نظرت رايلي إلى الجهة التي كان يتصاعد منها الدخان الأسود.

بفضل القصة الأصلية، كانت تعلم أن رئيس النقابة يستخدم السحر عن بُعد لمراقبة فروع النقابة مباشرة، لكنها تفاجأت قليلًا رغم ذلك.

‘لم أتوقع أن يتفاعل بهذه السرعة.’

كانت تخطط لمجرد إثارة اهتمامه اليوم وخلق فرصة لمقابلته لاحقًا.

لكن رد فعله السريع كان أمرًا يُسرّها.

[مرحبًا، أيتها الفتاة. أود مقابلتكِ أيضًا.]

“الآن؟”

[الآن لستُ قريبًا، لذا سيكون صعبًا. لكن يمكنني ترتيب موعد.]

“إذًا، لنلتقِ مرة أخرى هنا في متجر التحف.”

[حسنًا.]

حددا موعدًا، ثم انقطع الاتصال مع تبدد الدخان.

“يا للعجب… هذه أول مرة أرى رئيس النقابة يتفاعل بهذه السرعة…”

“ربما لأنني طفلة، أثار ذلك فضوله.”

“لم يكن من بين المتعاملين من قبل من يتخذ مظهر طفل… همم…”

ظل تاجر المعلومات يميل رأسه متعجبًا وهو يرافق رايلي إلى الخارج.

عندما خرجت، رحبت بها فانيل بحماس: 

“سيدتي الصغيرة، هل وجدتِ شيئًا تريدينه؟”

“لا! لكن صاحب المتجر قال إنه سيبحث عن المزيد. سأعود لاحقًا.”

عندما نظرت إلى تاجر المعلومات، أومأ برأسه كما لو أنه فهم، مشيرًا إلى أنه سيعد تحفة كذريعة لاحقًا.

تنفست رايلي الصعداء وهي تعود إلى العربة.

مع زوال التوتر، شعرت بجسدها يرتخي.

ومع ذلك، كانت في غاية السعادة لتحقيقها أكثر من هدفها الأصلي.

نشأت لديها ثقة بأنها قادرة بيدها على بناء أساس لمستقبل جديد.

* * *

عندما وصلت رايلي إلى القصر، قدمت الهدايا التي اختارتها بنفسها لزوجها ووالد زوجها.

“لا أعرف إن كانت ستنال إعجابكما…”

“لا، بالتأكيد ستنال إعجابي دون حتى رؤيتها!”

صاح والتر بحماس مبالغ فيه وهو يفتح العلبة التي قدمتها رايلي بسرعة.

كانت تحتوي على أزرار أكمام مصنوعة بتصميم دقيق بلون القرع.

“هل اخترتِها لتتناسب مع لون عيني؟”

“آه، لاحظتَ ذلك؟”

“يا إلهي، زوجة ابني اختارت لي هدية بعناية! أنا حقًا مدلل.”

“ليس لهذه الدرجة…”

بينما كانت رايلي تشعر بالحرج من المديح المبالغ فيه، حاول والتر ارتداء أزرار الأكمام بسرعة (لكنها سقطت، فالتقطها يوان بلا تعبير).

“وهذه لك، سيرجو!”

“شكرًا.”

أخفى سيرجو، الذي كان ينظر إلى والده بازدراء، تعبيراته واستقبل العلبة بحماس.

“هذا…”

“دبوس بلون القرع.”

اختارت دبوسًا بنفس الحجر الذي اختارته للدوق، ليكونا متطابقين.

كان الهدف أيضًا أن يبدو متناسقًا مع لون عينيهما.

شعر سيرجو بسعادة كبيرة، لكنه شعر أيضًا بالانزعاج من فكرة أن الهدية مرتبطة بوالده.

“هل أضعها لك؟”

“نعم…”

لم يستطع مقاومة عيني زوجته المتلألئتين، فأومأ سيرجو بصعوبة.

وضعت رايلي الدبوس له وابتسمت.

كان يبدو أجمل مما تخيلت.

“يبدو رائعًا على كليكما!”

“نعم، هذا صحيح.”

عارفًا بتمرد ابنه، ضحك والتر وهو يربت على كتف سيرجو، مشيرًا إليه ألا يظهر استياءه أمام زوجته.

أزال سيرجو يد والده (بسرعة لم ترَها عين رايلي) وشكرها مجددًا.

“شكرًا لاختياركِ الهدية بعناية. سأشتري لكِ شيئًا يناسبكِ في المرة القادمة.”

“لا داعي لذلك!”

“لكنني أريد ذلك.”

كان يخطط لشراء قلادة أو أقراط بلون القرع لرايلي.

بهذا، يمكنه أن يفرح بكونهما متطابقين دون أن يشمل ذلك والده.

لن تكون أزرار الأكمام ملحوظة، لذا سيبدو الأمر كما لو أنهما الثنائي الوحيد.

‘أشعر بالحرج من قبول هدية أخرى… هل يجب أن أشتري شيئًا آخر لسيرجو؟ لكن، ألن يؤدي ذلك إلى حلقة لا نهائية من الهدايا؟’

دون أن تعرف نوايا زوجها الراغب في تنسيق هدايا ثنائية، كانت رايلي غارقة في همومها الساذجة.

* * *

وصلت دعوة من إيديليكا بسرعة.

كانت الرسالة تعبر عن رغبتها في دعوة زوجة إبن عائلة إليستاين لحفل شاي والتحدث معها، بما أنها تقيم مؤقتًا في العاصمة.

مالَ والتر برأسه متعجبًا عند قراءة الرسالة.

“كنت أعلم أن الأميرة الكبرى تتجنب التواصل الاجتماعي، هذا غريب.”

“حقًا!”

“نعم. بما أننا في موسم التجمعات الاجتماعية، توقعت أن تبقى هادئة رغم وجودها في العاصمة.”

بما أن رايلي وعدت بالحفاظ على سر مغامرة إيديليكا، أومأت برأسها دون أن تذكر لقاءهما السابق.

“ربما لأن عائلتنا نادرًا ما تأتي إلى العاصمة، أثارت فضولها… همم…”

غامت عينا والتر.

كان قلقًا لأن دعوة رايلي فقط بدت وكأنها تحمل تأثير الدوقة الأم أكثر من كونها رغبة إيديليكا الخالصة.

لاحظت رايلي تعبيره غير المبشر وسألته بحذر: 

“هل من الأفضل ألا أذهب…؟”

“لا، ليس كذلك. رفض دعوة مباشرة سيكون وقحًا. استمتعي بوقتكِ.”

“حسنًا!”

“لكن إذا حدث شيء هناك، أخبريني بكل تأكيد.”

“سأفعل.”

كان تعبير سيرجو، الذي كان يراقب من الجانب، متجهمًا.

بما أن الدعوة كانت لرايلي فقط، لم يستطع مرافقتها هذه المرة أيضًا.

“لا يمكنني الذهاب، أليس كذلك؟”

“بما أن الدعوة لم تشملك، سيكون من الوقاحة الذهاب…”

“……..”

“أنا آسفة لأنني أغيب كثيرًا، سيرجو.”

“لا بأس…”

“كما قلتُ من قبل، لنخرج معًا للتسلية لاحقًا!”

“نعم…”

“وبما أن حفل الشاي غدًا، هل نقضي اليوم في قراءة كتاب معًا؟”

أومأ سيرجو بتردد، لكن والتر عرف أن ابنه يتظاهر بالحزن لجذب الانتباه.

شعر بغرابة لأنه رأى نفسه في طفولته.

‘هل هذا يُورث أيضًا؟’

ابتسم بخجل، لكنه كان سعيدًا وهو يراقب الاثنين.

بينما كان منشغلًا بمظهر الزوجين الودود، لم يلاحظ والتر.

عينا ابنه، وهو ينظر إلى رايلي، كانتا تحملان بريقًا كثيفًا كأنهما تخططان لشيء ما.

* * *

في اليوم التالي،

توجهت رايلي إلى قصر الدوق الأكبر في ضواحي العاصمة لحضور حفل الشاي بعد الظهر.

كانت إقطاعية كورويما الدوقية بعيدة، لكن مثل العديد من النبلاء المؤثرين، كان لهم قصر في العاصمة.

بما أنه قصر الدوق الأكبر، الذي يُعتبر كدولة مستقلة تقريبًا، كان أقرب إلى قلعة عظيمة منه إلى قصر جانبي.

ودّعت رايلي فانيل، التي رافقتها، وتبعت رئيس الخدم إلى الجناح الشمالي للقصر.

كون الوريثة الأولى للدوقية تقيم في جناح بعيد عن القصر الرئيسي كان يعكس بوضوح شعورًا بالإهمال.

–لكن، للأسف، أنا لستُ تلك الشخصية المهمة التي يمكن أن تفيدكِ.

– قد لا تفهمين ذلك كونكِ صغيرة… لكنني، رغم مكانتي العالية، ليس لدي سلطة حقيقية. الصداقة معي لن تعني شيئًا.

ربما كانت الدوقة الأم، التي تملك السلطة الفعلية، تتعمد قمع ابنتها.

ربما كانت تستخدم التلاعب النفسي لمنعها من التمرد.

لم تكن هناك تفاصيل واضحة في القصة الأصلية، وبما أن رايلي كانت في عائلة بيتينسي، لم تكن تتوصل إلى معلومات سياسية، لذا كل هذا مجرد تخمين.

“انتظري هنا.”

“حسنًا.”

أُدخلت رايلي إلى غرفة استقبال في الجناح الشمالي وجلست بهدوء.

بعد قليل، فُتح باب غرفة الاستقبال.

ظنت أنها إيديليكا، فقامت من مقعدها وفقًا للآداب، لكن الداخلة كانت امرأة نبيلة لم ترَها من قبل.

بدت في الثامنة عشرة تقريبًا، أكبر من إيديليكا بقليل، بشعر أخضر وعينين حادتين تعطيان انطباعًا صلبًا.

“أنا جينيفر، الابنة الثانية لعائلة الكونت راوم. أخدم الأميرة الكبرى.”

“يسعدني لقاؤكِ. أنا رايلي من عائلة إليستاين.”

أومأت جينيفر برأسها بغطرسة لتحيتها.

‘…ما هذا؟’

شعرت رايلي بشعور بارد يمرّ برقبتها بسبب سلوكها المتعجرف.

“اتبعيني. الأميرة الكبرى تنتظر في الداخل.”

“حسنًا…”

في اللحظة التي خطت فيها إلى جانب جينيفر.

تعثرت رايلي بشيء وسقطت بشكل مبهرج.

“آغغ…”

“يا للعجب، هكذا هم أبناء العائلات الوضيعة الذين لا يعرفون الآداب.”

سمعت رايلي بوضوح الهمس المملوء بالخبث.