“…مربيتي؟”

“نعم، سيّدتي الصغيرة. وصلت أنباء من عائلة الفيكونت بيتنسي تقول إنها ستصل خلال أيام قليلة.”

“……”

“يبدو أنهم في عائلتكِ الأصلية يهتمون بكِ، لأن التأقلم في مكان غريب بمفردكِ قد يكون صعبًا.”

كان قلبها ينبض بقوة كما لو كان يعزف نغمة نشاز، مما جعلها تشعر بالضيق.

– “ارفعي ساقيكِ! حقًا، كيف يمكن أن تكوني بهذا الغباء… كم سيشعر السيد بخيبة الأمل منكِ!”

مارغريت، مربية رايلي.

كانت بالنسبة لرايلي رمزًا للخوف، تلوح بعصاها بعنف تحت اسم التأديب.

حتى الآن، وهي لا تعرف شيئًا، لم تكن رايلي تشعر بأي ظلم من تلك المعاملة.

كانت تعتقد فقط أنها تستحق العقاب لأنها تمتلك الكثير من العيوب.

‘لكن الحقيقة لم تكن كذلك.’

لم تكن قد ارتكبت أخطاءً فادحة تستحق تلك القسوة، وحتى لو أخطأت، فإن مستوى العقاب والتوبيخ كان يندرج تحت العنف.

لم تدرك ذلك إلا الآن، بعد أن استعادت ذكريات حياتها السابقة.

“سيّدتي الصغيرة، هل أنتِ بخير؟”

ساندتها الخادمة عندما أصبح وجه رايلي شاحبًا فجأة.

“أنا… بخير.”

“إذا كنتِ تشعرين بتوعك، هل أخبرهم أن يتخطوا الإفطار؟ لا داعي لإرهاق نفسكِ.”

حتى عندما قالت إنها بخير، بدت الخادمة قلقة وتحدثت بلطف.

حتى هذا الموقف كان مختلفًا تمامًا عن مربيتها، مما جعلها تشعر بموجة من الحزن.

“لا، اليوم صباحًا وعدت بتناول الإفطار مع السيد سيرجو. لا يمكنني أن أخلف وعدي. هيا بنا.”

إذا تجنبت الطعام بحجة حالتها الصحية مثل سيرجو، ألن يبدو الأمر وكأنها متضايقة لأن زوجها لم يحضر العشاء؟

حتى لو لم يكن الأمر كذلك، بما أنها تريد التعايش بشكل جيد مع سيرجو، لم تكن تريد خلق أي توتر معه.

غرقت رايلي في أفكارها وهي تتجه إلى قاعة الإفطار.

لم يكن من الممكن أن تكون عائلتها الأصلية قد أرسلت مارغريت بنية حسنة.

سواء كان ذلك لمراقبة كل خطواتها أو لأغراض أخرى خفية…

‘أود لو أطرد مارغريت فورًا، لكن الأمر ليس بهذه السهولة.’

حتى لو أمرتها رايلي بالعودة، فمن المحتمل أن تتجاهلها مارغريت.

الخيار التالي هو الاعتماد على سلطتها كزوجة ابن مؤقتة واستخدام قوة الدوق لطردها بالقوة، لكن…

مارغريت، التي أرسلتها عائلتها الأصلية، لم تكن خادمة تابعة لعائلة الدوق.

بل كانت بمثابة مبعوثة من عائلة صهرهم.

كيف يمكنها طرد شخص كهذا بتهور ومعالجة العواقب الناتجة عن ذلك؟

قد تستغل عائلة الفيكونت الأمر كذريعة للمطالبة بتعويضات غير معقولة.

أو ربما يحاولون إلغاء الزواج وانتزاع تعويض ضخم.

لن يتحمل الدوق مثل هذه المخاطر بناءً على كلمات طفلة صغيرة تزوجت للتو، وإذا وصل الأمر إلى فسخ الزواج، فسيكون ذلك أسوأ نتيجة ممكنة لرايلي.

لكن تحمل مارغريت والعيش معها لم يكن خيارًا تريد التفكير فيه.

سيكون ذلك بداية جحيم جديد.

‘أحتاج إلى طريقة مشروعة لطرد مارغريت. إذن…’

لم يحن الوقت للغرق في اليأس.

عزمت على استخدام كل ما تملك –طمع عائلة الفيكونت بيتنسي الخفي والمعلومات التي تعرفها– لإيجاد حل.

***

“…لذا، تقول الرسالة إن مربية عائلة الفيكونت بيتنسي ستصل خلال أيام قليلة.”

“همم.”

أومأ والتر برأسه بخفة وهو يستمع إلى تقرير مساعده.

“هل من الجيد السماح لها بالزيارة؟ إنها تتزامن مع يوم السبت.”

كان قلق يوان مبررًا.

كانت عائلة إليستاين تعيش بانعزالية لمنع تسريب سر كونهم من السوين للخارج بأي ثمن.

حتى لو كانت من عائلة زوجة الابن، فإن إدخال شخص غريب في وقت حساس كهذا لم يكن فكرة جيدة.

لكن والتر رد بلامبالاة:

“بل قد تكون فرصة جيدة.”

“فرصة جيدة، تقصد…؟”

“فرصة للاختبار.”

نظر بعينيه نحو النافذة، باتجاه الشرفة حيث تحدث مع سيرجو الليلة الماضية.

كان سيرجو صعب المراس.

لكن على الرغم من كلامه الحاد، شعر والتر، كأب، أن ابنه الصغير معجب بزوجته إلى حد ما.

لم يكن والتر يريد أن يتأذى ابنه الصغير في موقف “غير مؤكد”.

لذلك، شعر أن قدوم شخص من عائلة زوجة الابن قد يكون فرصة.

بما أن رب العائلة سيكون غائبًا، فقد يكون من الأسهل كشف أي نوايا خفية.

الطفلة الصغيرة ربما تكون بريئة.

لكن إذا كانت عائلتها الأصلية تطمع في شيء، فهذه مشكلة.

لم يكن بإمكانه تكرار مثل هذه الأخطاء.

إذا ظهرت أي مشكلة، سيتعين عليه معاقبة تلك العائلة وطرد الطفلة أيضًا.

على الرغم من تفكيره البارد، كان يأمل ألا يكون هناك أي مشاكل.

لم يكن متأكدًا إن كان ذلك بسبب ابنه أم لأن تلك الطفلة الصغيرة تركت أثرًا في قلبه.

لم يستطع والتر نفسه معرفة السبب.

***

عندما وصلت رايلي إلى قاعة الإفطار، فتح أحد الخدم الباب لها.

كان زوجها سيرجو جالسًا في المقعد الرئيسي في الغرفة المضاءة جيدًا.

لا يزال يرتدي نظارته السميكة ويجلس منحنيًا كالعادة.

‘يبدو أنه لم يواجه مشكلة التحول المفاجئ إلى ثعلب هذه المرة.’

كان ذلك مقبولًا بالأمس، لكن لو تغيب عن الإفطار هذا الصباح أيضًا، لكان الوضع محرجًا لكليهما، لذا شعرت بالارتياح لتجنب ذلك.

“صباح الخير، سيد سيرجو. هل أنت بخير الآن؟”

“آه…”

عندما حيته رايلي بحماس، أطرق رأسه وتردد.

يبدو أنه تذكر متأخرًا أن دوره كان شخصًا ألغى موعدًا بالأمس بسبب المرض.

“بفضل قلقكِ…”

“هذا جيد! لكن أخبرني إذا شعرت بأي إرهاق.”

“نعم…”

“……”

“……”

انقطع الحديث مرة أخرى كالسكين.

بما أنها قد فهمت بالفعل طباع زوجها من لقائهما السابق، لم تشعر رايلي بالإهانة من ذلك.

كان الأمر محرجًا، لكنه لم يزعجها.

“أوه، أين أبي؟”

“اليوم… قال إنه مشغول بشيء وأن علينا تناول الطعام بمفردنا.”

“أوه، فهمت.”

جلست رايلي على الفور أمام الطاولة.

السلطة، الخبز المحمص الطازج، الأومليت، النقانق المصنوعة يدويًا، والحساء –كل شيء كان مثاليًا.

في منزل الفيكونت، كانوا يحدون من طعامها خوفًا من أن تصبح الفتاة سمينة وغير جذابة.

الآن، لم تعد مضطرة للقلق بشأن ذلك، وكان بإمكانها تناول طعام لذيذ لا يقارن بما كان لديها آنذاك –كان الأمر كالحلم.

كانت منزعجة من قدوم مارغريت إلى قصر الدوق، لكن عدم تناول هذه الوجبة المعدة بعناية سيكون خسارة لها فقط.

دهنت رايلي الكرواسون بالزبدة ومربى العنب بكثرة ووضعته في فمها.

انتشرت النكهة الغنية في فمها، مانحة إياها شعورًا صغيرًا بالسعادة.

لكن في تلك اللحظة، جاءها سؤال من الجهة المقابلة.

“هل هو لذيذ…؟”

“…..!”

زوجها يطرح سؤالًا اجتماعيًا أولًا!

بينما كانت رايلي تشعر بالتأثر، تابع سيرجو ببطء:

“عندما دخلتِ قاعة الإفطار… بدوتِ حزينة… لكن عندما أكلتِ الطعام، بدوتِ سعيدة…”

“……”

يبدو أن سيرجو كان يتمتع بملاحظة جيدة بشكل غير متوقع.

كانت نتيجة ملاحظته أنها ‘دخلت المطعم وهي حزينة ثم أشرق وجهها بمجرد أن أكلت شيئًا لذيذًا’، مما جعل رايلي تشعر ببعض الإحراج.

‘هل بدا واضحًا أنني كنت على وشك لعق الطبق من شدة لذته؟!’

“هل أكلتُ بنهم كثيرًا؟”

“آمم، فقط، أعني، من الجيد رؤيتكِ تأكلين بشهية…”

“……”

بمعنى لطيف، كان يقول إنه من الجيد رؤيتها تأكل براحة، لكن في النهاية، كان ذلك يعني أنها أكلت بنهم.

عندما أغلقت رايلي فمها من الإحراج، بدأ سيرجو يتلعثم ويبرر:

“أعني، فقط.. تساءلت… هل حدث شيء سيئ…؟”

“آه…”

“هل نسيتِ الأمر السيئ لأن الطعام لذيذ… أم أنني تخيلتُ أنكِ بدوتِ حزينة… كنتُ مرتبكًا…”

ثم انحنى برأسه وقال: “ليس سيئًا أن تأكلي جيدًا. أنا آسف…”، معتذرًا.

كان زوجًا ذا مهارات تواصل سيئة حقًا، لكنها لم تشعر بالضيق.

لقد بذل قصارى جهده لملاحظتها ومحاولة التحدث إليها.

ربما كان قلقًا لأن زوجته بدت حزينة.

‘هل قلّت المسافة بيننا لأننا اقتربنا أمس وهو في هيئة الثعلب؟’

ابتسمت رايلي بخجل وأجابت على تساؤله:

“لا، فقط كنتُ أتساءل إن كنتُ افتقر إلى آداب المائدة.”

“لم يكن الأمر كذلك على الإطلاق… وآداب المائدة… لا داعي للقلق بشأنها أمامي.”

على الرغم من كلامه المتلعثم، شعرت بدفء في كلمات سيرجو.

بفضل ذلك، استطاعت رايلي التحدث بصراحة أكبر.

“في الحقيقة… كنتُ حزينة قليلًا هذا الصباح.”

“أوه، لم يكن عليكِ إجبار نفسكِ على تناول الطعام معي!”

“ماذا؟ لا! ليس كذلك! لم أكن حزينة لأنني لا أريد تناول الطعام معك!”

شرحت رايلي بيأس لتجنب سوء الفهم الغريب.

بالطبع، لم تستطع قول أشياء شخصية مثل أنها تعرضت للإساءة أو أن والديها كانا فظيعين، لكنها أرادت على الأقل تبديد سوء الفهم بأنها كانت حزينة لأنها لا تريد تناول الطعام معه.

بعد أن استمع إلى تفسيرها، وضع سيرجو ذقنه على يده.

“إذن، بسبب علاقتكِ المتوترة مع المربية القادمة من عائلتكِ الأصلية… شعرتِ بالحزن؟”

“نعم…”

بعد أن عبرت عن ذلك بالكلمات، شعرت أنه يبدو كشكوى طفولية تافهة، فانكمشت رايلي قليلًا.

لكنه رد دون أن يبدو منزعجًا:

“إذن، لم لا تطلبين منها العودة؟”

“والداي… صارمان جدًا. حتى لو قلتُ لها أن تعود، لن يكون لذلك معنى.”

“……”

خلف نظارته التي لم تستطع رايلي رؤيتها بوضوح، غاصت عيناه الذهبيتان في ظلام مخيف.

لكنه لم يظهر ذلك وتابع ببطء:

“إذن، إذا طلبتِ من والدي منعها من دخول قصر الدوق، سينتهي الأمر…”

“لا، لا يمكن ذلك!”

“……؟”

“إذا فعلتُ ذلك، سأسبب مشكلة كبيرة لعائلة الدوق… وإذا اعترضت عائلتي الأصلية، قد يؤدي ذلك إلى فسخ الزواج.”

“……”

نظر سيرجو إلى وجه رايلي المذعور بهدوء وسأل:

“…هل تكرهين فكرة فسخ زواجنا؟”

“ماذا؟ نعم، بالطبع.”

إذا تم فسخ الزواج وعادَت إلى عائلتها الأصلية، فسيكون ذلك جحيمًا لا يمكن مقارنته بما مرت به حتى الآن.

عند سماع إجابتها الحازمة، احمرّت أذنا سيرجو قليلًا.