“أوه، ما هو نوع الشخص اللورد دييموس كافنديش؟”

ترددت كلاريسا قبل أن تستجمع شجاعتها وتسأل.

كاد صموييل أن يختنق ببسكويته الجاف من المفاجأة. لو كانت هذه إنجلترا، لكانت مقاطعة خادمة لحديث بين النبلاء أمرًا كان سيُقابل بالفضيحة.

“كلاريسا.”

نادت سايكي اسم الخادمة بتعبير مضطرب. لكن كلاريسا بقيت ثابتة. مع أنها لم تكن تعلم سوى أنه شاب نبيل ثري، قررت أن تتصرف اليوم بحذر، وهي تفكر في الفتاة التي ستتزوج رجلاً لا تعرف عنه شيئًا سوى ذلك.

“ما الذي يثير فضولك؟”

سأل إيروس بابتسامة لطيفة.

شخصيته، على سبيل المثال. وإذا كان لديه أي امرأة يُعجب بها…

عند سماع كلمات كلاريسا، سكت صموييل. لم يتكلم أبدًا. كانت شخصيته وعلاقاته بالنساء من أسوأ عيوب دييموس كافنديش. كان من الواضح أن كلاريسا تتمتع بنظرة ثاقبة لتمييز جوهر الرجل.

تظاهر بأنه لم يسمع سؤال الخادمة، وهو يرقد بزاوية ويحصي الأوراق المصفرة المتدلية من الشجرة. مع ذلك، كان صموييل مهتمًا بشدة بإجابة إيروس.

“الشخصية، كما تقول.”

كرر إيروس سؤالها، وارتسمت على وجهه نظرة تأمل. لم تكن هناك حاجة حقيقية للتأمل، لكن كان عليه أن يُجيب بحذر. في النهاية، تجنب السؤال، وجذب سايكي إلى المحادثة.

“هل السيدة ستيوارت أيضًا فضولية بشأن هذا الأمر؟”

“……”

لم تُجب سايكي. الصمت غالبًا ما يعني الموافقة. لاحظ إيروس أثرًا من الفضول يرتسم على وجهها.

“ليس من الممكن تقييم شخصية شخص ما بشكل نهائي.”

تحركت عينا كلاريسا البنيتان الزاهيتان هنا وهناك عند إجابة إيروس. كان يُنظر إلى أي ردّ مبهم على أنه إهانة. قرأت الابتسامة الساخرة التي ارتسمت على وجهه لفترة وجيزة.

لكن سايكي كانت مختلفة. أومأت برأسها بتعبير جاد للغاية.

“نعم، هذا صحيح.”

نظر إيروس إلى كلاريسا، التي بدت عليها الحيرة من إجابة سايكي، وبابتسامة ساخرة خفيفة على جانب شفتيه، تحدث. لم يكن هناك داعٍ للصدق التام، ولكن لم يكن هناك سببٌ للكذب أيضًا. لذا، قرر استغلال سؤال كلاريسا كفرصة.

طبيعتي معقدة ومتشابكة بطبيعتها، لكنني أميل إلى تبسيط طبيعة الآخرين. لديّ أسباب وأعذار كثيرة لأخطائي، لكن عندما يتعلق الأمر بعيوب الآخرين، أحكم عليهم فقط بالسوء.

ارتسمت على وجه صموييل علامات الاستغراب عند سماع كلماته. أي هراء هذا؟ إن من جسّد ما قاله إيروس للتو لم يكن سوى إيروس نفسه. كان من المحير أن يتصرف شخصٌ لا يرحم وينتقم ببرود من أخطاء الآخرين بهذه الرقة.

اكتشاف اللاوعي إنجازٌ كبير. لا أحد يستطيع أن يعرف بدقةٍ لماذا يقول أو يفعل أشياءً معينة، أليس كذلك؟ فبفضل تأثير اللاوعي، يرتكب الناس الأخطاء ويحلمون.

اتسعت عينا سايكي عند سماع ذلك. كان إيروس يتلو كتابًا تحبه. كان كتابًا نادرًا مستوردًا من أوستن. قرأته مرات عديدة حتى أنها استطاعت تلاوة بعض مقاطعه المؤثرة وعيناها مغمضتان.

لذلك، سأمتنع عن التعليق على شخصية أخي. القرار يعود للسيدة ستيوارت بعد لقاء دييموس مباشرةً.

“سيدي، يبدو أننا نفكر على نحو مماثل.”

ابتسمت  بشكل مشرق.

رفع إيروس فنجانه ليخفي ابتسامته، لئلا تلاحظ سايكي ذلك. راقب صموييل إيروس بذهول.

كما في العام الماضي، من المرجح أن يكون إيروس هو الفائز بمسابقة الصيد لهذا العام. أما الفريسة فكانت سايكي ستيوارت، السيدة الذهبية الجديدة في قلعة غالاوي، والتي كانت في السابق مجرد شبح في القلعة.

كان إيروس قد زار مكتبة قلعة غالاوي عدة مرات. ونظرًا لمحدودية المجموعة، كان من الواضح أن معظم الكتب قد بيعت، ولم يتبقَّ سوى الكتب المفضلة. تصفح الكتب القديمة، وتناثرت صفحاتها من كثرة القراءة. 

لخداع العالم، يجب أن يكون لديك نفس وجه العالم، وللفوز بسايكي، كان من الأفضل مشاركة اهتماماتها. 

إذا استخفّ بدييموس بتهور، لكانت سايكي حذرة على الفور. لم تكن سايكي ستيوارت هدفًا سهلاً. فعلى عكس فتيات رايدن الكثيرات، اللواتي كنّ يحمرّ وجههن خجلاً عند رؤيته، أدارت العقار بمفردها منذ صغرها، وكانت لديها إرادة حازمة. هذا يعني أنها لم تكن من النوع الذي يتأثر بمجرد ابتسامة وتوقيع عقد.

لم يكن كسب ود سايكي، كزوجة دييموس المستقبلية، بالأمر الهيّن. أراد تجنب التورط في مواقف مُحرجة. كانت العلاقات الغرامية أو اللقاءات غير الشرعية أمرًا مُستبعدًا تمامًا. لذا، كانت علاقة نقية ونضرة قائمة على العقد ضرورية. كان عليه أن يتعامل معها ليس كرجل فحسب، بل كإنسانة، وأن يجعلها تُوافق. لا ينبغي للعواطف، تحت أي ظرف من الظروف، أن تتدخل.

ومع ذلك، كان الكتمان أمرًا بالغ الأهمية. إذا اكتشف ديموس مناجم الذهب في منطقة سايكي، ستلتمع عيناه جشعًا، وسيفتح فم المنجم فورًا. سيُبدّد الذهب على القمار والفجور، وسرعان ما سيخسره كله. تعهد إيروس بأن يكون منقذ سايكي، ويمنع وقوع كارثة كهذه.

“وماذا عن علاقاته بالنساء؟”

وعندما كانت على وشك طرح سؤال أكثر إغراءً، قاطعها متطفل غير مرغوب فيه، مما تسبب في حدوث اضطراب.

“كلاريسا، من فضلك توقفي.”

لوّحت سايكي بيدها في إحباط، وبدا عليها الانزعاج من وقاحة الخادمة. لماذا تتصرفي هكذا؟ كانت منزعجة من وقاحة الخادمة.

النساء في حياته. حاولت سايكي تجنب الموضوع، لكن الخادمة المُلحّة أعادت طرحه. ابتسم إيروس بسخرية وبدأ بالكلام.

“بقدر ما أعرف،”

اتسعت عينا كلاريسا وهي تبتلع بعصبية.

“لا توجد نساء مهمات في حياته.”

زفرت الخادمة بارتياح. كان هناك عدد لا يُحصى من العشيقات والممثلات، لكن لم تكن أيٌّ منهن ذات شأن حقيقي، فكّر صموييل في نفسه.

مؤخرًا، كانت فيوليتا، وهي عاهرة راقية من وايت تشابل، تُرى كثيرًا مع دييموس. كانت عيناها بنفسجيتان غامضتان تُشبهان البنفسج، وشعرها أحمر كثيف، وكان الناس يهمسون خلفها.

“تبدو تلك المرأة مثل فريا جوردون لينوكس.”

كانت فريا الابنة الحبيبة لعائلة سبنسر المرموقة. ملكة  الجمال، وملكة المجتمع، وحبيبة النبلاء، والحب الأول للكثيرين. قبل زواجها، كانت العروس الأكثر طلبًا. كان ديموس مفتونًا بفريا، فتوسل إلى والده، دوق ديفونشاير، أن يتقدم لخطبة عائلة سبنسر حالما يبلغ سن الرشد.

مع ذلك، لم يستطع دييموس كافنديش تلبية معايير فريا العالية. فإلى جانب مظهره اللائق، ونسبه النبيل، وثروته الموروثة، كان دييموس فاشلاً من جميع النواحي. كان معروفًا باستسلامه المتهور للمبارزات، وقضاء ست ليالٍ أسبوعيًا في وايت تشابل، وادعاءه أنه يقيم في منزل الدوق أيام الأحد للتوبة، بناءً على إصرار الدوقة.

كان جميع أساتذته قد يئسوا منه لقلة اهتمامه بالدراسة. لم يشارك ديموس قط في رياضات مثل ركوب الخيل أو البولو أو الصيد. بالنظر إلى كل هذه العوامل، لم يكن من المفاجئ أن يرفض آل سبنسر عرض الزواج.

في هذه الأثناء، كانت فريا تُكنّ مشاعر رومانسية لإيروس. ولم يكن السبيل الوحيد للتقرّب من رجلٍ هادئ ومنعزل هو التنكر بزيّ صديقة. وهكذا، تعاملت مع إيروس كصديق ومستثمر فحسب. 

بمجرد انضمامه رسميًا إلى عائلة كافنديش، كانت خطتها إقناع والدها، الكونت سبنسر، بالتفكير في الزواج. لكن، خلافًا لتوقعاتها، اختار إيروس الطريق الشاق المتمثل في إنجاب طفل غير شرعي، وتحولت أحلامها بالزواج منه إلى مجرد أوهام.

في النهاية، تزوجت فريا من كريستيان جوردون لينوكس، الذي كان على وشك إعادة تعيينه رئيسًا للوزراء. ورغم فارق السن الذي يزيد عن عشر سنوات، قبلت الزواج لما يوفره من مسافة مناسبة. 

المسافة التي يُمكن التغاضي فيها عن الخيانات المتبادلة. مسافة كافية لتجاهل علاقات الزوج خارج إطار الزواج وتصرفات زوجته الطائشة. أرادت فريا استغلال هذه المسافة لمصلحتها، ورحّب رئيس الوزراء جوردون لينوكس بعرضها بحفاوة بالغة.

كان كلاهما مُلِمًّا بطبيعة الزيجات الأرستقراطية. جمعا بمهارة بين السلطة والثروة والمكانة الاجتماعية، ثم اتفقا على السعي وراء رغباتهما بحرية تحت ستار أنيق من اتحادهما. كان اتفاقًا مُرضيًا لكليهما.

في يوم زفافهما، لم يكن من المبالغة القول إن كل المشروبات الكحولية في ليدون قد استُهلكت. تغلغل الكثير منها في حلق ديموس كافنديش وفريا جوردون-لينوكس. كان يومًا مليئًا بالفشل العاطفي لكليهما.

فريا، التي استمرت في التردد على نادي السهم الذهبي على الرغم من زواجها، دييموس، الذي تحول من حب فريا إلى الارتباط بالعاهرات اللاتي يشبهنها، سايكي، التي كانت على وشك الزواج ضد مشاعرها الحقيقية، وإيروس، الذي أقسم على الفوز بقلب سايكي.

على الرغم من مظهرهم الأنيق، كان المشهد الاجتماعي في ليدون أشبه بغابات. كان كلٌّ من إيروس وفريا ودييموس مجنونًا بطريقته الخاصة في هذا المجال الاجتماعي. كان صموييل يعرفهم جيدًا.

كان من المقرر أن تُلقى سايكي ستيوارت في وكر الدسائس هذا. فجأةً، وجد صموييل نفسه مترددًا في العودة إلى ليدون. بدت رائحة خثّ اسكتلندا وترابها، التي كانت مرعبة في السابق، الآن مُريحة بشكلٍ غريب.

بينما وضع إيروس فنجان الشاي، وعدّلت سايكي وضعيتها، التقت نظراتهما. ابتسم لها إيروس ابتسامة مشرقة. وبعد لحظة تأمل، ردّت سايكي الابتسامة بحذر.

تصفح إيروس كتب المكتبة بسرعة، ووجد المزيد مما لم يقرأه. من بين تلك الأفكار أن الضحك فعلٌ ينطوي بطبيعته على التوتر والكبت.  

تذكرت سايكي هذا، فشعرت أن ابتسامته بدت كقناع. فكرة أن رجلاً بهذه الابتسامة الجميلة قد يكون لديه عقل لاوعي مشوه ومكبوت أثارت فضولاً غريباً لديها. الرجل، الذي بدا وكأنه لا ينقصه شيء، قد يكون في الواقع مصاباً بنوع من النقص.

نقص. أدركت أنها أول من رأى حقيقة ابتسامته، التي تشمل إيروس نفسه وكل من حوله.

* * *