بعد ما يقرب من ثلاثة أسابيع من الإبحار دون أي حوادث، بدأت سفينة أرخميدس تظهر ببطء في ميناء كلكتا. كان صموئيل، الذي كان يستعد للنزول من السفينة، يرتدي وجهاً لامعاً مغطى بالزيت وتعبيراً بائساً.

“أقسم أنني فقدت ما لا يقل عن عشرة أرطال من كل هذه المعاناة.”

لوّح صامويل بقميصه بشكلٍ درامي.

انظر إلى هذا – الأكمام متدلية بشكل فضفاض.

عند ذلك، عبس إيروس، كما لو كان غير مصدق.

“مضحك. ألا تلاحظ أن بنطالك أصبح أضيق؟”

انزلقت نظراته إلى بنطال صموئيل، الذي كان مشدوداً. شدّ صموئيل معدته بفخر.

“هذه عضلات بطن!”

“عضلات البطن، قدمي.”

أثار أسلوب إيروس الساخر استياء صامويل.

“هل نسيت أنني لم أستطع تناول أي شيء في بداية الرحلة؟”

“أتذكر.”

“ظننت أنني سأموت من كثرة التقيؤ.”

“هذا أيضاً.”

“ومع ذلك لم تستطع حتى أن تقلق عليّ قليلاً؟”

رفع صموئيل صوته، لكن إيروس أجاب بنبرته الهادئة واللطيفة المعتادة.

“لم يمضِ سوى يومين”

“…”

كان صموئيل شخصًا يقاوم التغيير، ولكنه تكيف معه بشكل أفضل من أي شخص آخر.

في الثانية عشرة من عمره، كان يشعر بالضيق من فكرة مصادقة الابن غير الشرعي لدوق ديفونشاير، لكن الآن، أصبح إيروس أقرب أصدقائه.

لقد كان يكره رائحة الخث في اسكتلندا ويتقيأ من طعم الهاغيس، ولكن بعد مجيئه إلى إنجلترا، كان يتوق أحيانًا إلى الويسكي الممزوج برائحة دخان الخث ورائحة الهاغيس.

في البداية، وجد سايكي غير محبوبة أيضاً. لكن سرعان ما عاملها بحنان أخ أكبر، وللسبب نفسه تقريباً.

لم تكن الرحلة إلى نهر السند مختلفة.

في البداية، لم يكن صموئيل يستطيع حتى النظر إلى الطعام. ومثل امرأة حامل تعاني من غثيان الصباح، كان يتقيأ في منديله عند كل طبق يُقدم على المائدة. ولكن بعد بضعة أيام، وبعد أن قدم له طباخ أرخميدس سمكة مقلية خاصة، أصبح مثل امرأة حامل تشتهي الطعام بشدة، فلا يأكل شيئًا آخر.

هل يوجد في العالم شيء بهذه اللذة؟ حتى مكوناته ليست فاخرة، بل مجرد سمك عادي، ومع ذلك طعمه كطعم الجنة. العجينة مقرمشة للغاية، والسمك طري جدًا، ومع رشة خل يصبح ألذ. لماذا لا يوجد في لندن شيء كهذا؟ لماذا لا يبيعه أحد؟

“لأنها تتطلب الكثير من الزيت. لقلي السمك بكميات كبيرة، يحتاج المطبخ إلى الكثير منه. الزيت نادر في إنجلترا.”

“إذن كيف يصعدون على متن السفينة؟”

“تبحر هذه السفن إلى نهر السند وتعود. النفط متوفر بكثرة هناك.”

“وما علاقة نهر السند بذلك؟”

“يستخرجون الزيت من بذور القطن المتبقية بعد نسج القماش. ويمكنهم شراؤه بكميات كبيرة وبسعر رخيص.”

“لم أكن أعلم أن بذور القطن تنتج الزيت.”

“قريبًا جدًا، ستأكل إنجلترا الكثير من السمك المقلي أيضًا يا صموئيل.”

“كيف؟”

“لقد أخبرتكم – سأبني مصنعًا للغزل في إنجلترا. وحينها ستبقى أكوام من بذور القطن. اقلي السمك، اقلي البطاطس، أي شيء ترغبون به.”

قال صموئيل في رهبة وعيناه تلمعان: “إيروس”.

“أنت عبقري.”

“ما الذي تتحدث عنه الآن؟”

عبس إيروس على الفور. كان هذا هو التعبير المميز الذي كان يرتديه كلما قال صموئيل شيئًا سخيفًا.

“يا له من أمر رائع أن نتخيل الجمع بين السمك المقلي والبطاطس المقلية!”

وهكذا أمضى صموئيل، الذي كان يصرخ “وجدتها!”، ما يقرب من ثلاثة أسابيع وهو يتودد إلى الطاهي ليقدم له السمك المقلي. وكانت شفتاه وأصابعه العشرة مغطاة بالزيت باستمرار.

ونتيجة لذلك، باتت السراويل المصممة خصيصاً التي طلبها قبل رحلتهم إلى نهر السند ممزقة. وحده صموئيل كان يعلم أنه فك أزرارها سراً.

“عندما نصل إلى نهر السند، من الأفضل أن أركب الخيل.”

ربت على بطنه وهو يتحدث. صحيح أن معدته قد كبرت بينما فقدت أطرافه بعض العضلات – وهذا ليس مفاجئاً، إذ لم يكن هناك ركوب خيل أو تأرجح بالمضرب على متن السفينة.

ومع ذلك، كان صموئيل واثقًا من قدرته على استعادة لياقته البدنية المعهودة قبل الحفل الذي سيقام في قصر الحاكم. كان يتمتع بتفاؤل يفوق حتى تفاؤل أهل وادي السند المعروفين ببهجتهم.

الجو دافئ.

وقف صموئيل على سطح السفينة وهمس لنفسه.

كان شهر ديسمبر في وادي السند هو الموسم المثالي للزيارة من قبل الزوار الأجانب. كان المطر نادرًا، وكانت درجة الحرارة مماثلة لربيع وخريف إنجلترا – دافئة نهارًا وباردة ليلًا.

أليس ميناء كلكتا أكبر من ميناء لندن؟

لم يقتصر ميناء كلكتا على شحن البضائع إلى إنجلترا فحسب، بل إلى العالم أجمع – من منسوجات وأوراق شاي وتوابل وأفيون، وحتى عبيد. وبطبيعة الحال، كان ميناءً شاسعاً.

“بالتأكيد. جزء فقط مما يتم تصديره هنا يذهب إلى لندن.”

أجاب إيروس، وعيناه تمسحان الميناء.

كانت العديد من الدول تطمع في نهر السند. في الوقت الراهن، كانت إنجلترا قد ادّعت ملكيته كمستعمرة، لكن بلاد الغال وهولندا، اللتين انجذبتا إلى موارده الغنية وعمالته الرخيصة وموقعه الجغرافي الاستراتيجي، كانتا تتطلعان إليه باستمرار. 

حافظ غاليا، على وجه الخصوص، على علاقة ودية مع حاكم أودالا، الذي كان يكنّ ضغينة لإنجلترا. وإذا لم يُبدِ المسؤولون الإنجليز ردًا مناسبًا في حفل قصر الحاكم القادم، فقد يتحالف الحاكم مع غاليا لطرد إنجلترا.

“هيا بنا ننزل. الآن، حتى المشي على أرض صلبة قد يبدو وكأنه يتأرجح تحت أقدامنا.”

بعد أن أرسل إيروس وصموئيل أمتعتهما إلى النزل، قررا التجول على مهل في شوارع كلكتا. كانت متعة المشي على اليابسة بدلاً من البحر لأول مرة منذ أسابيع لا تُضاهى.

“ماذا سنفعل حتى يبدأ الحفل؟ سمعت أن هناك مكانًا يمكنك فيه ركوب الأفيال – هل نجرب ذلك؟”

“متاعب كثيرة.”

وتبادلوا هذه الأحاديث العابرة، ثم شقوا طريقهم نحو زاوية هادئة من الميناء، سعياً للهروب من ازدحام العربات والحمالين والبضائع.

“آآآه!”

فجأة سقط صموئيل على ركبتيه، وهو يمسك عينيه. لم تهب أي ريح، ومع ذلك فقد تناثر الغبار مباشرة فيهما.

“يا إلهي! ما الذي يحدث!”

انهمرت الدموع على وجهه. لقد ألقى أحدهم التراب عليه عمداً.

هل كان هذا عداء الأجانب تجاه الغرباء؟ فتح عينيه المحمرتين بصعوبة ومسح محيطه بحثاً عن الجاني.

اصطفّ صفٌّ من الأطفال على طول الطريق الذي سلكه صموئيل وإيروس. هل كان الأمر مزحة؟ لكنه كان قاسياً للغاية بحيث لا يمكن وصفه بالمزحة.

كان لا بد من معاقبتهم، عندها فقط لن يجرؤوا على فعل ذلك مرة أخرى. مسح صموئيل عينيه بمنديله وسار نحو الأطفال.

“أنت من فعل ذلك، أليس كذلك؟”

اتضح على الفور من هو الجاني.

على عكس الأطفال الآخرين المنهكين والمكتئبين، وقف أحدهم بنظرة تحدٍّ في عينيه. ملامحه غير المألوفة قليلاً جعلته مختلفاً.

“ما الذي تظن نفسك فاعلاً؟ همم؟ هل هذه هي معاملتك للمارة؟ لو كنت حقاً من النبلاء الإنجليز، لكنت قد جررتك إلى المحكمة بتهمة إهانة أحدهم.”

رغم توبيخ صموئيل، لم يرتجف الصبي.

وبينما كان صموئيل يتفحصه، وقد سحرته عيناه الزرقاوان المتمردتان، تجمدت الكلمات في حلقه. كانت يدا الصبي وقدماه مقيدتين بحبل خشن، وحتى الخرق التي كان يرتديها لم تستطع إخفاء الندوب التي تغطي جلده.

هل كانت هذه… تجارة الرقيق التي سمع عنها مجرد شائعات؟ ندم صموئيل على رفع صوته.

كان قد سمع أن الأطفال كانوا يُرسلون في كثير من الأحيان من وادي السند إلى إنجلترا أو غيرها، ويُجبرون على العمل حتى الموت. لكنه لم يكن يتوقع أن يشهد ذلك لحظة وصوله.

“إيروس… هؤلاء الأطفال…”

انخفض صوت صموئيل إلى أزيز البعوض وهو ينادي رفيقه. فجأةً، تقدم إيروس، الذي كان يراقب بصمت، إلى الأمام.

“ماذا تفعل؟”

كان يرفع قميص كل طفل حتى يكاد يصل إلى كتفيه، ويتفحص ظهورهم. شعر صموئيل بالذعر، فبدأ يتململ بجانبه.

كانت لمسة إيروس خشنة، تكاد تكون غاضبة. ظن صموئيل أنه بدا غاضباً للغاية.

“إيروس، ما الخطب؟”

لم يُجب إيروس. ثم، وقد شحب وجهه فجأة، ربت على كتف صموئيل برفق.

“هيا بنا يا صموئيل.”

سمح صموئيل لنفسه على مضض أن يُسحب معه، لكن عينيه ظلتا تتجهان إلى الأطفال الذين تُركوا خلفه. وأخيراً، سأل بتردد:

“كنت تفحص الاطفال على ظهورهم، أليس كذلك؟”

“نعم.”

“لماذا؟”

“…”

“ما هذه؟ من بعيد بدت وكأنها نوع من الحشرات.”

“…”

“هل تتعرفون عليه؟ هل هو عصابة إجرامية؟ أم أنه يهدف إلى وسمهم كعبيد؟”

كان وسم العبيد أو الماشية شائعاً في إنجلترا أيضاً. وكان كيّ اللحم بحديد ساخن بمثابة تأكيد للملكية وبثّ الخوف واليأس.

“أن نفعل مثل هذه الأشياء حتى بالأطفال… إنها نهاية العالم.”

“…”

“هل ذلك لأن منطقة السند دولة متخلفة للغاية؟”

كشفت كلمات صموئيل عن غطرسته الإنجليزية. أما إيروس، الذي التزم الصمت حتى ذلك الحين، فقد تكلم أخيراً.

“لا علاقة لذالك بشركة إندوس”.

“إيروس – هل تعلم شيئاً؟ هل هو رمز مشهور؟”

“إنها العلامة التي يحفرها المنحرفون الإنجليز فيهم.”

“ماذا؟”

“صموئيل، ما رأيك فيما سيحدث لهؤلاء الأطفال بمجرد وصولهم إلى إنجلترا؟”

“حسنًا…”

حكّ صموئيل رأسه، غير متأكد.

“سيتم توظيفهم في حفر الخث، أو كمنظفي مداخن. ربما في المصانع – لقد قرأت عن أطفال يعملون في هذه الوظائف.”

لم يكن استغلال عمالة الأطفال بالأمر الجديد. بل إن صموئيل قرأ تقارير تنتقد هذا الاستغلال وتؤكد تفاقمه. لكن بصفته نبيلاً إنجليزياً، لم يكن الأمر بالنسبة له سوى كلمات على ورق. قرأها ثم نسيها.

“إلا إذا… كان هناك عمل أقسى من ذلك؟ لكنني لم أسمع قط عن وسم الأطفال للعمل.”

نظر إلى الوراء مرة أخرى، واتسعت عيناه.

“لقد رحلوا يا إيروس.”

حتى مع صيحة صموئيل، لم يلتفت إيروس إلى الوراء. واصل سيره. ومع ذلك، فإن الخط الجامد على شفتيه، الذي كان ثابتاً منذ اللحظة التي رأى فيها الأطفال لأول مرة، قد خف قليلاً.

* * *