نظر والتر إلى مساعده بنظرة باردة للحظة، ثم أعاد بصره إلى الأوراق وأجاب:

“كانت صغيرة.”

“نعم، بدت أصغر من أقرانها.”

“ونحيفة بشكل مفرط أيضًا.”

“…هل كانت تُعاني من سوء المعاملة في عائلتها؟”

“على الأرجح.”

“أعتذر عن أي تقصير في المعلومات.”

“يبدو أنهم يجيدون كتم الأسرار داخليًا. قد تكون هناك تفاصيل أخرى فاتتنا، لذا يجب أن نتحرى بدقة.”

“حسنًا، سأركز على تشغيل شبكة المعلومات.”

ضيّق والتر عينيه.

كان لا يزال يتذكر بوضوح كيف بدت زوجة ابنه الصغيرة خائفة ومتوترة، رغم محاولته التقرب منها بموقف ودود.

حتى الفستان الذي كانت ترتديه كان صغيرًا جدًا، يضغط على جسدها النحيف.

لو كان والداها يهتمان بها، لكانا على الأقل قد رتّبا مقاس الثياب ليناسبها، حتى لو لم يستطيعا شراء ملابس جيدة بسبب ضيق مالي.

لكن غياب هذا الاهتمام الأساسي جعل من السهل تخمين كيف كان يُعاملها أهلها.

“أطعموا الطفلة أفضل ما يمكن بأقصى جهد.”

“حسنًا.”

“واخبرهم بشراء كل ما تحتاجه من ملابس ومجوهرات جديدة. مظهرها كان مزريًا بشكل لا يُطاق.”

“……”

توقف يوان، الذي كان يدون تعليمات الدوق، للحظة ونظر إلى سيده بتمعن.

“…ما الأمر؟”

“لا شيء، فقط فكرت أن السيدة الصغيرة قد نالت إعجابك كثيرًا، سعادة الدوق.”

“هراء.”

نفى والتر كلام مساعده بنقرة لسان رافضة.

“طالما أنها تقيم في قلعة الدوق، أريد فقط أن تُعامل بما يليق بهذا المكان.”

“……”

“على أي حال، لا يمكننا معرفة الآن ما إذا كانت هذه الفتاة جديرة حقًا بأن تبقى معنا حتى النهاية. وأنت تعلم ذلك جيدًا.”

“أعتذر عن كلامي الوقح.”

“لا بأس.”

بعد مناقشة بعض القضايا الأخرى، سأل يوان بحذر:

“ما خطتك لـ ‘يوم الراحة’ القادم؟”

“إذا قلنا إنه مرض، قد تقلق الفتاة، لذا سنقول إننا ذاهبون في جولة تفقدية بالخارج.”

“حسنًا، سأرتب الجدول وفقًا لذلك.”

إذا استمر شعب السوين في الحفاظ على شكلهم البشري لفترة طويلة، فإن عدم توازن القوة السحرية قد يؤدي إلى انفجارها.

قد يصابون بالهوس أو يتحولون فجأة إلى حيوانات دون إرادتهم.

لمنع ذلك، كان عليهم قضاء يوم كامل على الأقل كل شهرين أو ثلاثة في شكلهم الحيواني لاستقرار قوتهم السحرية، وهو ما يُطلق عليه بين الشعب السوين اسم ‘يوم الراحة’.

في عائلة دوق إليستاين، كان الخدم المرتبطون بعقود الطاعة فقط هم من يعرفون هذا السر ويتعاونون في حمايته.

بعض العائلات التابعة والخدم كانوا من بينهم، وكذلك يوان.

“كم سيكون رائعًا لو ظهرت ‘ساحرة القمر’ كما في الأساطير.”

“هذا هو الهراء بعينه. لو كانت موجودة فعلًا، هل كان أجدادي سيعانون هكذا؟”

‘ساحرة القمر’ كانت شخصية أسطورية تُروى بين أنصاف الشياطين.

ساحرة محبوبة تقف في مواجهة ‘قديسة الشمس’ المحبوبة التي تهبط إلى العالم.

كانت ساحرة القمر، حسب الأسطورة، كائنًا متعاليًا يستطيع التحكم بحرية في قوة سحرية هائلة، وقادرة على تهدئة انفجار قوى أنصاف الشياطين.

كان والتر نفسه قد تمنى في يوم من الأيام أن تظهر ساحرة القمر في العالم.

كان ذلك وهمًا قصيرًا تخلى عنه في طفولته.

حتى السجلات التي تتحدث عن ظهور ساحرة القمر في الماضي كانت مشكوكًا في صحتها.

“لو كانت تلك الأسطورة حقيقية، لما عانى سعادتك أو السيد الصغير من أي مشقة.”

“سيرجو ذلك الفتى لا يزال يعاني من مشاكل لأنه لا يستطيع التحكم في قوته السحرية، لكنها مسألة تعود في النهاية. إذا كان لديك وقت لمثل هذا الحديث السخيف، انصرف واعمل.”

“حسنًا. إذا كانت هناك تعليمات إضافية، اجري اتصالًا سحريًا على الفور.”

“حسنًا.”

بعد أن غادر يوان المكتب، فتح والتر درج المكتب ببطء.

ترددت يده وهي تسحب قلادة قديمة من الداخل.

عندما فتح غطاء القلادة، ظهرت مساحة صغيرة فارغة بحجم إصبعين، لكن اسم ‘ريما’ كان محفورًا بخط صغير فيها.

ابتسم والتر بسخرية مريرة، ثم أعاد القلادة إلى مكانها وأغلق الدرج بقوة.

على أي حال، الآخرون لم يكونوا جديرين بالثقة.

الوعود بالبقاء معًا مدى الحياة كانت كفقاعات تتلاشى بلا معنى.

ما إذا كانت’زوجة ابنه’ لن تخونه، فهذا أمر سيتبين مع الوقت.

وكان قد أعد ‘اختبارًا’ لذلك بالفعل.

***

بعد أن واجهت والد زوجها، حان الآن دور لقاء زوجها.

تبعت رايلي الخادمة وهي تسير خلفها.

كانت تقيم حاليًا في جناح منفصل للضيوف، ولم تتشارك بعد مكان الإقامة مع زوجها سيرجو.

على الرغم من أنهما زوجان، إلا أنهما طفلان صغيران، لذا قيل لها إن مشاركة الغرفة فورًا قد تكون غير مريحة لهما…

‘لكن السبب الحقيقي هو احتمال انكشاف أنهما من شعب السوين، أليس كذلك؟’

كان الجناح الذي تقيم فيه رايلي في الجهة الغربية، بينما كان مكان إقامة سيرجو في الجناح الشرقي.

كان البعد بينهما يوحي بنية واضحة.

على أي حال، بما أنه زوجها لم ترَ وجهه من قبل وكان غريبًا تمامًا، كان من المحرج أن تعيش معه فجأة.

لذا كان ذلك مريحًا لـ رايلي أيضًا.

‘بالمناسبة، لم تكن هناك دوقة في إليستاين، أليس كذلك؟’

كانت تعلم أن الدوقة توفيت منذ زمن بعيد.

ولأنهم نصحوها بشدة بتوخي الحذر في الحديث عن ذلك، ظل الأمر عالقًا في ذهنها.

إذا لم يتزوج مجددًا وظل وحيدًا حتى الآن، ألم يكن ذلك دليلّا على عمق حبه لزوجته؟

‘لا داعي لأن أثير موضوع الدوقة وأحزن ذلك الرجل الذي يبدو رقيق القلب.’

مع هذا العزم، واصلت السير حتى وصلت إلى الجناح الشرقي دون أن تشعر.

“أهلًا بكِ. السيد سيرجو ينتظركِ منذ القليل من الوقت.”

“آه، نعم…!”

ابتلعت رايلي ريقها.

‘كيف سيكون زوجي؟’

إذا كان قد ورث ملامح والده، فلا شك أنه سيكون فتى وسيمًا بشعر أسود.

جمال بارد وحاد، كما هو معيار أبطال الروايات الرومانسية عادةً.

ربما يقول فور رؤيتها: “همف، هذه زوجتي؟”، معتمدًا على وسامته ليظهر بموقف متعجرف.

استعدت رايلي جيدًا ودخلت غرفة الاستقبال.

لكن،

“……؟”

لم يكن هناك أي ‘شخص ينتظر’ في الغرفة.

‘هل لم يصل بعد؟ لكنهم قالوا إنه ينتظرني؟’

نظرت رايلي حولها بسرعة، متسائلة عما إذا كان قد فاتها شيءٌ ما.

ثم لاحظت شيئًا غير متوقع جعلها تتفاجأ.

خلف الأريكة، كان هناك فراء أسود لامع يبرز قليلًا.

“همم؟”

اقتربت لترى بوضوح، فإذا بـ…

كتلة صغيرة من الفراء الأسود ملتفة على نفسها وترتجف بخوف.

لم يكن من ينتظرها فتى وسيمًا بشعر أسود، بل ثعلب صغير بفراء أسود.

“……”

عندما نظرت عن كثب، رأت طرف ثوب مدسوسًا تحت الأريكة، كما لو كان قد أُخفي بسرعة.

بعد لحظة من التأمل، تأكدت رايلي:

‘هذا زوجي الذي تحول إلى ثعلب فجأة!’

وفقًا للرواية الأصلية، كان شعب السوين أقل قدرة على التحكم في قوتهم السحرية كلما كانوا أصغر سنًا.

لذلك، كانوا يتحولون إلى حيوانات دون قصد عندما تنفجر قوتهم السحرية.

يبدو أن زوجها، سيرجو، كان أحد هذه الحالات.

خاصة أن التحول يحدث عندما تتقلب المشاعر أو يتعرضون للتوتر، فربما كان السبب هو القلق من لقاء زوجته لأول مرة.

وعندما تحول إلى حيوان، ربما أصابه الذعر فدس ثيابه تحت الأريكة.

‘…لا، ليس وقت تحليل هذا بهدوء!’

على الرغم من صغر سنه، إذا كان قد تحول إلى حيوان بسبب انفجار قوته السحرية، فقد يكون قد فقد عقله.

ففي الواقع، كان السوين الذين فقدوا عقولهم بسبب القوة الشيطانية المتزايدة يسقطون في الهوس، يدمرون ويذبحون، مما يكشف هويتهم.

في الرواية، تقوم القديسة ورفاقها بإغلاق قوة الشيطان وإحلال السلام في العالم…

لكن ذلك سيحدث بعد أكثر من عشر سنوات.

في الوقت الحالي، شعرت رايلي بالخوف.

لكنها لم تستطع الهروب فورًا.

كان عليها التظاهر بجهل هوية عائلة إليستاين كشعب ثعالب.

‘إذا بدا أنه سيهاجمني، سأهرب حينها.’

هدأت رايلي خوفها وحاولت التفكير بعقلانية.

بافتراض أنها لا تعرف هويته، ما الرد المناسب الآن…؟

“يا إلهي، هل هذا كلب يربونه هنا؟”

لم تكن رايلي من النوع الذي يتحدث بصوت عالٍ مع نفسه عادةً، لكنها اضطرت لذلك الآن.

الثعلب الصغير لم يكن فمه طويلًا جدًا، مما جعله يشبه الكلب للوهلة الأولى.

ولأن فراءه أسود وليس البني المعتاد للثعالب، بدا غريبًا بعض الشيء.

لذا، من الطبيعي أن تفترض أن كتلة الفراء التي رأتها فجأة هي كلب.

ما إن نطقت رايلي بتلك الكلمات حتى رفع الثعلب الصغير أذنيه بحذر ونظر إليها.

يبدو أنه اطمأن عندما أعطته إشارة أنها ظنته حيوانًا أليفًا.

كانت عينا الثعلب الذي رفع رأسه ذهبيتين جميلتين للغاية.

لم تكن تعرف بعد إذا كان فتى وسيمًا، لكنه بلا شك ثعلب رائع الجمال.

‘هذا مطمئن، لا يبدو أنه في حالة هوس.’

اطمأنت رايلي وواصلت تمثيلية التحدث لنفسها بصوت محرج:

“أين السيد سيرجو؟ هل غادر فجأة؟”

“……!”

ما إن سمع كلمة ‘سيرجو’ حتى انتفض الثعلب بشكل واضح.

صرخت رايلي في داخلها:

‘أنا أبذل كل هذا الجهد لأتظاهر بأنني لا أعرف شيئًا! حاول أنت أيضًا أن تمثل جيدًا!’

هل ينوي الفوز بتحدي أقصر مدة لاكتشاف هوية شعب الثعالب أم ماذا؟!