‘تاجر المعلومات.’

كانت هذه هي الطريقة التي يمكن أن تستخدم بها رايلي تاجر المعلومات حسب نيتها. 

بمعنى آخر، استخدام التاجر للتمويه كمصدر المعلومات.

‘وإذا فكّرت في القصص الأخرى التي أخبرتني بها الجنيّة…’

كان هناك أمر آخر يجب حله من خلال تاجر المعلومات.

مشكلة مرتبطة مباشرة بسبب عدم قدرة إيديليكا على الهروب فورًا. 

‘تغيير مسار العمل الأصلي، أمر صعب حقًا.’

لم تكن رايلي سيدة أعمال بارعة أو سياسية، بل مجرّد طفلة صغيرة.

لم تكن متأكّدة من أن الأمور ستسير بسلاسة.

لكن إذا بقيت إيديليكا قوية وأصبحت دوقة كبرى حقيقية بدلًا من كونها دمية…

فمن المؤكّد أن هذا التيّار سيكون قوة كبيرة في منع مستقبل يؤدّي إلى تدمير عائلة الدوق إليستاين.

كان محاولة تستحقّ العناء، مهما كانت صعبة.

* * *

“صاحبة السمو الأميرة الكبرى، وصلت رسالة من سمو الدوقة الكبرى. إنّها دعوة لتناول العشاء معًا.”

“آه… حسنًا.”

أطلقت إيديليكا تنهيدة خفيفة غير مرئية واتّجهت إلى الجناح الجنوبي.

اليوم، كانت جينيفر هادئة بشكل غريب.

كانت إيديليكا تتوقّع أن تسألها بإلحاح عمّا دار في حديثها مع رايلي، لذا شعرت بالحيرة من موقف جينيفر.

ففي النهاية، كانت جينيفر بمثابة جاسوسة أرسلتها الدوقة الكبرى.

بفضل هدوء جينيفر، شعرت إيديليكا بالراحة، لكن ذلك بدا كما لو كان هدوء ما قبل العاصفة…

عندما تلقّت دعوة والدتها، شعرت كأنّ هذا الشعور السيّء يتحوّل إلى واقع، مما جعل مزاجها يتراجع.

دخلت إيديليكا إلى مسكن الدوقة الكبرى دون أن تُظهر مشاعرها.

لم يكن المكان الذي أرشدها إليه الخدم قاعة الطعام، بل غرفة الاستقبال.

كان مكانًا اختارته الدوقة الكبرى، صوفيا، لأنّها أرادت قضاء ‘وقت حميم بين الأم وابنتها’. 

كانت عادةً تفضّل عقد مثل هذه الجلسات غير الرسميّة للعشاء في غرفة الاستقبال ببساطة.

لكن بالنسبة لإيديليكا، كان ذلك وقتًا خانقًا للغاية.

عندما دخلت غرفة الاستقبال، خرج جميع الخدم.

رحّبت صوفيا، التي كانت تجلس على الأريكة، بابنتها بابتسامة كالزهرة المتفتحة حديثًا.

“تعالي، إيديليكا! أنتِ جائعة جدًّا، أليس كذلك؟ هيّا نأكل.”

“… نعم، أمّي.”

كانت الأطباق التي سيتناولونها على العشاء قد أُعدّت بالفعل على الطاولة.

من المعتاد أن تُقدّم الأطباق على مراحل، لكن من المرجّح أن صوفيا أمرت بإبعاد الخدم الذين يقدّمون الطعام لتكون بمفردها مع إيديليكا. 

كان ذلك أمرًا متكرّرًا، فلم يكن مفاجئًا. 

‘على أيّ حال… لديّ أيضًا ما أقوله لأمّي.’

ابتلعت إيديليكا الطعام الذي لم يمرّ بسهولة في حلقها، وتبادلت أحاديث صغيرة بشكل رسميّ عن صحّة والدتها ومواضيع أخرى.

“تعرفين، كنتُ أقول إنّ الكونتيسة راوم أوصت بزراعة زهرة جديدة. أفكّر في زراعتها المرّة القادمة.”

“نعم. يبدو فكرة جيّدة.”

“هيهي.”

كانت والدتها حقًا كفتاة صغيرة.

لم يكن مظهرها الذي يبدو وكأنّها في العشرينيات فحسب، بل طباعها الداخليّة أيضًا. 

أسلوب حديثها مع إيديليكا الآن لم يكن كأنّها سيّدة عادية من قصر دوقي؟

بالطبع، لم تكن صوفيا تتصرّف هكذا علنًا.

كانت تحافظ على الأدب والوقار بما يكفي لعدم إثارة الغرابة في أعين الآخرين.

لكن لا يمكن إخفاء طباعها. 

لذا، عندما لا تكون مضطرّة للاهتمام بأعين الآخرين، كانت تتصرّف بحريّة بشكل مبالغ فيه، كما لو كانت تعوّض عن التزامها بالسلوك النبيل.

بينما كانت إيديليكا تتناول الطعام بأناقة، كانت صوفيا، على النقيض، تضحك بمرح وتتّخذ وضعيّة متراخية.

“أمّكِ ستصنع لكِ إكليلًا من الزهور في المرّة القادمة، إيديليكا.”

“….”

“سيبدو رائعّا عليكِ! صحيح، هل نستدعي رسّامًا؟ لنرسم صورتكِ وأنتِ ترتدين الإكليل.”

“… أمّي.”

قاطعت إيديليكا الحديث ودخلت في صلب الموضوع.

“ما السبب في استدعائي؟”

“هم؟ لا يحتاج الأمر إلى سبب لتناول الأم وابنتها الطعام معًا، أليس كذلك؟”

“هكذا إذن. إذن، هل يمكنني الحديث؟”

“….”

عبست الدوقة الكبرى على كلامها.

“ستقولين شيئًا مزعجًا مرّة أخرى، أليس كذلك؟”

“ليس كلامًا مزعجًا. أمّي، لا أنوي الزواج من الدوق توسيس. أرجوكِ، ألغي هذا الارتباط.”

“هذا كلام مزعج… كيف يمكن إلغاؤه الآن؟ لا تتحدّثي بطيش، إيديليكا. من الأصل، لا يمكن للنبلاء الكبار الزواج حسب رغباتهم.”

“….”

كما في السابق، حاولت والدتها تجاهل طلبها كما لو كان نزوة طفوليّة.

عندما تتصرّف والدتها بهذه الطريقة، لم تستطع إيديليكا إقناعها أكثر.

كانت تعلم أن الكونتيسة راوم تقف خلف والدتها.

كانت صوفيا ذات شخصيّة شديدة الاعتماديّة، وكانت مرهقة من دور الدوقة الكبرى الذي لا يناسبها. 

بسبب الضغط المتراكم، كانت تعتبر الكونتيسة راوم، التي تقبلها وتدعم طباعها الحقيقيّة، أكثر من مجرّد صديقة.

لذا، كانت تضغط على إيديليكا بناءً على كلام الكونتيسة راوم، وتدير الوصاية حسب رغباتها.

لكن الآن، لم يعد بإمكانها البقاء ساكنة.

إذا لم تنجح هذه المحاولة للإقناع، ستهرب إيديليكا فعلًا من قصر الدوق الأكبر بمساعدة فولتون.

“لا، أمّي. لستُ أرفض هذا الزواج لأسباب طفوليّة مثل أنني لا أريد الزواج.”

“… إذن؟”

“الدوق توسيس… ينوي ابتلاع الدوقيّة الكبرى من خلال هذا الزواج. أريد منع هذا الطموح.”

عبست صوفيا على وجهها.

“ما هذا الكلام الذي لا معنى له!”

“ليس كلامًا بلا معنى. في الواقع، إذا نظرتِ إلى الوضع السياسيّ داخل مملكة دونوفان…”

“ماذا تعرفين؟ هل تعلمين كم كان أهل دونوفان لطفاء معي؟ حتّى المشكلة المزعجة المتعلّقة بالتجارة هذه المرّة، كم خفّفوا عنّي بمساعدتهم!”

أرادت القول إنّ ذلك مجرّد طعم، لكنّها أدركت من وجه والدتها أنّه لا فائدة.

“ألا تعلمين كم هو صعب عليّ؟ الناس في الإقليم يطالبون بهذا وذاك، يقولون إنّ الميزانيّة ناقصة، هذا مطلوب، لماذا لم تُحل هذه القضيّة، انظري إلى تلك أوّلًا، هل تعلمين كم يضغطون عليّ؟”

“….”

“أريد الصراخ والهروب، لكنني أتحمّل وأعمل! نيابةً عنكِ، وأنتِ لا تزالين صغيرة!”

“….”

“لماذا… لماذا يجب أن أعاني هكذا! أنا أكره هذا! أكرهه!”

بدأت الدموع تختلط بشكواها التي كانت أقرب إلى التذمّر.

“أنا ضعيفة جسديًّا… لا أريد فعل هذا… أفعل هذا من أجلكِ…”

“… نعم.”

“حتّى ضعفي… جاء من ولادتكِ… كيف يمكنكِ لومي؟”

“لستُ ألومكِ، أطلب فقط إعادة التفكير…”

“لا تتذمّري! أنا أتحمّل وأعمل، لذا يجب عليكِ قبول ذلك أيضًا!”

صرخت صوفيا، ولم تستطع كبح دموعها المتدفّقة، فانفجرت بالبكاء.

تجمّدت إيديليكا للحظة، ثم نهضت وعانقت والدتها المنتحبة.

“… أنا آسفة.”

“هيك، هييييك…!”

بينما كانت تداعب ظهر صوفيا الباكية بصوت مرتفع، شعرت إيديليكا بذنب عميق.

لم تكن والدتها تُكنّ أيّ نوايا سيّئة.

هناك أشخاص بطباع اعتماديّة في العالم. 

وليس هناك خطأ في هذه الطباع.

كلّ ما يحتاجونه هو العيش مع شخص يدعمهم ويقودهم بشكل مطلق بما يتناسب مع طباعهم الاعتماديّة. 

في الواقع، لم تكن هناك مشكلة كبيرة عندما كان الدوق سليمًا. 

لكن أباها أصيب بالمرض وسقط.

في مثل هذا الوضع، كانت إيديليكا تعلم أنّ والدتها تتمكّن بطريقة ما من عدم إظهار ذلك للخارج وتتحمّل بأيّ شكل.

حتّى لو كان ذلك بطريقة ملتوية تعتمد على الكونتيسة راوم.

في تلك اللحظة، رفعت صوفيا، التي كانت تشهق، رأسها.

“إيديليكا…”

“نعم، أمّي.”

“إلغاء الخطوبة… إلغاؤها، لا يمكن. إذا حدث ذلك… سيقع أمر خطير.”

“… أمر خطير؟”