“هل تخطط لإرسال السيدة ستيوارت إلى إنجلترا بهذه الطريقة؟”

“…….”

كانت عدة عربات، برفقة حراس، تتسابق عبر الحقول. كان يومًا حارًا بشكل مزعج، شمس الخريف. لو لم يكن الطقس جميلًا، لكانت العربات تسير ببطء؛ فالطقس المعتدل كان مُحبطًا، لا حارًا جدًا ولا باردًا جدًا، ولا غائمًا.

“مالكولم، لا نزال قريبين بما يكفي للحاق بك إذا ركضنا بسرعة.”

أدار رجل نحيف ذو ملامح حادة رأسه نحو الشخص الذي بجانبه. كانا على صهوة جواد قرب أنقاض قلعة، يراقبان العربات وهي تركض.

ماذا يمكننا أن نفعل إذا تمكنا من اللحاق بالركب؟

أخذ رجل ضخم على جواد حربي أحمر نفسًا عميقًا وتحدث. كان مالكولم والاس. لم يسامح نفسه على اقتحام قلعة غالاوي وهو ثمل، وارتكابه فعلًا وقحًا بحق سايكي. كان وجهه مليئًا بالذنب الذي لم يتخلص منه بعد.

“إذا فقدناها بهذه الطريقة… قد تندم على ذلك لفترة طويلة.”

عند سماع كلمات صديقه، أصبح تعبير وجه مالكولم أكثر كآبة.

وكان رفيق مالكولم، نايجل، قد أخبر خطيبته مؤخرًا أنه ينوي الانضمام إلى جيش الاستقلال الاسكتلندي، ليتلقى إشعارًا بالانفصال منها بعد فترة وجيزة. 

رغم خطوبتهما رغماً عنهما في طفولتهما، كانت علاقة نايجل وخطيبته أبيجيل جيدة. كانا زوجين لم يشككا قط في مستقبلهما معًا.

ولكن عندما أعلن نايجل أنه سيقطع علاقاته مع عائلته وينضم إلى جيش الاستقلال، لم يعد بإمكانها أن تكون عشيقته. 

كان والد أبيجيل حاكمًا لاسكتلندا، مُعيّنًا من قِبَل ملكة إنجلترا. كانت نهاية علاقتهما، إلى حدٍّ ما، حتمية، لكنهما، للأسف، اعتقدا أنهما خانا بعضهما البعض.

بالنسبة لأبيجيل، كان نايجل هو الرجل الذي خانها من أجل مُثُلها. وبالنسبة لنايجل، كانت أبيجيل هي المرأة التي خانته من أجل واقعه. ورغم كل هذا الاستياء الذي غمرهما، إلا أن الألم الذي تقاسماه لم يكن قصيرًا. 

كان مالكولم يعرف أكثر من أي شخص آخر عدد الليالي التي عانى فيها نايجل من الحلم بأبيجيل وعدد الأيام التي عذب فيها نفسه بالتفكير في وجهها.

إذا تمكنا من إخراج سايكي، فقد تضطر وحدتنا للقتال خلال بضعة أيام. ملكة إنجلترا ودوق ديفونشاير لن يكتفيا بالجلوس مكتوفي الأيدي.

قال مالكولم هذا، لكن في الحقيقة، لم يكن هذا هو السبب الوحيد الذي منعه من الإسراع الآن. ذكرى معاملتها له كشخصٍ حقير عندما تقدم لخطبتها ذلك اليوم جعلته يشعر باليأس. إن إعادة امرأة لا ترغب بالزواج أشبه بالنهب.

“لقد خضنا معارك من قبل، وكنا مستعدين للقيام بذلك مرة أخرى، لذلك لا ينبغي أن يكون هذا مشكلة.”

شجع نايجل مالكولم مرة أخرى، وهو يجهل الاضطرابات الداخلية التي كانت بداخله.

“ولكن هذا أمر شخصي.”

شخصي، ولكن ليس شخصيًا تمامًا. إنه زواج شخصي للغاية بأمر من الملكة.

“…النفسية لم ترغب في ذلك.”

تفاجأ نايجل بكلام مالكولم وسأل.

يا سيدي؟ أنت؟ لماذا لا؟ ألم تقل إن الزواج كان موضوعًا للنقاش منذ الصغر؟

“قالت أنها ستتبع أوامر الملكة.”

ولم يبدُ أنها تنوي الزواج بي. ابتلع مالكولم الكلمات المرّة كعشبة قاسية مرّة.

“مع ذلك، فهي من عائلة ستيوارت، لذلك أنت تقول أنها ستقف إلى جانب الملكة؟”

عبس مالكولم. كان قد قال أشياءً مشابهةً لسايكي، لكن سماع سخرية نايجل جعله يشعر بالسوء. ما كان ينبغي أن يقول لها مثل هذه الأشياء.

لذلك سخر منه مالكولم أيضًا،

كم من رفاقنا يتلقون دعمًا من عائلاتهم؟ إذا أردنا أن نقول هذا، فجميع آبائنا من صف الملكة.

كان معظم أفراد وحدة بلاك ووتش التي ينتمون إليها من عائلات نبيلة. كان مالكولم الابن الأكبر لإيرل والاس، وكان نايجل الابن الثاني لماركيز. 

انضموا إلى جيش الاستقلال الاسكتلندي، متحدّين عائلاتهم أو قاطعين علاقاتهم بها. شعروا بخجل شديد لأن آباءهم لم يقاتلوا ضد إنجلترا.

لهذا السبب، كان الحصول على دعم مالي من عائلاتهم شبه مستحيل. عمل جيش الاستقلال بدعم من بعض العائلات المتبقية المناهضة لإنجلترا. 

بطبيعة الحال، كانت حياتهم فقيرة ومضطربة. ومع ذلك، فقد جمعهم إيمان راسخ وثابت بالنضال من أجل قضية ومبدأ، مما دفعهم لخوض تدريبات شاقة ومعارك خطيرة.

“على أية حال، مالكولم، إذا كنت تريد، فأنا على استعداد لمساعدتك بقدر ما أستطيع.”

كان نايجل صادقًا. كان مالكولم رفيقًا أمينًا وجنديًا كفؤًا. على مدار عدة معارك صغيرة ضد الجيش الإنجليزي، كان مدينًا بحياته لمالكولم مرات عديدة. 

لذلك، كان نايجل مستعدًا، إن شاء، لنصب كمين للعربة التي كانوا يطاردونها، واستعادة المرأة، والعودة معها إلى الوحدة. وبالطبع، كان ينوي أيضًا الاستيلاء على الأشياء الثمينة والخيول الجيدة التي يُحتمل أن يمتلكها ابن دوق ديفونشاير غير الشرعي.

لم يُجب مالكولم. ظلّ يُفكّر ويتأمل باستمرار في أفعاله ضدّ سايكي في غضبٍ مُسكِر. كيف أصبح مالكولم والاس بهذا الدناءة؟ مُجرّد التفكير في الأمر جعله يتمنى الموت. بدا الموت في المعركة أفضل من الفعل الذي لا يُغتفر، وهو محاولة السيطرة على امرأة مُقاومة.

“ربما رآني ذلك الوغد من ستافورد والطفل غير الشرعي من ديفونشاير في تلك العربة.”

قال مالكولم بنبرةٍ ثقيلة. تفاجأ نايجل، واستدار بحصانه لينظر إليه، منتظرًا كلماته التالية.

“عندما كنت مع سايكي، طار سهم.”

“سهم؟”

نعم، أخطأني بالكاد. لم تكن طلقة طائشة، بل كانت دقيقة التوجيه.

في منتصف الليل، وعلى مسافة ليست ببعيدة، وفي ظل ضبابية الرؤية، كان من شبه المستحيل إطلاق سهم بدقة على هدف. ومع ذلك، وبعد مسيرة عسكرية طويلة، شعر مالكولم يقينًا بأن السهم قد أصاب الهدف تمامًا.

“من المحتمل أن يكون الطفل غير الشرعي من ديفونشاير هو الذي أطلق السهم علي.”

“كيف عرفت ذلك يا مالكولم؟”

كان نايجل متشككًا في ادعاء مالكولم. لو كان مكانه، لكان قد أصاب الهدف إصابةً مؤكدة. لماذا يُطلق السهم بجانب الهدف؟

سمعتُ أن هذا الطفل غير الشرعي رامٍ ماهر. لقد هيمن على بطولات الصيد الإنجليزية لسنواتٍ عديدة، وبفارقٍ كبير.

وتلقى قادة وحدة بلاك ووتش تقارير مفصلة عن شخصيات رئيسية من إنجلترا. 

كان عليهم أن يفهموا الظروف الخاصة بإنجلترا، وقد يكون ذلك أمراً حاسماً عند اختيار أهداف الاغتيال.

كان إيروس بلا شك الشخص الأكثر إثارة للانتباه بين شعب إنجلترا الذي رآه مالكولم. 

كان جماله محل إشادة حتى من رفيقاته، وكل شيء فيه – ميلاده، إنجازاته، سلوكه – ميّزه عن عامة الناس. كان مختلفًا تمامًا عن أخيه غير الشقيق، ديموس كافنديش، الذي كانت سايكي ستتزوجه.

لم تصل حواس مالكولم المتوترة إلى ديموس، بل إلى إيروس. كانت ظاهرةً لم يستطع تفسيرها بوضوح. حقيقة أن الطفل غير الشرعي قد زار اسكتلندا لجلب سايكي، وأنه الآن متجه إلى إنجلترا معها، أزعجته بشكلٍ غريب.

“ومع ذلك، إذا واجهنا ذلك الوغد الإنجليزي، فإنه سيقضي علينا قبل أن يسحب سهمًا.”

سخر نايجل، لكن مالكولم لم يوافق. لم يكن إيروس شخصًا يُمكن التنبؤ بقوته الكاملة بسهولة. كجندي، وكإنسان.

“دعنا نعود.”

وبينما كان يقول هذا، لم يستطع أن يرفع عينيه عن العربة التي كانت تحمل سايكي وهي تمر فوق التلال المليئة بالأشجار المتناثرة، وتعبر جسرًا حجريًا قديمًا مغطى بالطحالب، وتجتاز سهلًا حيث وقفت بعض الأغنام.

العربة التي وسّعت المسافة بينه وبينها مرّت أخيرًا عبر قصب كثيف طويل. وفجأة، اختفت العربة تمامًا عن الأنظار. إلا أن القصب الذي داسته العربة وسحقته بدأ يتأرجح مجددًا في الريح، وكأن شيئًا لم يكن.

يا إلهي، لماذا هذا الجو جميلٌ هكذا؟ أتمنى لو هطل المطر. على الأقل أستطيع أن أحمم الخيول.

قال نايجل شيئًا سخيفًا وهو يراقب رد فعل مالكولم.

كان الخريف في اسكتلندا عادةً رطبًا وكئيبًا. أما السماء الصافية والمشرقة اليوم، الخالية من الضباب، فكانت غير اعتيادية. وقد سمح له هذا الطقس غير الاعتيادي برؤية تعبير مالكولم بوضوح.

أُفضّل المطر. على الأقل سيُخفي جروح الرفض.

“مالكولم، عندما نعود، اطلب من مايلز العجوز أن يغني أغنية.”

“أي أغنية؟”

“هذه الأغنية التي يغنيها جيدًا.”

“…نعم. أعتقد أنني يجب أن أشرب اليوم.”

كان عليه أن ينسى الماضي وأشخاص تلك الأيام. 

‘ومع ذلك، في يوم من الأيام، قد يأتي الوقت الذي أستطيع فيه أن أتواصل معها وأطلب يدها.’ 

عندما كان مايلز العجوز يغني، كان مالكولم يُهدئ قلبه بهدوءٍ بمشروب. لكن هذه المرة، لن يهرب أبدًا، حتى لو ثمل.

كما قال نايجل، كان الطقس جميلًا. كانت أشعة الشمس ساطعة. ربما لهذا السبب شعرت عيناه بالدموع.

* * *