حالما عادت إليه أنفاسه، بدأ البارون بيتينسي بالسعال بعنف كمن أُنقذ للتو من الغرق.

كبح والتر رغبته في إسكات ذلك الضجيج المشابه لصوت الخنزير عند ذبحه إلى الأبد بقطع أنفاسه.

لم يكن هذا الفعل سيجلب له فائدة تُذكر سوى التخلص من لحظة نفور عابرة.

تكثّفت الفيرمونات المنبعثة من والتر حتى بدا وكأنها ستبتلع الزنزانة بأكملها.

“أجب. مَن أنت؟”

تحوّلت عينا البارون بيتينسي، وهو يلهث، إلى نظرة حالمة غريبة في لحظة ما.

أجاب بينما كان لعابه يسيل.

“أنا… أنا… قمامة حقيرة… حشرة…” 

“قل لي ما يجب عليك فعله.”

“أن… أن أموت بعيدًا… حتى لا أكون عبئًا على عائلة الدوق…” 

ردّ البارون بكلماتٍ متقطّعةٍ، ممزوجةٍ بضحكاتٍ غريبة كأنه فقد عقله.

“هل أمرتك الماركيزة مالبرن بهذا الأمر؟”

“لا… لا أعلم… سمعت فقط… أن أفراد عائلة إليستاين الدوقيّة… سيأتون لزيارة العاصمة…”

“………”

ضغط والتر بصمت، فأمسك الرجل بصدره وسعل بعنف مرة أخرى.

بعد أن استعاد أنفاسه، أجاب: 

“حقًا… لا أعلم…”

“همم.”

يبدو أن ماركيزة مالبرن أطلقت البارون بيتينسي ليعيث فسادًا دون أن تكشف عن نفسها.

ربما أرادت تلك المرأة، التي لا تهدأ حتى تُلحق الضرر بعائلة إليستاين الدوقيّة بأيّ طريقة، أن تستخدم البارون بيتينسي كنوع من القذارة لتشويه سمعتنا.

“ماذا كنت تنوي فعله بعد أخذ رايلي؟”

“تلك الفتاة… كههـ!” 

توقف البارون بيتينسي بعد أن أساء الإشارة إلى ابنته، وبعد أن تذوّق مرارة الألم مراتٍ عديدة، شرح هدفه متقطّعًا. 

كان ينوي أخذ رايلي بالقوة، ثم المطالبة بالتساهل في الدعوى القضائية مقابل استعادتها كزوجة ابنه. 

بهذا، سيُخفّض الحكم، ولن تضطر أسرته إلى دفع تعويضات تُفلسها. 

حسب حساباته، إذا كانت عائلة الدوق تهتم بـ رايلي لدرجة حمايتها، فهي ذات قيمة تستحق الاستغلال. 

بالطبع، وبما يليق بقذارته، وضع البارون بيتينسي في حسبانه أن تتخلى عائلة الدوق عن رايلي. 

في هذه الحالة، كان يخطط لبيعها بثمن مناسب كـ “عقاب”، كما أسهب في الشرح. 

كلما استمع والتر، شعر برغبة عارمة في تنظيف أذنيه من تلك القذارة. 

تمتم والتر دون وعي، مُحمَّلًا بالاحتقار: 

“كيف يمكن لأب أن يفعل هذا بابنته؟”

“ههكـ، هكـ… بالأصل، تلك الفتاة… أحضرتها منذ البداية لأبيعها…”

“ماذا قلت؟”

اعترف البارون بيتينسي، وكأن عقله قد تلاشى بالفعل، ممزوجًا بأصوات غريبة.
 
أحضر رايلي من الأحياء الفقيرة، وليست ابنته الحقيقية، لذا لا يهمّه ما سيحل بها.

“إن كان… دمها الوضيع يُثير اشمئزازكم… يمكنكم التخلّص منها… آآهـ!” 

عندما لم يعد والتر قادرًا على سماع المزيد، استخدم قوته، فلم يتحمّل الرجل الألم وأُغمي عليه. 

غادر والتر الزنزانة دون أن يلتفت، مُحمَّلًا بالاشمئزاز. 

بينما كان يسير بخطى سريعة، أصدر أوامره إلى يوان الذي تبعه بصمت: 

“اتركه الآن مع مراقبة مناسبة. لن يجرؤ على قول شيء يضرّ بنا.”

“حسنًا، سيدي. ألا حاجة للتخلّص منه فورًا؟”

“الموت السريع ليس عقابًا، بل تحرير. يجب أن يذوق عذاب هذا العالم وهو حيّ، عقليًّا وجسديًّا، طوال حياته.”

“… سأنفّذ أوامرك.”

اختفى يوان لتنفيذ الأوامر على الفور.

سار والتر محاولًا التخلّص من شعور النفور العميق. 

كان عادةً يتردّد في استخدام قوى السوين الخاصة. 

السبب الأكبر هو أن المعبد قد يرصد آثار الطاقة السحرية. 

بالطبع، عادةً لا يتم تعقّبه، لكنه يتجنّب استخدام قواه ما أمكن لتفادي أي شكوك. 

لكن، بنفس القدر، كان يكره نفسه كونه من قبيلة السوين، وهذا سبب آخر لعدم رغبته في استخدام قواه. 

ربما لم يكن السبب الوحيد لخيانة ريما هو كون عائلة إليستاين من قبيلة الثعالب، لكن،

حتى مع محاولته التفكير بعقلانية، لم يستطع التخلّص تمامًا من فكرة أن زوجها وابنها اللذان هما من قبيلة السوين كانا أحد أسباب خيانتها. 

ومع ذلك، استخدم للتو قواه دون أي تردد. 

عندما فكّر في زوجة ابنه الصغيرة والضعيفة، التي تمتلك إرادة قوية، تبدّدت كل تردداته. 

شعر والتر بغرابة مشاعره هذه، ولم يستطع فهمها تمامًا. 

لكن، على أي حال، لم يتغيّر شيء. 

رايلي، وكذلك عائلته، كانوا ضمن دائرة من يجب حمايتهم بأي ثمن. 

من يحاول إيذاء عائلته يستحق أن يُعاقب بعذاب يفوق جريمته أضعافًا. 

أغمض عينيه، محاولًا تهدئة الغضب الذي سيطر عليه. 

عليه أن يلتقي زوجة ابنه قريبًا. 

حان الوقت ليعود إلى دوره كوالد زوج لطيف وأخرق. 

* * *

عندما عادت رايلي إلى المنزل، هرع والتر ليفحص حالتها. 

“يا صغيرتي! سمعت بما حدث. هل أنتِ بخير؟ هل تعرّضتِ لأي إساءة؟”

“أنا بخير، أبي.”

“أنا آسف… ظننت أنه محتجز حتى المحاكمة، لم أتوقع أن يتبعكِ ويُسبب هذه المشكلة.”

كادت رايلي أن تقول إنه لا داعي للاعتذار، لكن سيرجو قاطعها بنبرة لاذعة: 

“أجل… لو كان والدي أكثر يقظة، لما تعرّضت رايلي لهذا الموقف.”

“……..”

“لا تكرر هذا الخطأ مرة أخرى…”

كان كلامه مزعجًا لكنه صحيح، فحافظ والتر على ابتسامة متكلّفة وهو يحدّق بابنه. 

“شكرًا على النصيحة. لن يتكرر هذا الأمر، وسيُعاقب البارون بيتينسي على كل ما فعله، بما في ذلك هذا اليوم.”

“آه…”

تغيّرت ملامح رايلي عند ذكر والدها.

سألها والتر بحذر: 

“لقد طلبتِ سابقًا عدم التساهل معه، وهذا ما أنوي فعله، لكن… هل هناك شيء يُقلقك؟”

“لا.”

هزّت رايلي رأسها. 

ربما لو كانت لا تزال طفلة تتوق إلى حب عائلتها، لكان لديها بعض التردد. 

لكنها الآن لا تريد أن تهتم بهم أو تفكر فيهم. 

حتى لو عاشوا في البؤس والألم إلى الأبد، لا تريد أن تعلم. 

“كما قلتُ سابقًا، أريد أن أعيش دون أن أسمع عنهم أي خبر، طوال حياتي.”

“حسنًا. أعتقد أن هذا هو الصواب.”

ابتسم والتر بلطف وهو يربت على كتف زوجة ابنه. 

“فكّري في الأمور السعيدة فقط، فالوقت لا يكفي إلا للأشياء الجميلة.”

“نعم…!”

نقل والتر نظره إلى فانيل التي كانت تقف خلفهما.

عندما رآها، انتفضت فانيل، التي كانت تُراقبهم بابتسامة راضية، وعدّلت وقفتها. 

“لقد حميتِ صغيرتنا، فانيل. شكرًا لكِ. إذا كنتِ ترغبين بشيء، قولي، سأكافئك.”

“لا، لا! لم أفعل شيئًا يستحق ذلك.”

أضافت رايلي بسرعة: 

“لقد فعلتِ شيئًا عظيمًا!”

“حسنًا، هذا ما تقوله صغيرتنا.”

“… أنا فقط خجلة.”

“لكن، هل هناك أي مشكلة قد تواجهينها، فانيل؟ أخشى أن يُسبب البارون بيتينسي مشكلة لكِ.”

أوضحت رايلي أن فانيل، التي ليست تابعة لعائلة الدوق، قد تكون عرضة للمشاكل بسبب تدخّلها المباشر. 

“لذلك قلتُ إن فانيل حارستي الشخصية. ظننتُ أن هذا سيحل المشكلة إذا كانت تابعة لعائلة الدوق.”

“حسنًا… تصرّفكِ كان صائبًا، لكن لا داعي للقلق على أي حال. لن تواجه فانيل أي مشكلة، اطمئني.”

“هذا رائع! لكن، بعيدًا عن هذا الأمر…”

أمسكت رايلي يديها بقوة ونظرت إلى فانيل. 

“أتمنى أن تصبحي حارستي الشخصية الحقيقية، فانيل!”

“………!”

فتحت فانيل عينيها بدهشة عند سماع هذا الطلب.