“لا… لا داعي للقلق بشأن شيء مثل الهدية!”

“لكنني أريد ذلك ببساطة.”

على الرغم من أنها كانت ذريعة للقاء تاجر المعلومات، إلا أن رغبتها في تقديم هدية لم تكن كذبة.

كلما نظرت إلى كرة الثلج، شعرت بفرحة تجعلها تبتسم.

“وأيضًا، أريد أن أشتري شيئًا لوالدي.”

عندما ذُكر والده، ظهرت ملامح سيرجو متجهمة قليلًا.

لكنه أومأ برأسه بصمت، مقتنعًا بسبب رغبة رايلي في الخروج بمفردها.

“حسنًا… سأنتظر عودتكِ، سيدة رايلي.”

“نعم! سأحضر بعض الحلويات اللذيذة أيضًا.”

“لا داعي للقلق بشأن ذلك…”

على الرغم من نبرته المتحفظة، كان واضحًا من زوايا فمه المرتخية أنه مسرور باهتمام زوجته.

عزمت رايلي على زيارة جميع محلات الحلويات الشهيرة في العاصمة في طريق عودتها.

* * *

نظرت رايلي إلى فانيل، التي كانت ترافقها في العربة، وضحكت بخفة.

“إذًا، أنتِ الآن حارستي، أليس كذلك؟”

“نعم، سيدتي الصغيرة. سأحصل على اللقب رسميًا عند عودتنا إلى الإقطاعية، لكنني حصلت على إذن مؤقت يسمح لي بحمل السيف الآن.”

على الرغم من أنها لم تكن ترتدي زي الفارس الرسمي، ربتت فانيل على غمد سيفها وابتسمت.

“بالطبع، بالنسبة لسيدة السيف، السلاح ليس سوى أداة لتوجيه الهالة.”

تأتي قوة سيد السيف المدمرة من قدرته على إطلاق قوة تشبه السحر من خلال السيف، وليس من حدة النصل.

بما أنها حصلت على تقدير قائد فرقة فرسان الدوق خلال هذه الفترة، لم يكن من الصعب تخيّل مدى مهاراتها.

“من الآن فصاعدًا، سأكون سيفكِ ودرعكِ، سيدة رايلي إليستاين، وسأحميكِ.”

قبّلت فانيل ظهر يد رايلي وهي تقسم.

يُعطي الفارس الأولوية القصوى لحماية من أقسم على خدمته، ويحافظ على أسراره.

على الرغم من أنها كانت عادة قديمة، شعرت رايلي بشيء من الحرج والفرح في آن واحد.

قالت محاولة إخفاء إحراجها: 

“لكن، عندما نكون بمفردنا، اتفقنا أن تناديني باسمي فقط.”

“حسنًا، رايلي.”

“همم، إذًا، بما أنكِ الآن حارستي، ستحافظين على أسراري، أليس كذلك؟”

“بالطبع.”

“في الحقيقة، أفكر في زيارة مكان آخر بعد التسوق اليوم. هل ستحافظين على سريّته؟”

“هذا أمر مفروغ منه. لن أخبر أحدًا عن تحركاتكِ، سيدتي الصغيرة، لا اليوم ولا في المستقبل.”

“فانيل، أنتِ حقًا في صفي!”

عند هذه الكلمات، تذكرت فانيل ما قاله سيرجو لها على انفراد، وشعرت بألم خفيف في صدرها.

على أي حال، حتى السيد الصغير طلب منها أن تجعل زوجته أولويتها.

وبإذنه، يمكنها بسهولة الحفاظ على أسرار السيدة الصغيرة.

بالطبع، لم يخطر ببالها أن هذه الأسرار قد تكون أكبر بكثير من مجرد مغامرة صغيرة.

توجهت رايلي إلى متجر المجوهرات.

كانت الهدية الأولى التي تلقتها من سيرجو هي الياقوت، وهذه المرة كانت كرة الثلج.

مع الأخذ بعين الاعتبار الياقوتة، أرادت أن تقدم شيئًا ذا قيمة حقيقية بدلًا من مجرد زينة.

لذلك، فكرت في شراء دبوس من متجر المجوهرات.

‘أزرار الأكمام قد تكون جيدة، لكنه صغير جدًا على ارتداء ملابس تتطلب أزرار أكمام بشكل متكرر.’

قررت شراء أزرار أكمام لوالد زوجها، ودبوس لسيرجو، وهو ما بدا مثاليًا.

بينما كانت تتجول لاختيار ما ستشتريه، تفاجأت رايلي فجأة.

[رايلي، العبي معي! رايلي، أنا هنا!]

ظهرت جنية تدور بحماس أمام عينيها.

على الرغم من أن الجنية تظهر أحيانًا دون استدعاء، إلا أن هذه كانت المرة الأولى التي تراها فيها في مكان مزدحم بالناس، فشعرت بالارتباك.

لكن الرد على كائن غير مرئي للآخرين سيجعلها تبدو كمجنونة.

لذلك، تجاهلت رايلي الجنية ومرت بجانبها.

[رايلي، ألن تلعبي؟ العبي!]

تبعتها الجنية وهي تتذمر.

شعرت رايلي ببعض الذنب، كما لو كانت تتجاهل صديقة مقربة.

لكنها قررت أن تعوضها باللعب لاحقًا، وسألت الموظف: 

“هل يوجد دبوس بنفس هذا التصميم لكن بأحجار أخرى؟”

“نعم، إذا كنتِ تريدين…”

في تلك اللحظة، سُمع صوت عالٍ من الجهة المقابلة للطاولة خلف رايلي.

“لماذا لا يمكنني ذلك؟!”

“عذرًا، سيدي، لكن متجرنا يتطلب ضمان الهوية لإتمام المعاملات.”

“انظر جيدًا لهذا الحجر! إنه بالتأكيد أصلي…”

“نعم. من المحتمل أن يكون أصليًا بعد التقييم، لكن إذا كان مسروقًا، سيكون ذلك مشكلة.”

“………”

“إذا كان هذا من منزلك، ربما تحتاج إلى إذن والديك…”

ارتجف صبي في منتصف العمر، يرتدي غطاء رأس، ثم استدار فجأة وغادر متجر المجوهرات.

بدت عليه علامات الإهانة بعد أن عومل كلص.

همس الموظفون فيما بينهم: 

“ألا يجب أن نبلغ السلطات؟”

“حسنًا، لم يبدُ متشردًا. ربما سرق شيئًا من صندوق مجوهرات والدته لكسب بعض المال؟ لقد حدث هذا من قبل مع طفل آخر.”

“مع ذلك، يجب أن نكون حذرين…”

اعتبرت رايلي الأمر حادثة غريبة، واختارت دبوسًا وأزرار أكمام وطلبت تغليفها.

“ربما هو ابن أحد النبلاء غير الناضجين…”

تمتمت لنفسها تقريبًا، لكن الجنية التي كانت لا تزال تدور حولها أجابت بحماس: 

[ليس ابنًا! إنها فتاة!]

“ماذا؟”

[إنها الأميرة الكبرى!]

عند سماع ذلك، التفتت رايلي فجأة نحو الاتجاه الذي غادر منه الصبي.

ربما كانت الأميرة الكبرى قد خرجت من القصر الكبير متخفية في زي صبي.

‘إذا كانت الأميرة الكبرى في هذا البلد…’

لم يكن هناك سوى شخص واحد.

إيديليكا كورويما، الأميرة الكبرى.

ابنة الدوق الأكبر كورويما، من نسل العائلة الإمبراطورية في إمبراطورية لانكرس.

كان الدوق الأكبر كورويما طريح الفراش بسبب مرض خطير، ووفقًا للتقاليد، كان يجب أن تتولى إيديليكا، الأميرة الكبرى، إدارة الإقطاعية كوريثة.

لكن بسبب صغر سنها، كانت الدوقة الأم تقوم بالوصاية، ولم تظهر الأميرة الكبرى علنًا.

فكيف تتجول الأميرة الكبرى فجأة في شوارع السوق؟

‘وفي القصة الأصلية…’

كانت إيديليكا شخصية ثانوية تموت لاحقًا متورطة في صراعات سياسية.

كما حدث عندما التقت يوان، شعرت رايلي بمشاعر معقدة.

أدركت مجددًا أن الأشخاص الذين مروا دون أهمية في السطور يعيشون حياتهم الواقعية.

غادرت رايلي متجر المجوهرات وهي تتأمل بمرارة.

فجأة، نادتها الأميرة الكبرى إيديليكا، التي كانت لا تزال في زي الصبي: 

“يا أنتِ هناك!”

“نعم؟”

“تبدين كابنة عائلة نبيلة محترمة، اشتري هذا الحجر مني… أقصد، اشتريه.”

“……..”

“السعر سيكون مغريًا جدًا. هذا شيء لا يمكن شراؤه بالمال.”

بعد أن رُفضت في متجر المجوهرات، يبدو أنها غيّرت نهجها.

بالطبع، قد تنخدع فتاة صغيرة بمثل هذا الكلام وتشتري الحجر بمالها الخاص.

في الحقيقة، كان الحجر في العلبة التي قدّمتها إيديليكا يبدو ثمينًا للوهلة الأولى.

‘كيف يمكنها أن تتصرف بتهور هكذا؟ ماذا لو تعرضت للسرقة؟’

ترددت رايلي للحظة ثم قالت:

“حسنًا. لكن إتمام الصفقة هنا غير مناسب. هل ترافقينني إلى عربتي؟”

“جيد، موافقة.”

ما إن صعدت إيديليكا إلى العربة حتى بدأت بالحديث مباشرة: 

“هل ستشترين الحجر الآن؟”

تنهدت رايلي عند سؤال الأميرة الكبرى.

“أنتِ حقًا جريئة… ماذا لو كنتُ شخصًا سيئًا وتبعتيني هكذا بسهولة؟”

“لماذا أخاف من طفلة مثلكِ… أقصد، لماذا أخاف؟”

“لدي حارسة معي، كما تعلمين.”

أشارت رايلي برأسها نحو فانيل، فارتجفت إيديليكا للحظة ثم رفعت رأسها.

“لقد رأيتُ ختم العربة! إنه لعائلة إليستاين الدوقية، أليس كذلك؟ سمعتُ أنه ليس لديهم ابنة، هل أنتِ من عائلة جانبية؟”

“أنا زوجة ابنهم.”

“آه، فهمت.”

“على أي حال، هذا ليس المهم…”

سعلت رايلي بخفة ورفعت رأسها.

“أنتِ الأميرة الكبرى، أليس كذلك؟”

“…….!”

ارتجفت عينا إيديليكا بشدة.