ارتجفت عينا فانيل أيضًا إلى جانبها.

أمسكت إيديليكا بغطاء رأسها، واضعةً إياه بشكل أعمق، وهي تتلعثم:

“ماذا… ماذا تقصدين؟ لا أفهم ما تقولين!”

“حقًا؟ إذًا، هل يمكنني أن أذهب مباشرة إلى قصر الدوق الأكبر؟”

“لا يمكن ذلك!”

أمسكت إيديليكا بكتفي رايلي بنية قوية، كأنها ستلتهمها.

انزلق غطاء رأسها، فظهر وجهها بوضوح أخيرًا.

على الرغم من مظهرها البسيط بشعرها الأحمر الناري المربوط بعشوائية، كان جمالها الواضح يتألق.

عند النظر إليها عن كثب، لم يكن من الممكن أن يُخطئ أحد في اعتبارها صبيًا.

‘ربما يكون غطاء الرأس هذا أداة سحرية تُسبب تشوهًا في الإدراك.’

رغم أن إيديليكا كانت تهزها بقوة، فكرت رايلي بهدوء وألقت التحية: 

“يسعدني لقاؤكِ، الأميرة الكبرى إيديليكا كورويما. أنا رايلي من عائلة إليستاين.”

“هاه…”

أصدرت إيديليكا أنينًا وأسقطت كتفيها بإحباط.

كانت إيديليكا في الخامسة عشرة هذا العام.

كما هو متوقع من مراهقة، كانت لا تزال خرقاء.

“من فضلكِ، لا تخبري والدتي… أقصد، الدوقة الأم… ماذا تريدين؟ سأعطيكِ هذا الحجر مجانًا. إذا كنتِ بحاجة إلى شيء آخر…”

“لا، لا أريد شيئًا كهذا.”

“لأن إخبار الدوقة الأم سيكون أكثر فائدة؟”

“لا، ليس ذلك أيضًا. لا أنوي إخبار الدوقة الأم عن هذا اليوم.”

رمشت إيديليكا بعينيها عند سماع إجابة رايلي.

“حقًا…؟”

“نعم. حارستي لن تفشي السر أيضًا، فلا داعي للقلق. لكن لدي سؤال.”

“ما هو؟”

“لماذا تحاول الأميرة الكبرى بيع الأحجار الكريمة لجمع المال؟ ألا تملكين ثروة شخصية كافية؟”

“……..”

عند سماع هذا السؤال، أنزلت إيديليكا عينيها مرتبكة.

أشارت رايلي بعينيها إلى فانيل لتغادر العربة.

بعد التأكد من هوية الشخص، لم تكن هناك مشكلة أمنية.

أومأت فانيل بسرعة وخرجت.

لكن حتى بعد خروج فانيل، ظلت إيديليكا تتمتم بعبوس دون إجابة: 

“ليس عليّ أن أخبركِ بشيء كهذا…”

“حتى لو أخبرتُ الدوقة الأم؟”

“هل هذا تهديد؟!”

“ربما.”

“كيف لفتاة صغيرة مثلكِ أن تكون بهذه الوقاحة؟!”

“أليس لأنكِ أنتِ الأميرة الكبرى غير حذرة…؟”

“آغغ…”

لم تكن رايلي متأكدة مما إذا كان إقامة علاقة مع الأميرة الكبرى، التي ستختفي لاحقًا، خيارًا صائبًا.

لكن، بغض النظر عن القصة الأصلية، أرادت رايلي فعل شيء يفيد عائلة إليستاين.

‘في الأساس، إذا سارت الأمور وفق القصة الأصلية، ستنهار عائلة إليستاين الدوقية.’

لمنع ذلك، قررت أن تجمع كل الأوراق الممكنة.

“على أي حال، ليس تهديدًا. أفكر فقط إن كنتُ سأكون مفيدة للأميرة الكبرى.”

“مفيدة؟”

“نعم. لا أعرف لماذا تحتاجين إلى المال، لكن إذا كنتِ تريدين أموالًا لا يتطلب الكشف عن استخدامها، يمكنني توفيرها لكِ.”

“وماذا ستطلبين في المقابل؟ لا يوجد شيء مثل المساعدة بلا مقابل.”

على الرغم من كونها خرقاء، كانت إيديليكا أميرة كبرى بالفعل.

لم تقبل العرض مباشرة، بل حدّقت في رايلي بنظرة باردة.

أجابت رايلي بصدق: 

“اعتبرتُها فرصة جيدة لبناء علاقات.”

“علاقات؟”

“نعم. أنا من عائلة متواضعة، وقد انهارت تمامًا. كوني لا أملك شيئًا يجعلني أتشبث بكل فرصة.”

“………”

“لذلك، أردتُ فقط… أن أصبح صديقة للأميرة الكبرى. لأنكِ شخصية مهمة.”

كانت رايلي أيضًا فتاة عادية.

لم تكن واثقة من قدرتها على إخفاء نواياها أو لعب دور سياسي كبير.

لذلك، اعترفت بصراحة أنها تريد الاقتراب منها لأنها من عائلة الدوق الأكبر.

إقطاعية كورويما الدوقية، على الرغم من خضوعها للعائلة الإمبراطورية، كانت بمثابة إمارة مستقلة عمليًا.

وكون الوريثة الأقوى لهذه العائلة هي الطرف الآخر، كان بالتأكيد يستحق بناء علاقة.

نظرت إيديليكا إلى رايلي بدهشة، ثم ضحكت بصوت عالٍ.

“رأيتُ الكثير من المُتملقين، لكن فتاة صريحة مثلكِ هي الأولى.”

“هل هذا شرف؟”

“هاها!”

ضحكت إيديليكا لفترة طويلة، ثم مسحت دمعة تساقطت من عينيها لفرط الضحك.

“لكن، للأسف، أنا لستُ تلك الشخصية المهمة التي يمكن أن تفيدكِ.”

“……….. .”

“قد لا تفهمين ذلك كونكِ صغيرة… لكنني، رغم مكانتي العالية، ليس لدي سلطة حقيقية. الصداقة معي لن تعني شيئًا.”

الأميرة الكبرى، التي تطغى عليها وصاية والدتها، لا تظهر وجودها.

تخيلت رايلي جيدًا كيف قد يكون شعور هذا الموقف.

لكن… 

“ليست بلا معنى.”

“……….”

“الوريثة الحقيقية لبرج المراقبة العظيم الذي يحمي الإمبراطورية ليس الدوقة الأم، بل الأميرة الكبرى.”

“……..!”

“هكذا أفكر.”

بعد صمت طويل، أصدرت الأميرة الكبرى ضحكة خافتة.

“أنتِ بالفعل فتاة وقحة.”

“هذا شرفٌ لي.”

هزت إيديليكا رأسها وأمسكت بمقبض باب العربة.

“سأذهب الآن.”

“ألن نبرم الصفقة؟”

“لقد قلتِ إنكِ رايلي من عائلة إليستاين، أليس كذلك؟ سأرسل دعوة لحفل شاي قريبًا.”

“………!”

“حينها يمكننا التحدث مجددًا.”

عدّلت إيديليكا غطاء رأسها بإحكام وفتحت باب العربة دون انتظار رد.

أسرعت فانيل، المندهشة، لمساعدتها على النزول، ثم نظرت إلى رايلي.

أومأت رايلي برأسها قليلًا لتُشير إلى أنها يمكن أن تتركها تذهب.

اختفت إيديليكا، التي كانت تبتعد بهدوء، من الأنظار.

يبدو أن غطاء رأسها مزود بوظيفة التخفي إلى جانب تشويه الإدراك.

‘لا أعرف إن كان قرار اليوم صائبًا…’

لكن، بعيدًا عن حسابات المكاسب والخسائر،

لم تستطع إنكار شعور الإثارة للقاء صديقة جديدة أكبر منها قليلًا.

* * *

توجهت رايلي بعد ذلك إلى متجر تحف في ضواحي المنطقة التجارية.

لم يكن متجرًا فاخرًا يتعامل مع النبلاء، بل كان له طابع بسيط إلى حد ما.

فحصت رايلي الأغراض المعروضة، ثم سألت صاحب المتجر ذو الوجه العابس: 

“ألا يوجد شيء مميز؟”

“يمكنني أن أريكِ المزيد في المخزن الداخلي.”

“أرجوك، قُدني إليه!”

نظر صاحب المتجر إلى فانيل خلف رايلي وقال: 

“لا يُسمح إلا للزبون بالدخول.”

“حسنًا، سأذهب بمفردي. فانيل، سأعود بعد قليل.”

“حسنًا.”

بما أن المخزن كان قريبًا جدًا نظرًا لحجم المتجر، لم ترَ فانيل أي خطر، فأومأت برأسها.

تبعت رايلي صاحب المتجر إلى الداخل.

شعرت فجأة بأن جهازًا سحريًا يعزل الأصوات من الجهات الأربع.

“ماذا تريدين، أيتها الفتاة الصغيرة؟”

“جئتُ للتعامل بالمعلومات!”

“هم، كما توقعتُ. هل أرسلكِ والداكِ؟”

“لا. وأليس من القواعد عدم الحكم على الطرف الآخر بناءً على المظهر أثناء التعامل معه؟”

كثيرون يغيرون مظهرهم لإخفاء هويتهم أثناء مقابلة بعضهم.

افترض تاجر المعلومات أن رايلي من هذا النوع، فأومأ برأسه بخفة.

“صحيح، لا يهم المظهر طالما يمكنني التعامل بمعلومات جيدة. لقد كنتُ وقحًا.”

“لا بأس.”

“هل أنتِ هنا للبيع أم للشراء؟”

كان موقف الرجل في منتصف العمر رسميًا للغاية.

نظرت رايلي إليه مباشرة وقالت:
 
“أود أن أناقش ذلك مباشرة مع رئيس النقابة.”

“………!”

اتسعت عينا صاحب المتجر.

“معرفتكِ بوجود النقابة تعني أنكِ لستِ فتاة عادية.”

كان تجار المعلومات ينشطون في أنحاء الإمبراطورية.

لكن قلة قليلة فقط تعرف أن هؤلاء التجار ينتمون إلى نقابة واحدة.

وكذلك وجود ‘رئيس النقابة’ الذي يشتري المعلومات ويتحكم بها مركزيًا.

“لكن رئيس النقابة ليس لديه وقت لمقابلة أي شخص. ولا أعرف إن كنتِ تستحقين ذلك.”

فجأة، ارتفع دخان أسود بالقرب من السقف.

صدى صوت غريب، يمزج بين صوت رجل وامرأة، من هناك: 

[كلا، أنا أريد مقابلتها. إنها فتاة صغيرة مثيرة للاهتمام.]

“رئيس النقابة؟!”