة الأخيرة.

“يسعدني جدًا أن أحقق رغبتي التي طالما راودتني بهذه الطريقة.”

“إنه شرف عظيم لعائلتي أيضًا.”

لقد انقطعت سلالة العائلة المالكة في إنجلترا، ولقرابة قرن من الزمان، حكم الملك الاسكتلندي كلا البلدين معًا.

حكم الملك الاسكتلندي كلا البلدين، ولكن مع مرور الوقت، انحرفت السلطة الملكية حتمًا عن هويتها الاسكتلندية واندمجت في الثقافة الإنغرية. ويعود ذلك بشكل رئيسي إلى التفوق السياسي والاقتصادي الساحق لإنغرينت.

“آمل أن تتولى عائلتا كافنديش وستيوارت زمام المبادرة في تعزيز الوحدة بين بلدينا.”

“هذا شعور حكيم.”

في منطقة إنغرينت الجنوبية، وفي قلبها جزيرة برايتون، تأسس نظام سياسي مركزي. في المقابل، كان شمال اسكتلندا يعمل ككونفدرالية للتحالفات القبلية. وإلى جانب اللغة المشتركة، اختلف الشعبان في الدين والمناخ والثقافة والطابع الوطني. وبدا الصراع والصراع المستمر بين الشعبين الإنغري والاسكتلندي أمرًا شبه حتمي.

كان الإنغريون ينظرون بازدراء إلى الاسكتلنديين، بينما كان الاسكتلنديون يكنون كراهيةً عميقةً للإنغريين، الذين غزوهم ونهبوهم وقهروهم تاريخيًا. ونتيجةً لذلك، ناضل المنشقون الاسكتلنديون باستمرار من أجل الاستقلال. تذبذبت إدارة الإنغريين بين القوة العسكرية والاسترضاء للحفاظ على السيطرة على اسكتلندا، لكن النزاعات ظلت مستمرة.

“لو بقي لي طفل واحد فقط…” همست الملكة، والدموع التي لم تستطع أن تسقطها امتلأت عيناها.

بعد أن فقدت الملكة آن زوجها وأطفالها، لم يكن لها وريث. بعد وفاتها، كان من المرجح أن تضطر جزيرة برايتون إلى استقدام ملك من مملكة بروسن في القارة ليتولى عرشها. كانت إمكانية حكم ملك أجنبي لجزيرة برايتون ضعيفة. نتيجةً لذلك، ساور الملكة قلق بالغ إزاء احتمال انفصال إنجلترا واسكتلندا بعد وفاتها. لهذا السبب، سنّت قانونًا اتحاديًا بين البلدين، وشجعت على الزواج بين النبلاء كمثال.

بطبيعة الحال، كان النبلاء مترددين في التخلي عن أبنائهم. ومع اقتراب موعد وفاتهم، قررت الملكة تنفيذ رغبتها الراسخة بالإكراه إن لزم الأمر، فألزمت بالزواج بين العائلات البارزة من إنجلترا واسكتلندا. وسعت تحديدًا إلى إنجاب أطفال من أكثر ثلاث عائلات نبيلة نفوذًا في إنغرينت.

كانت أبرز العائلات النبيلة في إنجلترا المشار إليها هي عائلات سبنسر، ووينشستر، وديفونشاير. ولسوء الحظ، لم يكن لدى أيٍّ من هاتين العائلتين عازبون أو فتيات مؤهلون للزواج. ورغم وجود مرشحين مناسبين بين الفروع الممتدة، اتفقت العائلتان بذكاء على أن يكون شريكا الزواج من نسل مباشر. وبالتالي، وقعت المسؤولية على عاتق ابن دوق ديفونشاير، الشاب ديموس كافنديش.

“يا نفسي، من فضلك اعتني بهذا الطفل جيدًا،” قالت الملكة بابتسامة لطيفة.

كانت ملاحظة غريبة. فالملكة، التي عاشت ستين عامًا، لم تلتقِ بسايكي ستيوارت قط، ناهيك عن والديها. كانت عائلة ستيوارت في اسكتلندا فرعًا بعيدًا من السلالة الملكية. ورغم عراقة أصولهم التاريخية، إلا أن ادعاءهم بالانتماء إلى سلالة نبيلة كان يتمتع ببعض الشرعية. لكن المشكلة كانت أن العضو الوحيد المتبقي من هذه العائلة هو سايكي ستيوارت.

“بالتأكيد لن تكون بخيلًا بسبب قلة المهر، أليس كذلك؟” 

لأنها الابنة الوحيدة، بقيت وحيدة في قلعة غالاوي بعد وفاة والديها. عاشت سايكي ستيوارت حياةً صعبة، ولم تكن تملك المال الكافي لمهر مناسب، ولم تُخطب بعد وهي في الثامنة عشرة من عمرها. لم يتقدم أحد لخطبتها بسبب فقرها.

أجاب الدوق: “بالطبع لا”، مع أنه شعر ببعض الانزعاج. عادةً ما تُحسم الزيجات بين النبلاء بعد النظر في مستقبل العائلتين المعنيتين.

وبما أن سايكي كانت طفلة وحيدة، فإنها ستجلب لها اللقب والممتلكات، ولكن ما الفائدة من مجرد لقب اسمي من اسكتلندا والأراضي القاحلة في جالواي؟

“كن مطمئنًا، هدية الزفاف ستكون سخية بما فيه الكفاية”، طمأنته الملكة بصوتها الماكر.

قمع دوق ديفونشاير الرغبة في فرك الجزء الخلفي المتيبس من رقبته، وتمكن من الابتسام قليلاً على الرغم من الموقف.

بما أننا لا نستطيع فرض الزواج مباشرةً، فمن الأفضل إحضار الفتاة إلى ليدون أولًا وتقديمها للمجتمع. ستُقام قريبًا مأدبة ملكية، ويمكنها حينها الظهور لأول مرة، اقترحت الملكة.

فسأل الدوق مندهشا: هل تقولين إنها لم تظهر لأول مرة بعد؟

نعم، يبدو ذلك. تُركت وحيدة بلا أبوين يرشدانها. سمعت أنها فقدت والدها في السادسة عشرة.

في برايتون، فرضت الدولتان على الفتيات النبيلات الظهور لأول مرة في سن السادسة عشرة، باستثناء حالات المرض أو المآسي العائلية. وفي حال حدوث ظروف قاهرة، يُمكن تأجيل الظهور الأول إلى العام التالي.

كان والد سايكي، إيرل ستيوارت سابقًا، قد توفي قبل عامين بسبب المرض عندما كانت في السادسة عشرة من عمرها. ولذلك، لم يكن ظهورها الأول خلال فترة الحداد. وبينما كان بإمكانها الظهور لأول مرة في العام التالي، إلا أن قلة المال حالت دون ذلك.

نتيجةً لذلك، لم تكن سايكي قد تعرّفت رسميًا على المجتمع بحلول وقت الزواج. وانتشرت شائعاتٌ حول كونها شبحًا أو ناسكًا، إذ لم يكن أحدٌ يعرفها تقريبًا، إذ لم تكن لديها فرصةٌ لمغادرة العقار.

“وهكذا،” أصبحت نبرة الملكة مقنعة بشكل خفي، “ستكون عائلتك مسؤولة عن إحضار سايكي ستيوارت إلى هنا بأمان. أنا مترددة في السماح لسيدة نبيلة بالسفر بمفردها من ضيعة غالاوي البعيدة.”

برعت الملكة في تفويض المهام دون تحمّل المسؤولية. كالثعبان البحري، تجنّبت اللوم بمهارة، مُنسبةً النجاحات لنفسها. ضحك الدوق ضحكة خفيفة، لكنه سرعان ما أومأ برأسه موافقًا.

“سأفعل ذلك” أجاب الدوق.

لا تُرسلوا خدامًا فحسب، بل أرسلوا شخصًا موثوقًا به. الأفضل أن يذهب ابنكم. بهذه الطريقة، سيتمكن من التعرّف على عروسه المستقبلية، اقترحت الملكة.

تسارعت أفكار الدوق. لن يوافق ديموس أبدًا على مثل هذه الخطة. كان، بلا شك، الطفل الأكثر خيبة أمل. لو لم يكن الوريث الشرعي الوحيد للدوق، لكان الدوق قد ركله بكل سرور في منتصف مضيق دوفر.

بالطبع، سأحرص على بقاء الفتاة في قصرك حتى موعد المأدبة. أفضل أن تكون قريبة من القصر، لكن هذه خدمة خاصة لمساعدة عائلتك على التعرّف عليها.

راقبت الملكة باستمتاع كيف شحبت مفاصل الدوق من شدة قبضته على يديه. أسعدها أن تسخر من رب أسرة قوية، تنافسها في القوة، مدعومة بحلفاء أعزاء في المجلس.

عليكِ أيضًا الاستعداد للوليمة. لا بد أن الأمر كان صعبًا عليها بدون والديها؛ ربما ليس لديها ما ترتديه.

“بالتأكيد يا جلالتك.”

“لقد سمعت أن عائلة كافنديش أكثر ثراءً من الملكة نفسها؛ دعنا نرى كيف يمكنك تخفيف هذه المحفظة قليلاً.”

كما أشارت الملكة، كانت عائلة ديفونشاير ثرية بالفعل. فقد ورثوا عائدات طائلة من ممتلكاتهم، وفي الأجيال الأخيرة، استثمروا بنشاط في مشاريع تجارية متنوعة، مما زاد من ثروتهم. وبرز نفوذهم في مختلف الصناعات الإنجليزية، وكانت الملكة تدرك ذلك جيدًا.

“فوق الملكة، هناك كافنديش.”

عندما علمت الملكة الشابة المُتوّجة حديثًا بانتشار هذه النكتة غير المضحكة في جزيرة برايتون، استشاطت غضبًا. ومنذ تلك اللحظة، حاربت دوق ديفونشاير طوال حياتها. والآن، وهي على شفا الموت، تعلمت أسلوبًا أكثر رقيًا للتغلب على خصمها.

كان احتمال توجيه ضربة موجعة لعائلة كافنديش، مصدر قلقها الدائم، مغريًا. بل والأهم من ذلك، أنها استطاعت إخفاء ذلك وراء ستار الأهمية النبيلة: اتحاد إنجلترا والأراضي الاسكتلندية من خلال زواج عائلتيهما.

وقد سمح لها هذا التبرير بإقناع رؤساء الأساقفة مسبقًا، مما أدى فعليًا إلى تشديد الخناق حول الدوق بحيث لا يستطيع الهروب بسهولة.

“نعم.”

رغم توتر ردّ الدوق، إلا أنه أثار ابتسامةً ماكرةً من الملكة. اتسعت شفتاها المتجعّدتان حتى كادتا تصلان إلى أذنيها.

“اقترب أكثر.”

عندما مدّت الملكة يدها، ركع الدوق وزحف نحوها، ضاغطًا بشفتيه على ظهر يدها بخجل. سحبت الملكة يدها بابتسامة رضا.

الآن، يمكنكِ المغادرة. هناك الكثير لتُجهّزيه لزوجة ابنكِ المُستقبلية.

“يشرفني ذلك، جلالتك.”

“لا تنسَ أن عيون إنجلترا واسكتلندا موجهة نحو عائلتك.”

بهذه الكلمات، أغمضت الملكة آن عينيها وغرقت في الوسادة المريحة. كان وجهها النحيل شاحبًا كصفحة بيضاء.

نهض دوق ديفونشاير على قدميه، وألقى نظرة خاطفة قصيرة على الملكة قبل أن يتراجع ببطء من غرفتها.

هل كان هذا دليلاً على خرفها وهي تقترب من الموت؟ لم تكن نزواتها جديدة، لكن هذا الأمر كان بالغ الجدية. فقد حصلت الملكة بطريقة ما على موافقة رئيسَي أساقفة دون علم أحد، والآن تذيع خبر الزواج في كل مكان. بلغ إحباطه ذروته.

ما دامت الملكة على قيد الحياة، لم يكن بالإمكان تجاهل أوامرها. ومهما حاول المجلس تقييد سلطتها، ظل الملك ملكًا. فإذا قررت الملكة التصرف، لم يكن هناك ما يعيقها – على الأقل داخل جزيرة برايتون.

وهكذا، خطط الدوق لمجاراتها بما يكفي لتجنب إثارة غضبها. كان بإمكانه انتظار الوقت المناسب، وإذا توفيت الملكة، كان بإمكانه الانسحاب بسهولة. حتى لو أُجبر ديموس على الزواج من هذه المرأة من سايكي، كان بإمكانه ضمان الطلاق قبل إنجاب أي أطفال. كانت هذه المناورات في متناول عائلة ديفونشاير.

لكن الملكة الماكرة ستُفضح خططه بلا شك. ولذلك استدعته بصوت مرتجف، وأمرته بإرسال ابنه إلى غالاوي لجلب الفتاة، وإيوائها في ليدون، وضمان تمويل حضورها المأدبة. لقد كان فخًا مُنصبًا في كل اتجاه.

أثارت فكرة دييموس الغاضب رعب الدوق، لكن كان عليه أن يحسم هذا الموقف أولًا. شقت العربة التي تقل الدوق طريقها عبر الضباب الكثيف مسرعةً نحو ضيعة العائلة في كنسينغتون. كانت تنتظره معركة أشد صعوبة.

* * *