“يا إلهي… يبدو أنني لا أُظهر أمام صغيرتي سوى مواقف محرجة.”

“من المطمئن أنك لم تُصب بأذى. وعلى أية حال، سيد سيرجو، أنت قوي جدًا حقًا!”

كانت هذه ملاحظة طبيعية، إذ ليس من السهل على طفل صغير أن يسند رجلًا بالغًا يتعثر.

ما إن سمع سيرجو تلك الكلمات حتى انتفض جسده.

بالطبع، بما أنه من قبيلة السوين، فإن قوته الهائلة لا تتناسب مع عمره، لكنه يخفي هويته، أليس كذلك؟ لذا يجب ألا يكشف عن ذلك.

فكرت رايلي أن هذا قد يكون بمثابة تحذير خفيف له، فابتسمت ببراءة وكأنها لم تلحظ شيئًا.

تدخل والتر لتهدئة الموقف وقال:

“ابني لا يزال قصير القامة قليلًا، لكنه موهوب في فنون القتال. لذا فهو قوي أيضًا.”

“كما توقعت! هذا رائع.”

“نعم، قبل فترة قصيرة، أثناء درس المبارزة…”

غيّر والتر الموضوع بمهارة وسار جنبًا إلى جنب مع زوجة ابنه.

أما سيرجو الذي كان يتبعهما من الخلف، فكان وجهه ممتلئًا بالامتعاض.

“بالمناسبة، يا صغيرتي.”

“نعم، أبي.”

“هل هذه أول زيارة لصغيرتي إلى العاصمة؟”

“نعم. عائلة بيتنسي النبيلة تقع في المنطقة الغربية، لذا لم تسنح لي الفرصة لزيارة العاصمة من قبل.”

“إذن، ماذا لو استرحتِ يومًا كاملًا بعد الوصول، وفي اليوم الثاني نذهب معًا لاستكشاف العاصمة؟ سأكون مرشدكِ.”

ما إن سمع سيرجو ذلك حتى تقدم بخطوات سريعة وتدخل قائلًا:

“…أبي، ألستَ مشغولًا؟ سأتولى أنا أمر الإرشاد.”

“ألم تكن تكره الخروج؟”

“أخرج عندما يكون ذلك ضروريًا.”

“…….”

وجدت رايلي نفسها في موقف محرج بين زوجها ووالد زوجها اللذين بدا أنهما يتنافسان.

“آمم، حسنًا، في الحقيقة…”

“ماذا؟”

“…..؟”

عندما تدخلت رايلي بحذر، التفت إليها كل من والتر وسيرجو على الفور.

شعرت بالضغط لكنها أكملت بابتسامة مريرة:

“في اليوم التالي، لديّ موعد مسبق. اتفقتُ مع شخص على استكشاف العاصمة معًا.”

“موعد لاستكشاف العاصمة مع شخص…؟”

“مع من، إذا سمحتِ؟”

فوجئ الرجلان بسماع أن لدى رايلي، التي لا تعرف أحدًا تقريبًا في العاصمة، موعدًا، واتسعت أعينهما.

“مع فانيل، أخت يوان، المساعد الإداري.”

ساد صمت قصير بعد هذا الجواب غير المتوقع.

تحدث والتر أولًا بنبرة متجهمة:

“سمعتُ أن يوان عرفكما… يبدو أنكما اقتربتما خلال هذه الفترة.”

“في الحقيقة، فانيل تهتم بي كثيرًا. من وجهة نظرها كونها الأكبر سنًا، قد أكون مزعجة بعض الشيء بالنسبة لها، لكنها لطيفة جدًا، وأنا ممتنة لذلك.”

“…إذن، ألا يعني ذلك أنه يمكنكِ عدم التواجد مع شخص يجدكِ مزعجة؟”

“ماذا؟”

“لا… لا شيء.”

تمتم سيرجو بهدوء وأطرق برأسه.

ابتسم والتر قليلًا، وهو الذي كان ينوي منذ البداية إغاظة ابنه، ثم قال:

“همم. إذن، يا صغيرتي، إذا لم يكن لديكِ مانع، ماذا لو رافقكِ سيرجو أيضًا في ذلك الموعد؟”

نظر سيرجو إلى والده بدهشة.

“أوه، سيد سيرجو أيضًا؟”

“نعم. لديّ الكثير من العمل في العاصمة، لذا سيكون من الصعب تخصيص وقت كافٍ، لكن يمكنني ترتيب يوم آخر. أما سيرجو فليس لديه جدول خاص، أليس كذلك؟”

فكرت رايلي في الأمر بعمق.

كان الأمر محرجًا بعض الشيء بالنسبة لفانيل التي اتفقت معها مسبقًا.

إذا رافقها سيرجو، فسيكون هو الشخصية الأكثر أهمية بالنسبة لها مقارنة برايلي.

لكن عند التفكير في احتمال وجود خطر قد يهدد سلامة فانيل، فإن وجود شخص إضافي سيكون مفيدًا.

كانت هذه فكرة مرحب بها بالنسبة لرايلي.

“إذا كان سيد سيرجو موافقًا، فأنا أرحب بمرافقته.”

“…….”

نظر سيرجو إلى زوجته بنظرات ثابتة ثم تمتم:

“لكنكِ فكرتِ بـ فانيل أولًا قبلي للخروج معها.”

“ماذا؟”

“لا… لا داعي لإجباركِ على الذهاب معكما.”

“…….”

كان واضحًا أنه مستاء تمامًا.

حاول والتر، الذي كان يراقب الموقف من الجانب، جاهدًا كتم ضحكته وأدار وجهه.

أما رايلي، التي لم تلتقط هذه الأجواء وتدركها، فقد شعرت بالحيرة من ردة فعل زوجها.

‘همم، بما أنه اقترح قبل قليل أن يرافقني في جولة بالعاصمة، يبدو أنه لا يكره الخروج تمامًا. إذن، هل هو غير مرتاح لمرافقة فانيل؟’

بعد استنتاجها المنطقي، حاولت تهدئة سيرجو قائلة:

“إذا كنتَ تشعر بعدم الراحة مع فانيل، فلا داعي لإجبار نفسك على القدوم. يمكننا الخروج معًا في وقت لاحق…”

“لا!”

عندما بدا أن رايلي ستلغي الاقتراح، قاطعها سيرجو بسرعة.

“أقصد… فقط، هل ستكونين مرتاحة معي؟”

“لا يزعجني ذلك على الإطلاق. فقط كنتُ قلقة لأن والدك قال إنك لا تحب الخروج.”

في تلك اللحظة، حدّق سيرجو في والده بنظرة غاضبة من خلف نظارته.

اضطر والتر لكبح ضحكته مرة أخرى.

ابنه، الذي لا يمتلك أدنى قدر من السحر الطفولي، يقدم الآن مشهدًا نادرًا كهذا.

لكن إذا استمر في إغاظته، فقد يطول أمد استيائه، لذا حان وقت تهدئة الأمور.

نظر والتر إلى زوجة إبنه بعيون متألقة وقال:

“سيرجو متقلب المزاج ولا يحب الاحتكاك بالغرباء خارج المنزل. لكنكِ لستِ غريبة، أليس كذلك؟ أنتِ عائلته.”

“آه…”

احمرّت خدود رايلي وهي تفرك أصابعها بخجل.

يبدو أن كلمة ‘عائلة’ كانت غريبة ومفرحة بالنسبة لها.

ربما بسبب بيئتها العائلية التي نشأت فيها، كانت زوجة إبنه الصغيرة تُظهر أحيانًا لحظات تجعل القلب يشعر بالأسى.

أشار والتر بعينيه إلى ابنه دون أن يُلاحظ، في إشارة إلى أن يتوقف عن العبوس ويطمئن زوجته.

عبس سيرجو لكنه بدا موافقًا على الفكرة، فاقترب بحذر من رايلي وقال:

“نعم، أريد الذهاب معكِ أيضًا، رايلي.”

“هذا رائع إذن.”

“لكن…”

انحنى قليلًا ونظر إليها بنظرات متوسلة.

ظهرت عيناه الذهبيتان الناعمتان قليلًا من خلف عدسات نظارته.

تجلى جزء من جماله اللافت، الذي لا يقل عن جمال والده، فشعرت رايلي بقلبها يخفق بقوة دون أن تدرك.

“في وقت لاحق… هل يمكننا الخروج معًا، أنا وأنتِ فقط؟”

“……!”

“تساءلتُ إذا كنتِ تشعرين بعدم الإرتياح معي، فلهذا اتفقتِ مع فانيل أولًا… إذن، سيكون من الجيد أن نعتاد على بعضنا أيضًا…”

ارتبكت رايلي من هذا الطلب غير المتوقع، لكنها أدركت متأخرةً أن زوجها شعر بالاستياء من هذا الموقف.

على الرغم من أن زواجهما يشبه لعبة أطفال، إلا أنهما زوجان، وكان من الطبيعي أن يشعر بالإحباط لأنها فضلت صديقة جديدة عليه.

“بالطبع! سيكون ذلك رائعًا. لنخرج معًا بالتأكيد.”

“…هذا يطمئنني.”

نظرت رايلي إلى سيرجو الذي تمتم بحزن، وشعرت بالندم مرة أخرى، فقررت في قلبها أن تعتني به أولًا في المستقبل.

راقب والتر المشهد وهو يهز رأسه داخليًا.

لم يتحول ابنه إلى شكل ثعلب، لكن كأن ذيل ثعلب يتمايل خلفه.

من كان يظن أن ابنه سيتصرف هكذا؟ لكن في الوقت ذاته، شعر بدفء وسعادة لا يوصفان في هذه اللحظة.

منذ وفاة زوجته ريما، كان قلبه خاويًا دائمًا، لكن الآن، كأن شعورًا دافئًا يملأه قليلًا.

لا شك أن كل هذا بفضل المصادفة السعيدة التي جمعت رايلي بهذه العائلة.

شعر بالامتنان العميق لهذا الأمر.

* * *

وصلت عائلة إليستاين إلى العاصمة واستراحت يومًا كاملًا.

في اليوم التالي، غادر والتر مبكرًا للقيام بأعماله، بينما استعدت رايلي وسيرجو لاستكشاف العاصمة كما خططا.

بالطبع، برفقة فانيل.

“فانيل! لقد وصلنا. أرجوكِ اعتني بنا اليوم.”

“هذا ما يجب أن أقوله أنا. أرجوكما اعتنيا بي، سيدي الدوق الصغير، وسيدتي الدوقة الصغيرة.”

بفضل إخبارها مسبقًا أن الفستان ليس ضروريًا اليوم، ارتدت فانيل قميصًا خفيفًا وبنطالًا مريحًا.

ربطت شعرها على شكل ذيل حصان، مما أضفى عليها سحرًا يشبه الشاب الوسيم.

“آمم، فانيل.”

“نعم، سيدتي الصغيرة.”

أشارت رايلي إلى فانيل كي تقرب أذنها، ثم همست:

“أعرف أن مرافقتي وحدها متعبة، والآن مع سيد سيرجو أيضًا، أصبحتِ مضطرة للاهتمام أكثر. أنا آسفة.”

ضحكت فانيل قليلًا وقالت:

“كما هو متوقع من سيدتي الدوقة الصغيرة، أنتِ أيضًا ناضجة جدًا يا سيدتي الصغيرة. لا أشعر بالإرهاق على الإطلاق، ولا داعي للقلق بشأن ذلك.”

“لكن…”

“استمتعي اليوم وتذوقي الكثير من الأطعمة اللذيذة. هذا ما يسعدني.”

“همم، إذا كانت سعادتكِ، فسأستمتع بكل ما أستطيع!”

ضحكت رايلي ونظرت إلى فانيل بسعادة.

كانت الأجواء بينهما دافئة للغاية، لكن سيرجو وحده ظل صامتًا وذو مزاجٍ متجهم.