“رايلي صغيرة وغبية بعض الشيء… هل ستتمكن من القيام بمثل هذا العمل جيدًا؟”

حدّق الفيكونت بيتنسي في زوجته بعينين متجهمتين ردًا على شكوكها.

“بالطبع، لن تكون قادرة على ذلك عادةً! ولهذا السبب يمكنها أن تجعل الطرف الآخر يفقد حذره.”

“آه…”

“المهم أن لا أحد سيشتبه أنها تقوم بأعمال مثل التجسس.”

“فهمت الآن.”

“لنبدأ أولًا بالحصول على معلومات عن المبلغ الذي سيشاركون به في مزاد منجم الياقوت.”

“نعم. لقد أخبرت مارغريت، لذا ستتعامل مع الأمر جيدًا.”

“حتى لو لم تنجح، إذا تمكنت من الاندماج بسلاسة في عائلة الدوق، فسيأتي يوم تصبح فيه مفيدة.”

“يبدو أنني كنت قلقة دون داعٍ.”

“حسنًا، من الطبيعي أن تفكري هكذا. لكن من هي الماركيزة مالبرن برأيك؟ لقد أصدرت تعليماتها وهي تأخذ كل ذلك في الحسبان.”

تباهى بذكر اسم الماركيزة مالبرن، كما لو كان هو نفسه شخصًا عظيمًا. لم يكن الفيكونت بيتنسي رجلًا ذا عقلية واسعة. بمعنى أنه لم يكن من النوع الذي يمتلك الجرأة لإرسال ابنته الصغيرة إلى عائلة الدوق لتكون جاسوسة.

كان السبب وراء قيامه بمثل هذا العمل المحفوف بالمخاطر هي الماركيزة مالبرن، التي تدعمه. بما أنه متمسك بخطة الماركيزة مالبرن، التي تتمتع بنفوذ كبير في السياسة المركزية، فقد آمن أن مستقبله كفيكونت بيتنسي سيكون مضمونًا. بل إنه نجح مؤخرًا في تزويج ابنته إلى عائلة دوق إليستاين بتعليمات منه، أليس كذلك؟

“من كان يظن أن تلك الفتاة العديمة الفائدة ستكون مفيدة يومًا ما.”

“همف، يبدو أن المال الذي أنفقناه على تربيتها لم يذهب سدى.”

كان السبب وراء معاملتهما القاسية لـ رايلي هو أنها لم تكن ابنتهما الحقيقية.

تذكر الفيكونت بيتنسي أيام تبني رايلي وهو يضيق عينيه. قبل أكثر من عشر سنوات، توفيت طفلة حديثة الولادة أنجبتها زوجته فور ولادتها.

كان قد وعد مسبقًا بتزويج الطفلة إذا كانت أنثى كجزء من زواج سياسي، لذا كان الخسارة التجارية كبيرة.

بما أن لديه وريثًا ذكرًا بالفعل، كان ينوي استخدام ابنته كأداة تجارية، مما جعل الأمر محبطًا للغاية.

لذلك، جلب سرًا طفلة متروكة من الأحياء الفقيرة إلى منزله.

بما أنها كانت مجرد طفلة ‘للاستخدام’ سيتم التخلص منها لاحقًا، لم يكن لديه أي تردد في تبني طفلة من أصول وضيعة كابنته.

لم يخبر رايلي أبدًا أنها ليست ابنتهما الحقيقية خوفًا من أن تفشي السر.

بدلًا من ذلك، قلّص المال الذي ينفقه عليها إلى الحد الأدنى، وعاملها كأداة بحتة.

لكن قبل فترة وجيزة، فشل ذلك الزواج السياسي المهم.

في هذه الحالة، كان المال والوقت اللذان أنفقا على رايلي على وشك أن يذهبا هباءً.

لذلك، بحث الفيكونت بيتنسي بسرعة عن مكان ‘لبيع’ رايلي.

كان ذلك مكان الزوجة الثانية لكونت عجوز.

بالنظر إلى المال والوقت اللذين استثمرهما في رايلي، لم تكن صفقة مربحة كبيرة، لكنه اعتبرها على الأقل تجارة لا تتسبب في خسارة.

في تلك الظروف…

“فيكونت بيتنسي.”

“نعم، سعادة الماركيزة مالبرن.”

“يبدو أن ابنتك مناسبة تمامًا لهذا الأمر…”

أخبرته الماركيزة مالبرن أن عائلة دوق إليستاين تبحث عن زوجة ابن صغيرة.

صراحة، كانت الفوائد المباشرة لعائلة الفيكونت ضئيلة مقارنة بما كان سيحصل عليه من الكونت العجوز، لكن الفائدة الكبرى كانت في كسب ود الماركيزة مالبرن، زعيمة فصيل قوي.

علاوة على ذلك، إذا تمكنت رايلي من جلب معلومات للماركيزة في المستقبل، فسيصبح مركزه داخل الفصيل أقوى تدريجيًا.

‘همف، تلك الفتاة الوضيعة أصبحت مفيدة بطريقة ما.’

على أي حال، لم تكن الماركيزة مالبرن، التي أصدرت التعليمات، تتوقع الكثير من رايلي منذ البداية.

كان دورها هو الاندماج تدريجيًا في عائلة دوق إليستاين، وجعلهم يفقدون حذرهم، ثم إبلاغهم بالتوقيت المناسب للحصول على مكاسب حاسمة.

أطفأ الفيكونت بيتنسي سيجارته بوجه راضٍ.

يبدو أن الوقت قد حان أخيرًا لجني ثمار استثماره الطويل الأمد.

***

بعد انتهاء العشاء، سار والتر إلى جانب رايلي بابتسامة عريضة.

أمالت رايلي رأسها متسائلة.

“أليس مسكنك في الاتجاه الآخر، أبي؟”

“بما أننا تناولنا العشاء، أردت مرافقتك في نزهة. هل هذا يزعجكِ؟”

“لا على الإطلاق! أنا سعيدة لأنك تهتم بي.”

“ههه، هذا مطمئن…”

ردت رايلي بابتسامة على والتر الذي كان ينظر إليها بضحكة طفولية.

‘ربما هو سعيد لأنه أصبح لديه ابنة…’

شعرت بغرابة ودغدغة من حب والد زوجها غير المشروط.

كان ذلك مختلفًا تمامًا عن والديها اللذين لم يفكرا سوى في استغلال ابنتهما واضطهادها.

“بالمناسبة، يبدو أنني تحدثت كثيرًا بمفردي… أليس لديكِ أي شيء تودين معرفته عني؟”

“آه…”

ترددت رايلي للحظة، ثم طرحت سؤالًا خطر في ذهنها.

“لماذا اخترتني كزوجة ابنك، أبي؟ في الحقيقة، عائلتي… ليست عائلة عظيمة بما يكفي لتصبح صهرًا لعائلة الدوق، أليس كذلك؟”

كانت عائلة دوق إليستاين منعزلة عن المركز السياسي، وتُعتبر خارج التيار الرئيسي.

لكن مكانة الدوق لم تكن منخفضة على الإطلاق.

كانت عائلة ذات تاريخ طويل، وحظيت بالاحترام كدرع يحمي الشمال من الوحوش على مر الزمن.

على الرغم من أنها ليست معروفة على نطاق واسع، يبدو أنها جمعت ثروة كافية للحفاظ على كرامة الدوق.

إذن، من المفترض أن تكون هناك العديد من العائلات التي كانت تطمع في أن تصبح صهرًا لإليستاين.

حتى لو افترضنا أنهم اختاروا زوجة ابن بحذر لإخفاء سر كونهم من السوين، لم يكن هناك سبب لاختيار عائلة متواضعة مثل عائلة الفيكونت بيتنسي.

لمعت عيني والتر للحظة عند سماع السؤال، ثم أظلمتا.

“همم… نعم، من الأفضل أن تعرفي أنتِ أيضًا.”

بدأ يتحدث ببطء.

“عادةً، عائلتنا تختار الرفاق بعناية.”

“نعم.”

“بما أننا في منطقة وعرة تواجه موجات الوحوش مباشرة… وبسبب موقعنا الذي يسهل تورطه في النزاعات العسكرية أيضًا. إذا لم يكن الرفيق شخصًا موثوقًا يمكن الاعتماد عليه ليحمي ظهرك، سيكون الأمر صعبًا، أليس كذلك؟”

“أعتقد ذلك.”

ظهرت ابتسامة مريرة على شفتي والتر.

بدت كسخرية للحظة، لكن تلك التعبير تلاشى بسرعة.

“لكن تاريخيًا… كانت هناك حالات كثيرة لدوقات إليستاين اللواتي خانت العائلة بطريقة مخزية. للأسف.”

“……!”

“وكلما كانت الابنة من عائلة رفيعة المستوى، زادت تلك الاحتمالية.”

تفاجأت رايلي قليلًا بكلامه.

كانت تعتقد أن عادة استقبال زوجة ابن منذ الصغر وتربيتها مع الابن كانت فقط بسبب سر كونهم من السوين، لكن يبدو أن هناك أسبابًا سياسية أيضًا.

“لم يُعلن ذلك علنًا، لكن والدة سيرجو، و… زوجتي السابقة، كانت كذلك أيضًا.”

“……!”

“هذا أمرٌ مؤسف.”

تجمدت رايلي للحظة.

كانت المعلومات التي سمعتها من الجنيات مختلفة تمامًا عما قيل للتو.

[الدوق، ريما، يحبها!]

[ريما أيضًا، الدوق، تحبه!]

[كلاهما، يحبان بعضهما!]

افترضت أنها قصة حب عادية انتهت بوفاة الزوجة أولًا بشكل مأساوي…

لكن أن تكون الدوقة السابقة قد خانت عائلة دوق إليستاين كان حقيقة غير متوقعة على الإطلاق.

“حسنًا، حتى لو لم يكن الأمر كذلك، إذا لم يرغب الشخص في البقاء في هذه العائلة، فلا يمكننا فعل شيء حيال ذلك، أليس كذلك؟”

“……”

“لذا، إذا شعرتِ يومًا أن هذه العائلة لا تناسبكِ، يمكنكِ قول ذلك في أي وقت.”

ابتسم والتر بلطف.

“لا يزال أمامكِ الكثير من الوقت حتى تصبحين بالغة، لذا فكري جيدًا. إذا أردتِ المغادرة، سأترككِ تذهبين براحة في أي وقت.”

“……!”

“لقد رأيتِه بالفعل، لذا تعلمين أن سيرجو فتى صعب المراس… أعرف أنه قد لا يكون مناسبًا كشريك. في مثل هذه الحالة، ليس لدي نية لإجباركِ على البقاء.”

كان هناك شعور بالاستسلام في كلامه.

كانت كلمات والد زوجها بلا شك أخبارًا سارة لرايلي.

ففي النهاية، كانت تخطط لمغادرة هذه العائلة يومًا ما.

لكن بدلًا من الشعور بالفرح، شعرت فقط بثقل في قلبها كما لو كان حجرًا يضغط عليه.

“لم يمر وقت طويل منذ وصولكِ إلى هذه القلعة، وها أنا أتحدث عن أمور ثقيلة. على أي حال، الأهم بالنسبة لي هو أن تعيش، زوجة ابني، بصحة وسعادة. لا تنسي ذلك.”

“…نعم.”

بينما كان الجو المتوتر يعم المنطقة المحيطة.

“كيانغ!”

صدى صوت نباح مفاجئ، كاسرًا الأجواء.

عندما التفتت نحو مصدر الصوت، رأت ثعلبًا صغيرًا ذا فراء أسود وعينين ذهبيتين ينظر إليها من الأعلى.