“آنسة، لا أستطيع السماح بذلك.”

عندما أعلنت سايكي فجأةً نيتها الذهاب في نزهة مع رجال إنجلترا، تحوّل تعبير كلاريسا الحزين في البداية إلى حماسة مفاجئة. بعد تأمل طويل، محاطة ببعض الملابس والإكسسوارات، تنهدت بعمق. عند رؤية ذلك، هزت سايكي رأسها رافضةً.

“هل من الضروري حقًا أن نمر بكل هذا من أجل نزهة بسيطة؟”

“بالتأكيد. ألم ترَ ما يرتديه هؤلاء الرجال؟”

“ماذا يرتدون؟”

أمال سايكي رأسها في حيرة.

“إن الملابس التي يرتديها هذان الشخصان فقط من شأنها أن تغطي بسهولة نفقات المعيشة لهذا الشهر لسكان العقار.”

“حقًا؟”

تجولت أفكار كلاريسا في ملابس يوروس الحريرية الفاخرة. كان معطفًا أحمر فاقعًا، وهو شيء لا يرتديه الرجال الاسكتلنديون أبدًا. لو كان أي شخص آخر، لوصفوه بالمجنون، لكن المعطف كان يناسبه تمامًا لدرجة أنه أصبح مشكلة. كان يوروس أول رجل يكسر اعتقاد كلاريسا الراسخ بأن الرجال يجب أن يكونوا أقوياء البنية.

يا آنسة، هذه مشكلتكِ. لن يخطر ببال أحد أنكِ من أصل نبيل في هذه الولاية.

عند سماع كلمات كلاريسا، تنهدت سايكي بعمق.

“هذا ليس وضعًا مناسبًا للعب دور النبيل.”

نظرت كلاريسا حولها وأجابت بصوت منخفض.

“حسنًا، هناك أموال من بيع الخمور.”

“أستخدم ذلك لسداد الديون.”

“ولكنك قلت أن معظمها تم الانتهاء منه بالفعل.”

“هذا صحيح، ولكن…”

كان إنتاج الخمور غير المشروعة محفوفًا بالمخاطر ولكنه مربح. كانت قوانين إنجلترا صارمة، ولكن بما أن مراقبتهم ركزت بشكل رئيسي على عامة الناس، فقد ظلت سايكي آمنة. لم يكن شعب إنجلترا ليتخيل امرأة نبيلة، وخاصةً غير متزوجة، تنخرط في مثل هذا العمل المحفوف بالمخاطر. لم يكن ذلك ممكنًا إلا بفضل سذاجتهم.

عليكِ السفر إلى إنجلترا قريبًا، وليس لديكِ سوى القليل من الملابس. لو كنتُ أعلم، لاستدعيتُ خياطةً لتجهيز المزيد من الملابس.

بدت كلاريسا متوترة وهي تفتش في ثوب صوف متواضع ومتهالك وقبعة قديمة. كانت الملابس قديمة بما يكفي لتكون موبوءة بالحشرات إن لم تكن في حالة جيدة.

هل تعرف كم ثمن الفستان؟

يا آنسة، على الأقل يجب أن تكوني أنيقة أمام زوجك المستقبلي. علاوة على ذلك، فهو وريثٌّ أرستقراطيٌّ رفيعٌ، يملك ثروةً طائلة، أليس كذلك؟

حتى لو ارتديتُ ملابس أنيقة، فهذا لا يغير من حقيقة أنني لا أحب هذا الزواج. ما فائدة أن أكون جميلة؟

دقّت كلاريسا على صدرها من شدة الإحباط. سايكي لم تُدرك جمالها. ربما كان ذلك جزءًا من سحرها، لكن بقليل من الجهد، سينبهر الجميع. قد يزيد ذلك من رغبة العائلة في تقبّلها.

أردتُ تسوية جميع ديوني قبل الرحيل. لولاي، لكان أهل العقار في ورطة.

حتى بدون ملابس جميلة، مجرد التفكير في ذلك يجعل سايكي تبتسم بسرور.

“أفهم ذلك، ولكن…”

“حسنًا، اكتفِ بهذا. سأرتديه اليوم.”

اختارت سايكي فستانًا أزرق سميكًا. ورغم أنه كان قديم الطراز، إلا أن اللون الأزرق أعجبني. ربما لأن الجو كان صافيًا اليوم، وسماء الخريف كانت زرقاء كزرقة مياه البحيرة. فكرت في عيني يوروس، اللتين راقبتهما بترقب خلال لقائهما الأول، وقررت التوقف.

“ثم يجب عليك ارتداء هذه القبعة.”

أخرجت كلاريسا غطاءً أبيض اللون.

“أليس هذا غير مريح؟”

لا ترغبين في أن يُصاب وجهك بحروق الشمس. النساء يرتدين القبعات دائمًا. أنا متأكدة من أنكِ تعلمين أن البشرة الفاتحة معيار الجمال.

“يقول الناس بالفعل إنني أبدو مثل الشبح، فما الفرق إذن؟”

ضحكت سايكي. شعرت بمتعة غريبة وهي تفكر في القصة التي ذكرتها كلاريسا سابقًا.

هل أعجبتك هذه الشائعة؟ لا تضحك.

وبختها كلاريسا في حالة صدمة.

أليس هذا صحيحًا؟ لا يوجد سبب يمنع ذلك.

ربما انتشرت هذه القصة جنوبًا. إذا انتشرت شائعات كهذه عن امرأة على وشك أن تصبح دوقة، فسيتجاهلها الناس.

“إذا أصبحت دوقة بالفعل، فلن أتحدث عن مثل هذه الشائعات بلا مبالاة.”

كيف لها أن تكون بهذه السهولة؟ في الثامنة عشرة من عمرها فقط، كانت السيدات النبيلات الأخريات منشغلات بمناقشة الدانتيل لفساتينهن، وطلب زينة الشرائط، واختيار المجوهرات التي يزينن بها أنفسهن.

حسنًا، آنسة، أنت جاهزة تمامًا.

أغلقت كلاريسا الأزرار الموجودة على مقدمة الفستان بعناية وتراجعت إلى الوراء، وهي تفحص مظهر سايكي.

“أنظري في المرآة.”

بدت سايكي أنيقة في المرآة. برزت بشرتها الشاحبة والنقية أكثر فأكثر بفضل الفستان الأزرق.

أحبت كلاريسا كل ما في سايكي. ومن بين كل ذلك، كانت عيناها أكثر ما أحبته. كانتا عميقتين وداكنتين، كنظرة إلى بئر عميق، بسحر آسر يجذب المرء إن لم يكن حذرًا.

ماذا أعددت للطعام؟

“إنها مجرد نزهة، لذلك لم أحمل معي سوى بعض البسكويت والفواكه.”

عند سؤال سايكي، عادت كلاريسا إلى رشدها وأجابت.

“نعم، عمل جيد.”

يا له من صديقٍ جاء معنا، صاحب الشعر البني الطويل، نبيل. كان الطاهي يتذمر بلا انقطاع بسبب ذوقه المميز. بالكاد لمس طبق الهاجيس الذي قدمته أمس. تناول القليل من دقيق الشوفان هذا الصباح. إنه حقًا كريه الرائحة.

وبينما كانت كلاريسا تتذمر، اختفت ابتسامة سايكي بسرعة.

كلاريسا، لا يجب أن تتحدثي هكذا. ربما لا يُناسب الطعام ذوقه. كثير من الاسكتلنديين لا يُحبّون الهاجيس.

يا آنسة، أظن أنكِ أصبحتِ من الإنجليز الآن، أليس كذلك؟ أفهم. كنتُ مخطئة.

خدشت كلاريسا شعرها الرمادي عندما ردت.

لقد اهتمت بسايكي منذ ولادتها، وبعد وفاة والدتها، ازدادت مشاعر كلاريسا تجاهها تعلقًا. الآن، أصبحت بمثابة أمٍّ لسايكي. صحيحٌ أن كلاريسا كانت أحيانًا تبالغ في كلامها، لكن سايكي كانت تعلم أن ذلك بدافع المودة. لم تستطع إلا أن تسترخي.

“أين نحن ذاهبون اليوم؟”

“أنا لست متأكدًا بنفسي.”

“ماذا؟ حقًا؟”

“يبدو أنه يريد زيارة مكان يثير اهتمامه.”

اتسعت عيون كلاريسا.

هل يعرف المنطقة؟ أليست هذه زيارته الأولى هنا؟

“حسنًا، أنا أيضًا مهتمة بهذا الأمر.”

سرعان ما أصبح فضول كلاريسا فضول سايكي أيضًا. تصرف يوروس، ذلك الرجل، كما لو كان على دراية بغالاوي، وكأنه موطنه. لم يكن واضحًا ما إذا كانت سايكي نفسها جزءًا من تلك الألفة.

“دعنا نذهب يا آنسة.”

“هاه؟”

نظرت سايكي إلى كلاريسا في حيرة.

“هل أنت قادمة أيضًا، كلاريسا؟”

أطلقت كلاريسا نظرة كما لو كانت تسأل لماذا كان هذا سؤالاً.

“بالطبع، أنا قادمة.”

“لماذا؟”

“أية فتاة نبيلة تخرج مع الرجال بدون مرافق؟”

“إنهم ليسوا مجرد رجال؛ بل هم الأخ الأكبر وأصدقاء الرجل الذي سيكون زوجي.”

على أي حال، هذا غير مسموح به. كان يجب أن أرافقك عندما زارك السير مالكولم والاس. رؤيتك فجأةً مُحتضنًا من قِبل ذلك اللورد الشاب غير الشرعي، شعرتُ وكأنني أضعتُ نصف عمري. ماذا حدث بالضبط في ذلك اليوم؟

“…….”

لم يحدث شيء سيء، أليس كذلك؟ أنا متأكدة أن شخصًا من عائلة مرموقة كالسير والاس لن يفعل شيئًا غير لائق.

سألت كلاريسا بحذر، وأجبرت سايكي على الابتسام.

“بالطبع لا.”

تنفست كلاريسا الصعداء. تذكرت كيف عادت سايكي حاملةً يورو، وقد خلعت قفازاتها، ووجهها يذرف الدموع، وشعرت بنوبة قلق. مع اقتراب موعد الزفاف، كان من الضروري توخي الحذر، وخشيت أن تكون سايكي قد أظهرت جانبًا غير لائق تجاه شقيق زوجها المستقبلي.

“حسنًا، لقد حُسم الأمر إذن، يا آنسة.”

تنحت كلاريسا جانبا.

هيا بنا. ربما كانوا ينتظرون منذ فترة.

ارتدت سايكي قفازاتها الحريرية البيضاء وغادرت الغرفة مع كلاريسا. مع أن الزي الرسمي بدا غريبًا بعض الشيء، إلا أنه كان كافيًا للحفاظ على اللياقة.

لم تُظهر سوى جوانب مُحرجة ومُحرجة الى اليورو حتى الآن. ساعدها على النهوض عندما سقطت، وتغاضى عن أنشطتها غير القانونية، بل وحلّ المشكلة مع مالكولم والاس.

شعرت بالقلق، إذ ظنت أنها دائمًا في موقف ضعف في علاقتها به. ومع ذلك، كان من الغريب أنها شعرت بالارتياح لأن يوروس هو من شهد عيوبها.

بما أنه سيصبح قريبًا فردًا من عائلتها، كان من المنطقي أن تثق به. وبينما كانت تُعدّل مزاجها وهي تُرتّب فستانها، تمنّت ألا يحدث شيءٌ غير سارّ اليوم. نظرت سايكي إلى فستانها الواسع المُرتّب بعناية، واتجهت نحو الدرج المؤدي إلى الطابق الأول.

” هوو .”

عندما رآها صموييل من بعيد، أطلق صافرة صغيرة.

“لم أتوقع أبدًا أن تبدو بهذا الشكل.”

عند تعليقه، أدار يوروس، الذي كان ينظر من النافذة بلا مبالاة، عينيه نحو الطابق الثاني. كانت سايكي تنزل الدرج. جعلت خطواتها السريعة حافة فستانها الأزرق تهتزّ بخفة. بدا اللون الأزرق النابض بالحياة كأنه يُنعش الجزء الداخلي الخافت والمُخيف من القلعة.

“إنها تبدو جميلة جدًا الآن، أليس كذلك؟”

تمتم صموييل مفتونًا. مع أنه كان يعتقد أنها بدت جميلة جدًا في صورتها، إلا أنه لم يتوقع أن تكون بهذا الجمال في الواقع. فكر في أنه لو كانت أمها فاتنة الجمال، لربما تفوقت سايكي عليها. كانت هذه أول مرة يرى فيها صورة تعجز عن تجسيد الجمال الحقيقي.

سارع صموييل إلى أسفل الدرج. وعندما كادت سايكي أن تصل إلى أسفله، انحنى بأدب ثم اعتدل. وبابتسامة ساحرة استطاع استجماعها، اتخذ وضعيةً أكثر إرضاءً، ومدّ ذراعه اليمنى نحوها.

“سأرافقك سيدتي.”

بدت سايكي مندهشة للحظة، ثم ابتسمت بهدوء وأسندت يدها اليسرى برفق على ذراع صموييل. كانت هذه أول مرة تصادف فيها مرافقًا بهذه الدرجة من اللباقة والرقي. لم تشارك قط في أنشطة اجتماعية بعد أن كبرت.

وقف يوروس بجانبهما بشكل طبيعي. وكما سار بجانب الفتاة ذات الفستان الأزرق قبل سنوات، كانا الآن متجهين إلى نهر كادو. فكرة رؤية نهر كادو الأزرق الصافي معًا جعلت يوروس يشعر بنشوة غريبة. تذكر عيني سايكي الداكنتين، اللتين كانتا تنظران إلى النهر المتدفق بترقب خلال لقائهما الأول، ثم تخلى عن الفكرة.

* * *