‘لا أعرف لماذا ظهر والدي هنا.’

كانت رايلي تعلم أن عائلة بيتنسي، بسبب الأعمال التي ارتكبتها ضد عائلة الدوق، ستواجه عقوبة قاسية وستُجبر على دفع تعويضات.

كانت تعلم أيضًا أن الأمر كان مدبرًا من قِبل جهة خفية، لكن بعد صفقة ما، تم قطع ذيل عائلة بيتنسي، فتحملت كل اللوم وحدها.

لكن هذا لا يعني أن المشكلة ستُحل بتهديد ابنته.

هل هو يحمل ضغينة ضد ابنته التي بقيت وحدها في عائلة الدوق لتعيش برفاهية، فيحاول التنفيس عن غضبه؟

أم أنه ينوي جرّها معه ليحاول التفاوض بشأن شيء مع عائلة الدوق؟

لم تكن تعرف هدفه بالضبط، لكنها كانت متأكدة من أنها إذا سُحبت مع والدها بهذا الشكل، سترى مصيرًا مروعًا.

“ابتعد. إذا اقتربت أكثر، سأستدعي الحراس.”

“يا للسخرية! أنا والدك، فمن يستطيع منعني من أخذ ابنتي؟”

“أنا لست بيتنسي بعد الآن، بل إليستاين… أنا من عائلة الدوق الآن.”

عندما نطقت رايلي بهذه الكلمات، فتح بيتنسي فمه الشبيه بفم الضفدع، مبتسمًا بابتسامة مقززة.

“لا تُضحكيني! هل أُدرجتِ رسميًا في سجل عائلة الدوق؟”

“…….!”

“ليس كذلك، أليس كذلك؟ هذا يعني أنني، كوالدك، يمكنني أن أفعل بكِ ما أشاء، سواء أكلتكِ مشوية أو مسلوقة!”

تجمد جسد رايلي.

كانت تعلم أنها، وفقًا لعقد، قد أُوكلت إلى عائلة الدوق كزوجة مؤقتة، لكنها لم تكن متأكدة من مدى قوة هذا العقد قانونيًا.

وعلاوة على ذلك، مع قفز بيتنسي هكذا بغضب، قد يعلن بطلان العقد نفسه.

في تلك اللحظة بالذات.

شعرت بحاسة غريبة، كأن هالة باردة تنتشر في كل مكان، تلامس جلدها.

“كلا. ليس لديك أي حقوق على رايلي إليستاين.”

قطع صوت بارد وحازم الجو المحيط.

كان سيرجو، الذي ظهر فجأة من خلف رايلي.

اقترب بخطوات بطيئة من بيتنسي.

“مـ، ماذا تقول، أيها الوغد الصغير؟”

“لست وغدًا صغيرًا، أنا سيرجو إليستاين. لقد أُثبت أنك لست مؤهلًا لتكون والدًا، ولم تعد وصيّها. ألم ترَ الأدلة التي أُرسلت؟”

“لا تتفوه بالهراء! ابتعد، هذه الفتاة تخصني…!”

عندما بدأ بيتنسي يتحرك بعنف مرة أخرى، أضاءت عينا سيرجو الذهبيتان بضوء أكثر كثافة.

جعلت الفرمونات التي أطلقها الجو أكثر برودة، لكنها لم تكن مجرد برودة، بل أقرب إلى نية قاتلة.

‘هذه مشكلة كبيرة!’

أدركت فانيل غريزيًا أنه إذا لم توقف هذا، فقد يحدث كارثة لا تُوصف.

كارثة تتمثل في انفجار فرمونات السيد الصغير لعائلة الدوق أمام عامة الناس.

تحرك جسدها أسرع مما كانت تتوقع.

لم يعد يهمها أن تتحرك بحرية وهي ليست تابعة رسميًا لعائلة الدوق، أو ما قد يترتب على ذلك من عواقب.

كل ذلك اختفى من ذهنها.

– “إنها حارستي.”

أعطاها هذا الكذب المتفاخر، قوة كبيرة كأنها فارسةٌ.

“ها!”

بصرخة، ضربت فانيل صدر بيتنسي الذي كان يلوح بذراعه.

“آغغ!”

لم يتحمل بيتنسي الضربة وانهار.

لم تترك فانيل أي فرصة، فلوَت ذراعه للخلف وقيدته.

ثم، بسرعة لم يرها أحد، ضربت مؤخرة عنقه.

لم يتمكن بيتنسي من المقاومة وأُغمي عليه.

كل ذلك حدث في غضون ثوانٍ.

“…سيدي الدوق الصغير، هذا الرجل لن يتحرك لبعض الوقت. كل شيء على ما يرام.”

“أوه…”

يبدو أن سيرجو أدرك أنه كاد يفقد أعصابه ويطلق فيرموناته، فأومأ وهو يعض شفتيه.

“سأستدعي الفرسان المنتظرين خارج المتجر ليأخذوا هذا الرجل. سيدي الدوق الصغير، يرجى أخذ قسط من الراحة مع السيدة الصغيرة في العربة أولًا.”

“حسنًا… شكرًا.”

بعد التأكد من أن الهالة غير المستقرة قد زالت تمامًا من سيرجو، نهضت فانيل مطمئنة……

تهاجم عائلة بيتنسي، وهي ليست منتمية رسميًا لعائلة الدوق، لكنها تهاجم بيتنسي وتُسقطه.

شعرت بالارتياح والفخر، وهي مشاعر لم تشعر بها منذ زمن طويل.

* * *

نقل سيرجو رايلي إلى العربة على الفور.

بسبب استنفاد الشجاعة والقوة التي جمعتهما بصعوبة لمواجهة والدها، بدت مرهقة للغاية.

“السيدة رايلي… هل أنتِ بخير؟ لم تتعرضي لشيء قاسٍ، أليس كذلك؟”

“نعم، بفضل فانيل، أنا بخير.”

“…أنا آسف. كان يجب ألا أترك مكاني.”

“لا! أنا من يجب أن يعتذر. بسببي حدث كل هذا وتسببت في إزعاجك…”

“لا تفكري بهذه الطريقة. لم تفعلي شيئًا خاطئًا.”

“…….”

“كما قلتُ لكِ من قبل، الغريب ليس أنتِ، بل والداكِ.”

عند سماع هذه الكلمات، تجهم وجه رايلي كما لو كانت على وشك البكاء.

لكنها حاولت جاهدة كبح دموعها، فلم تُصدر سوى أنفاس خافتة.

مدّ سيرجو يده وأمسك بيد رايلي.

كانت يدها، التي فقدت لونها، باردة جدًا.

ظل ممسكًا بيدها، يراقبها في صمت دون أن يُجبرها على شيء أو يستعجلها.

“…هينغ…”

انتقل دفء يده إليها، كأن الجليد يذوب.

لم تستطع رايلي كبح دموعها فأخذت تنهمر.

شعر سيرجو برضا غريب لهذا، فمسح خديها المبللين بهدوء.

‘…نعم، هي زوجتي.’

ملكي وحدي بالكامل.

أعاد سيرجو إحكام قبضته على يدها.

بعد مرور بعض الوقت، مسحت رايلي دموعها بتعجل واعتذرت.

“آسفة. لقد تذكرت أشياء قديمة، وغلبني التأثر…”

“لا تهتمي لذلك…”

أجابها ببطء كعادته، فضحكت رايلي بخفة.

“وشكرًا جزيلًا على ما حدث قبل قليل.”

“هل فعلتُ شيئًا يستحق الشكر…؟”

“لقد أخبرت الكونت بيتنسي بحزم أنه قد سُلب منه أهلية الوالدين.”

“آه…”

“ليست بالمهمة السهلة أن تواجه شخصًا بالغًا أكبر منك. عادةً ما يكون ذلك مخيفًا.”

عند سماع هذا، أطرق سيرجو رأسه بسرعة.

لم ترَ رايلي، لكنه عبس قليلًا كأنه أخطأ.

تمتم سيرجو مترددًا.

“كنت… خائفًا بالفعل… لكن لأن الأمر يتعلق بكِ، حاولت أن أكون شجاعًا.”

“شكرًا حقًا.”

بالنسبة لشخص ليس اجتماعيًا بطبعه، فإن قول شيء غير محبب للآخرين يتطلب طاقة هائلة.

ومع ذلك، وقف في وجه الكونت بيتنسي من أجلها.

لم تستطع إلا أن تشعر بالامتنان الغامر.

“على أي حال… ليس شيئًا يستحق شكركِ…”

“لكنني سأشكركِ! بالمناسبة، هل صحيح أن أهليته كوالد قد سُلبت؟”

“تمت معالجة الأمر قبل مغادرتنا إلى العاصمة مباشرة…”

“كان الأمر كذلك إذن!”

“خشينا أن يُثقل هذا على قلبكِ، لذا خطط والدي لإخباركِ بعد عودتنا من العاصمة بسلام، لكن الأمور سارت هكذا.”

“من كان ليتوقع أن نقابل الكونت بيتنسي هكذا.”

تمتم سيرجو بهدوء.

“لا يُفترض أن يتجول بحرية بهذا الشكل، هل هناك من يعبث بالأمر…؟”

“ماذا؟”

“لا، لا شيء. بالأحرى…”

تردد ثم مدّ يده ليعطي رايلي شيئًا.

كان صندوقًا بحجم قبضة اليد.

“…خذي هذا.”

“ما هذا…؟”

“ليس شيئًا كبيرًا. سأذهب للتحقق مع الفرسان إذا كان هناك أي مشاكل أخرى. استريحي…”

ثم هرب من العربة بسرعة.

نظرت رايلي إلى ظهر زوجها والصندوق الذي تُرك معها بالتناوب.

“همم.”

فتحت الصندوق متسائلة عما بداخله، ففوجئت لحظيًا.

كان هناك كرة ثلجية تحتوي على أصدقاء حيوانات صغيرة يعزفون على آلات موسيقية.

‘إذن، هل غيابه القصير قبل قليل…’

كان لشراء هذا الكرة الثلجية ليعطيها إياها؟

عندما رفعت الكرة الثلجية، هزّ الغبار الأبيض داخل عالم الكرة ثم تراكم بهدوء.

كما لو كان ذلك الغبار، شعرت وكأن شيئًا دافئًا يتراكم بلطف فوق قلب رايلي.

كانت هذه المرة الأولى التي تشعر فيها بهذا الشعور في حياتها.

ظلت رايلي تنظر إلى الكرة الثلجية لفترة طويلة.

* * *

في قبو ما.

كان والتر ينظر إلى الأرض بلا مبالاة، مستندًا بذقنه.

كان هناك رجل بدين، مقيد بالكامل، يتلوى.

كان بيتنسي، “والد” رايلي سابقًا.

بينما كان مقيدًا، صرخ نحو والتر بغضب.

“تـ، تجرؤ… على فعل هذا وتظن أنك ستنجو…!”

“لم أسمح للقمامة بالكلام.”

“آكغ!”

مع انقسام حدقة عين والتر عموديًا، بدأ الرجل يختنق ويتلوى بعنف.