أُمر دوق كافنديش من ديفونشاير وإيرل ستيوارت من جالواي بالاتحاد بالزواج.

ومن المقرر أن يبرهن الابن والابنة الأكبر لكلا العائلتين على ولائهما بالزواج تحت بركة الله خلال هذا العام.

ويأتي هذا المرسوم تنفيذاً للإرادة الموقرة لجلالة الملكة آن ستيوارت ملكة برايتون، وقد حظي بموافقة وضمانة رئيس أساقفة كانتربري ويورك.

استندت فريا جوردون-لينوكس إلى كرسي طويل ملفوف بالمخمل الأحمر، والتقطت الصحيفة الموضوعة على الطاولة. وبينما كانت تتصفح المقالات ببطء، لمعت عيناها فجأة، وانفجرت ضاحكةً. تسبب الضحك في تمايل شعرها الأحمر الكثيف وتساقطه إلى الامام.

اتجهت أنظار السادة في النادي نحو فريا دفعةً واحدة. تداخل صوت ضحكتها العالية مع غناء مغنية سوبرانو على المسرح الصغير، مدويًا بفرح. ورقص ضوء الشموع المتلألئ الذي أضاء ظلمة المكان مع الصوت.

كانت المرأة الوحيدة المسموح لها بالانضمام إلى نادي “السهم الذهبي” الاجتماعي للرجال. ملكة الجمال، ملكة المجتمع، عشيقات النبلاء، حبهم الأول. تعددّت أوصاف فريا جوردون-لينوكس، وجمالها الآسر جعلها تبدو طبيعية وبديهية.

“ما المضحك في هذا؟” 

انبعث صوت عميق ولطيف من بين دخان السيجار. توقفت فريا عن الضحك، وأفرغت حلقها، ثم التفتت إلى الرجل الجالس أمامها. كان الوحيد بين نبلاء إنجلترا الذي لم يُعجب بها، ذلك الذي أرادت أن تقبض على قلبه البارد بين يديها – الابن غير الشرعي لدوق ديفونشاير، يوروس.

مع انحسار دخان السيجار الكثيف، أصبح وجهه أكثر وضوحًا. كان ينظر إليها بعينين ضيقتين قليلًا.

“يورو، ألق نظرة على هذا.”

كانت الصفحة الأولى من الصحيفة التي سلمتها له مليئة بمقال عن أمر يشبه رغبة ملكة عجوز تحتضر، وهي مستلقية على ضفاف نهر ستيكس، تنتظر وصول القارب.

“يجب أن تعرفي هذا بالفعل، سيدتي.”

انحنى يوروس للأمام ليلقي نظرة على الجريدة قبل أن يردّ بتعبيرٍ غير مبالٍ. وبينما كان يغرق في الأريكة الفخمة، بدا الملل الكامن واضحًا على وجهه. نظّف شعره الأشقر المُصفّف قليلًا ونظر إلى أسفل.

تظاهرت فريا بقراءة الصحيفة وهي تتلصص على مباريات اليورو. لو أردنا اختيار أبرز رجل في المجتمع الإنجليزي، لكان بلا شك الجالس أمامها مباشرةً. طويل القامة ونحيف، بملامح رقيقة تكاد تكون أنثوية، لكنها تتناغم مع قوام رجولي. شعره الذهبي الأخّاذ وعينيه الزرقاوين الملكيتين أسرا الكثيرين.

بينما كان معظم الناس مفتونين بمظهره، كانت أفكار فريا مختلفة بعض الشيء. ما جعل يوروس مثاليًا حقًا هو اللامبالاة التي غلفته. لم يُبدِ اهتمامًا يُذكر بمظهره أو بآراء من يراقبونه. ومع ذلك، كانت هناك شرارة ماكرة في عينيه عندما تعلق الأمر باستغلال تلك اللامبالاة ذاتها.

سايك ستيوارت. من هي؟ كيان غامض، كشبح يطارد قلعة غالاوي. بأمر جلالتها، ستكون سيدة أبرز عائلة في إنغرينت، دوق ديفونشاير. سيكون زفافها فرصة نادرة للقاء شبح حقيقي.

قرأت فريا محتوىً تافهًا نوعًا ما من أسفل الصحيفة. ارتسمت ابتسامة باردة على وجه يوروس.

“المقالة متواضعة إلى حد ما.”

عند تقييمه، ضحكت فريا بهدوء. 

أليس الأمر متعلقًا بعائلتك؟ إنه موقفٌ غير مبالٍ تمامًا.

“حسنًا، باعتباري نصف كافنديش، فهذا لا يلقى صدى كبيرًا في نفسي.”

أدركت فريا سريعًا السخرية في رده. ربما لم يكن السيجار الذي عضّه دافئًا، بل كان قشعريرة.

“ألم يكن اختيارك عدم التعرف عليك من قبل العائلة، يوروس؟”

زاد هذا الجانب من جاذبية يوروس. وُلد كابن غير شرعي للدوق، وكانت خلفيته القذرة والملوثة محل ازدراء. ومع ذلك، أشعل هذا الأصل القذر خيالات خطيرة ومغرية بين الناس.

علاوة على ذلك، كان له تاريخٌ في رفض عرض دوق ديفونشاير للاعتراف به رفضًا قاطعًا. وقد رفض يوروس هذا العرض، الذي كان حلمًا وأملًا لجميع الأطفال غير الشرعيين، حتى عندما كان يعني التخلي عن الانضمام إلى أعلى مراتب مجتمع إنغرينث. ومن المفارقات أن هذا القرار لم يُسهم إلا في تعزيز شعبية يوروس وسمعته.

“لحسن الحظ، لقد نجوت من مصير الزواج من شبح.”

وقف يوروس رافعًا كأسه. تدحرج النبيذ البنفسجي العكر في الكأس.

“لو سمع دييموس كافنديش هذه الكلمات الآن، لكان قد خلع قفازاته على الفور وألقى بها على وجهك.”

لم يُجب على نكتة فريا. ديموس كافنديش. الابن الشرعي لدوق ودوقة ديفونشاير. والأخ غير الشقيق ليورووس.

لم يستطع ديموس إخفاء غضبه أمام الرسول المُرسَل من القصر لإبلاغ أمر الملكة. ألقى بكل ما استطاع، وبعد أن صفعه والده، تذكر أخاه غير الشقيق الذي هرب من المكان، وأطلق ضحكة مكتومة.

يُقال إن هناك فجوة شاسعة بين الطفل غير الشرعي والطفل الشرعي، ولكن بالنظر إلى دييموس، يصعب الجزم بأن الكرامة الأرستقراطية تنبع من الولادة. أليس مزيج نبلاء اسكتلندا المتساقطين، وشبح غالاوي المقيم، ودييموس المضطرب مناسبًا؟

وفجأة، اندلعت ضجة بالقرب من مدخل النادي.

“أين هذا الوغد؟”

تعرف يوروس على صاحب الصوت الصاخب ورفع جانبًا من شفتيه في ابتسامة ساخرة.

“لا يمكنك فعل هذا يا سيدي.”

مدير النادي أغلق الباب بقوة.

اتصل بيورووس! حالاً!

“إنه ليس هنا في الوقت الراهن.”

“لا تكذب! أعلم أنه هنا.”

“من فضلك، فقط اذهب لهذا اليوم.”

أسكت الشجار الطويل المغني على المسرح وأحاديث السادة. اهتزت شارة السهم الذهبي المثبتة على المدخل بعنف قبل أن تسقط على الأرض.

“دعه يدخل.”

أصدر يوروس الأمر بهدوء. تنحى المدير، الذي كان يحرس المدخل مع رجال الأمن، جانبًا على الفور. ما إن فُتح الباب، حتى تعثر أبولو ستورتون، الذي كان يدفعه بقوة، وسقط أرضًا. انفجرت ضحكات من زوايا الغرفة.

“يورو، أيها الوغد!”

كان أبولو في حالة اضطراب شديد. كان وجهه محمرًا، وملابسه مبعثرة، ووقع خطواته يتردد صداه عاليًا. تألقت عيون رواد النادي باهتمام.

“ما الأمر يا أبولو؟”

نهض يوروس من الأريكة، مُعدّلاً ياقة قميصه وأكمامه. رحّب بالضيف غير المرغوب فيه بكل لطف. في تلك اللحظة، تلقّى لكمةً على وجهه الوسيم الذي كان يرتسم على وجهه ابتسامة.

“آه!”

صرخت فريا، التي كانت واقفة بالقرب، وغطت وجهها بيديها. توقف يوروس عند الهجوم المفاجئ، ثم رفع رأسه ببطء. سال الدم من شفتيه الحمراوين.

هاجم أبولو مجددًا. مسح يوروس شفته النازفة بظهر يده، وصدّ الضربات الموجهة إليه بلا مبالاة. تجمع حراس الأمن حولهم، لكن إيماءة يوروس أوقفتهم.

عندما بدأ أبولو يُظهر علامات الإرهاق من لكماته العبثية، سيطر عليه يوروس ببضع ركلات، فأسقطه أرضًا. كان شجارًا بلا توتر أو إثارة. ساعد المدير وحراس الأمن أبولو الذي كان يلهث على الوصول إلى ركن داخلي من النادي. وسرعان ما استؤنف عزف البيانو، مُزيلًا بذلك الضجيج السابق.

ماذا فعلت هذه المرة؟

سألته فريا وهي تُناوله منديلًا. أخذه يوروس ومسح فمه، تاركًا بقع دم على القماش الأبيض.

ماذا تقصدي بـ “ماذا فعلت؟” تجعليني أبدو وكأنني شرير.

ضحك يوروس وهو يطوي منديله الملطخ بالدماء بدقة. كانت حركاته دقيقة وهو يُسوّي قميصه وسترته المجعّدين. لكل من دخل النادي للتو، بدا سلوكه الهادئ وكأنه أنهى للتو رقصة فالس مع شريك غير مهتم، وليس شجارًا.

“بالنسبة لشخص مثل اللورد ستورتون، الذي يهتم بسمعته، أن يهاجمك بتهور أمام هذا العدد الكبير من الناس، فلا بد أنك أعطيته سببًا.”

لم يكن شيئًا. كان يُكثر من الكلام، فقررتُ أن أُكثر من كلامي أيضًا.

كان اللورد أبولو ستورتون أحمقًا. على الأقل، هذا ما ظنه يوروس. كان من أشدّ المدافعين عن الأرستقراطية الأصيلة، وكرّس حياته لهذه الأيديولوجية البائسة. وبصفته مؤمنًا متدينًا بالنظام الطبقي، عُرف أبولو بكراهيته الشديدة وازدرائه للأوغاد.

لم يكن يوروس استثناءً. فبينما كان يتسامح مع سخرية أبولو العلنية منه، إلا أن إهانة عائلة ديفونشاير بأكملها كانت أمرًا لا يمكنه التغاضي عنه. ومن المفارقات أن شخصًا صارمًا جدًا بشأن التسلسل الهرمي الاجتماعي يتجرأ على السخرية من بيت دوقي رغم كونه مجرد فيكونت. لذا، قرر يوروس القيام بمقلب صغير.

في الصيف الماضي، حضر أبولو مهرجانًا مسرحيًا في الهواء الطلق على ضفاف نهر التايمز، ووقع في غرام دافني لوريل، ابنة البارون لوريل المرحة والرائعة. ومنذ ذلك الحين، دأب على زيارة منزل لوريل، وشاع في المجتمع الحديث عن أن دافني، المتأثرة بمغازلته الدائمة، ستوافق قريبًا على طلبه.

ردًا على ذلك، نشر يوروس إشاعة سرًا عبر نادي السهم الذهبي. كانت الشائعة أن أبولو ستورتون يعاني من طفح جلدي أحمر في جميع أنحاء جسده. ورغم عدم صحتها، لم تكن صحة هذه الادعاءات ذات أهمية تُذكر في مثل هذه الحالات. ففي النهاية، كان أبولو معروفًا بارتياده بيت دعارة في إيست إند، وايت تشابل، حيث كان من الممكن أن يُصاب بهذه الحالة بسهولة.

عندما وصلت الشائعة إلى البارون لوريل، تحقق من صحتها. فاكتشف أن الرجل الذي يُغازل ابنته كان بالفعل زبونًا منتظمًا في بيت دعارة وايت تشابل. بعد ذلك، ظلت أبواب منزل لوريل مغلقة بإحكام في وجه أبولو، رغم زياراته المُلحة.

دون أن يفهم السبب، انفطر قلب أبولو حزنًا شديدًا عندما رفضته دافني. لاحقًا، علم بإشاعة إصابته بالزهري، وأن مصدرها نادي السهم الذهبي.

على الرغم من أن فريا جوردون-لينوكس، الزوجة الشابة لرئيس الوزراء جوردون-لينوكس، كانت الوجه الإعلامي لنادي السهم الذهبي، إلا أن مالكه كان معروفًا بين النخبة، وهو يوروس، الابن غير الشرعي لدوق ديفونشاير. وما إن أدرك أبولو ذلك، حتى سارع إلى النادي عازمًا على قتل يوروس جزئيًا.

“أنا سعيد لأنني صديقك وليس عدوك.”

انفجرت فريا ضاحكة مرة أخرى، وهي تفكر في مدى شيوع هذا الأمر في اليورو – الانتقام الماكر والدقيق.

غرق يوروس في أريكته الجلدية ذات اللون العنابي الداكن، فأشرق كالشمس على ظلٍّ داكن. مقالات الصحف، وشؤون أبولو، كل شيء جعل يومًا ممتعًا. باستثناء الجرح اللاذع على شفته.