“أنا… لستُ حتى فارسة رسمية…”

“حسنًا، يمكنكِ أن تصبحي واحدة من الآن فصاعدًا!”

“ربما تكون مهاراتي ناقصة…”

“لقد تعاملتِ مع الأمر بسرعة دون حتى حمل سلاح، وأيقظتِ الهالة أيضًا، أليس هذا دليلًا كافيًا على مهارتكِ؟ أليس كذلك، أبي؟”

أومأ والتر برأسه مبتسمًا لكلام زوجة ابنه.

كان هو نفسه يعرف جيدًا ماضي فانيل ويوان والأفكار التي يحملانها.

في الحقيقة، شعر بالأسف في قرارة نفسه عندما اختارت فانيل البقاء في المنزل بهدوء بدلًا من أن تصبح فارسة.

استخدمت رايلي موافقة والد زوجها كسلاح وصاحت بثقة: 

“إذًا، لا توجد أي مشكلة في أن تصبح فانيل حارستي!”

“…….”

“بالطبع، إذا كان هذا ما تريدينه يا فانيل.”

“هذا…”

“فانيل، اسألي قلبكِ بصدق.”

لم يكن هذا فقط من أجل مستقبلها ومستقبل يوان، بل حتى لو لم يكن الأمر كذلك، أرادت رايلي أن تفعل فانيل ما ترغب به.

قد يكون التخلي عن حلمها من أجل راحة أخيها خيارًا ممكنًا.

لكن، هل هذا هو الطريق الصحيح حقًا؟

لن يكون صحيًا أن تظل فانيل مكبَّلة بحادثة من طفولتها، متجاهلة أحلامها ومتحملة التضحيات.

حملت رايلي هذه الفكرة ونظرت بعزم في عيني فانيل.

أخيرًا، أجابت فانيل بضحكة خافتة كمن خسر في مباراة تحديق. 

“لا أستطيع مجاراتكِ، سيدتي الصغيرة…”

“إذًا…!”

“أريد ذلك. إذا كنتُ قادرة على تحقيقه.”

اختفى التردد من ملامح فانيل.

كما لو أنها تخلّصت من سنوات قتلت فيها رغباتها، كانت الأجواء المحيطة بها صافية بشكل لافت.

“لكن أولًا… سأتحدث مع أخي.”

“حسنًا!”

أمسكت رايلي يد فانيل بحماسة، وكادت تقفز من الفرح.

شعرت أنها، رغم عجزها، قد غيّرت شيئًا ما.

كأنها صنعت طريقًا جديدًا يمكنه قلب المستقبل المحزن في القصة الأصلية.

هذا التقدم منح رايلي، أكثر من أي شيء، الشجاعة.

‘الشجاعة للتغيير’.

* * *

في طريقها للقاء يوان، مرّ ظل صغير بجانب فانيل عابرًا.

رمشت فانيل عندما تعرّفت على الشخص. 

“السيد الصغير…؟”

“نعم.”

“هل لديك شيء تريد قوله؟”

سأل سيرجو من خلف نظارته دون أن يُظهر وجهه: 

“حتى لو عارضكِ يوان… هل ستقومين بعمل الحارسة الشخصية؟”

تفاجأت فانيل بالسؤال، فتصلّبت للحظة.

لكنها أجابت بحزم دون تردد: 

“نعم. حتى لو عارضني أخي، لن أتراجع عن عزمي.”

“جيد. هذا مطمئن…”

مدّ سيرجو كلماته بنبرة هادئة ونظر إليها. 

“لو كان عزمكِ يتزعزع بسهولة، كنتُ سأطلب منكِ التخلي عن الفكرة من البداية.”

“…….!”

“من الآن فصاعدًا، يجب أن تحمي تلك الفتاة حتى لو كلّفكِ ذلك حياتكِ. هذا هو المنصب، أليس كذلك؟”

“نعم.”

“كوني أكبر داعم للسيدة رايلي. ربما… لم يكن لديها أحد يقف إلى جانبها طوال حياتها.”

“……..”

بما أن فانيل كانت ابنة إحدى العائلات التابعة، كانت أحيانًا تعتني بسيرجو.

عندما كان صغيرًا جدًا، كان يناديها “أختي” ويتبعها.

لكن هذا السيد الصغير أغلق قلبه بعد اختفاء والدته.

أصبح شديد البرودة، غير مبالٍ بالعالم، ولم يُظهر أي ملامح طفولية.

أن يقول سيرجو مثل هذا الكلام…

أدركت فانيل مجددًا أن تلك الفتاة اللطيفة المحبوبة قد غيّرت الكثير.

“هل تقصد أن أجعلها أولويتي حتى فوق السيد الصغير؟”

“نعم. فوقي أنا، وحتى فوق والدي.”

“… حسنًا، فهمت.”

ترك سيرجو كلماته واختفى بنظرة راضية.

شعرت فانيل بثقل التوقعات على كتفيها، لكنها كانت سعيدة في الوقت ذاته.

طوال حياتها، لم تتحمّل مسؤولية شيء ما.

كانت تعتقد أنها ستقضي أيامها كعشبة عائمة، شاكرة لمجرد بقائها على قيد الحياة، راضية بحياة بلا معنى.

لكن كلام رايلي جعلها تدرك أن رغبتها أكبر مما كانت تظن.

فتحت فانيل الباب ودخلت للقاء يوان. 

“أخي.”

“فانيل؟ ما الأمر؟”

رفع يوان رأسه متعجبًا وهو جالس على مكتبه يعالج أوراقًا بسرعة.

قالت مباشرة:

“سأصبح فارسة رسمية.”

“…….!”

“سأكون حارسة السيدة رايلي.”

سقط القلم من يد يوان وتدحرج، فانتشر الحبر على الورق.

“هذا ما أريده، أخي.”

“……..”

بعد صمت طويل، أجاب يوان بحزن: 

“حسنًا…”

“………”

“إذا كنتِ ترغبين بذلك، فافعليه.”

كان جوابه هادئًا، لكن يده التي حاولت مسح الحبر كانت ترتجف.

لم يكن ليفوتها، بحسها الحاد، حالة أخيها.

اقتربت فانيل من المكتب، انحنت وأمسكت يده. 

“لن أموت.”

“آهـ….”

“سأعيش طويلًا، بصحة وسعادة. صحيح أن عمل الفارسة قد يكون خطيرًا، لكنه لا يعني الموت.”

“……..”

“هل تبكي؟ هذا محرج وأنت كبير!”

“من قال إنني أبكي؟”

حدّق يوان بفانيل بعينين محمرتين، وكان صوته متصدّعًا قليلًا.

“أنا آسف، فانيل.”

“ماذا؟”

“كان يجب أن أشجعكِ على فعل ما تريدين، لكنني كنت راضيًا فقط بقائكِ آمنة، وتظاهرتُ بأنني لم ألاحظ.”

“……….”

“أنا آسف.”

“لا بأس. لو كنتُ مكانك، ربما كنتُ سأبكي وأتشبث بك لأمنعك من فعل شيء خطير.”

“ما هذا الكلام؟”

ضحك يوان ضحكة خافتة على مزاح أخته السخيف.

توقفت يده عن الارتجاف.

“سأخضع لفحوصات طبية دورية.”

“حسنًا.”

“سنكون مشغولين، لكن دعنا نتناول العشاء معًا مرة في الأسبوع على الأقل.”

“حسنًا…”

“لا تبكِ بعد خروجي، حسنًا؟”

“قُلتُ إنني لا أبكي!”

ابتسمت فانيل بمشاغبة لأخيها الذي صاح بها، وربتت على يده وخرجت.

ظل يوان ينظر إلى الباب الذي خرجت منه أخته لوقت طويل، ثم دفن وجهه في يديه.

لحسن الحظ، لم تسقط دموعه.

“حسنًا… يجب أن أعمل.”

من أجل أخته التي ستخدم هذه العائلة معه.

لضمان ألا تؤذي أي عواصف عائلة إليستاين.

لقد تغير تمامًا مصير رجل كان سيكرس حياته للانتقام بعد خسارة أخته.

* * *

في تلك الليلة، لم تستطع رايلي النوم حتى وقت متأخر.

كان شعور النشوة بتغيير مصير شخص ما يعاني من سوء الحظ يجعلها تفكر في المستقبل.

فانيل، التي كان من الممكن أن تموت بلا معنى كما في القصة الأصلية، حصلت على سلاح لحماية نفسها وبدأت عملها كحارسة.

لقد انفصلت رايلي تمامًا عن عائلتها التي كانت سبب فقدان ثقتها بنفسها.

بعد أن تخلّصت من هذا العبء، شعرت فجأة أنها قادرة على مواجهة المستقبل بشجاعة.

‘إذا حاولتُ التغيير… ربما أستطيع تغيير الكثير من الأشياء.’

حتى الآن، كانت منشغلة فقط بالبقاء على قيد الحياة.

لكن الآن، شعرت أنها تستطيع البحث بنشاط عن طريقة لبقاء عائلة إليستاين.

بالطبع، لا يزال الموت يخيفها.

تغيير مصير شخص أو اثنين شيء، وتغيير التيار الهائل للقصة الأصلية شيء آخر تمامًا.

‘لذا، سأعدّ خطة بديلة للهروب، بينما أعمل من أجل مستقبل عائلة الدوق.’

جمعت رايلي كل المعلومات التي تملكها، مصممة على فعل كل ما بوسعها.

وإذا فشل كل شيء، ربما يكون الهروب مع الجميع خيارًا.

هذه الاحتمالات جعلت قلبها أخف وطأة.

‘لتحقيق ذلك، يجب أن ألتقي بنقابة المعلومات أولًا!’

مصدر مالي موثوق، واستعدادات للمستقبل.

كانت هذه الخطوة الأولى.

لكن بسبب قضية البارون بيتينسي، أصبحت الحراسة أكثر صرامة، مما جعل خروج رايلي بمفردها صعبًا.

ولم يكن بإمكانها أن تقول علنًا لزوجها أو والد زوجها إنها تستعد لكارثة مستقبلية أو ستلتقي بشخص من نقابة المعلومات.

‘إذًا، للذهاب لنقابة المعلومات دون الكشف عن السبب…’

بينما كانت تهز كرة الثلج وتشاهد البريق يتطاير بابتسامة، هتفت فجأة.

خطر لرايلي فكرة.

* * *

في صباح اليوم التالي،

بمجرد أن انتهت رايلي من الإفطار، هرعت للتحضير للخروج.

عندما لاحظ سيرجو استعدادها للخروج، سأل بهدوء: 

“سيدة رايلي… إلى أين أنتِ ذاهبة؟”

“نعم! أفكر في زيارة حي المتاجر.”

“حسنًا… سأذهب معكِ.”

كما توقّعت، كانت هذه إجابته.

“هم، أريد الذهاب بمفردي اليوم.”

“لماذا؟”

ربتت رايلي على زوجها الذي بدا محبطًا وقالت: 

“أريد أن أشتري لك هدية كشكر… سيكون محرجًا إذا كنتَ معي.”

“……!”

احمرّ وجه سيرجو على الفور عند سماع ذلك.