“أخي ليس سعيدًا جدًا بفكرة عملي كفارسة. حسنًا، لنقل إنه أبدى امتعاضًا خفيفًا فقط.”

“رأي العائلة مهم، لكن ألا تعتقدين أن مشاعر فانيل هي الأهم؟ المستقبل يجب أن تقرّريه بنفسك، أليس كذلك؟”

أجابت رايلي بحذر يناقض صغر سنّها.

ضيّقت فانيل عينيها وهي تنظر إلى تلك السيدة الصغيرة.

لم تكن مجرّد طفلة صغيرة وظريفة، بل كانت شخصًا يعرف كيف يستمع بعمق لكلام الآخرين.

بدأت تفهم قليلًا لماذا يُبقي الدوق الصغير المشهور بطباعه الصعبة هذه الفتاة إلى جانبه.

كان بإمكانها أن ترد بكلمات عابرة، لكن فانيل، وهي ترى جديّة رايلي، قرّرت أن تجيب على سؤالها بصدق.

“الفارق في العمر بيننا ليس كبيرًا، لكن بالنسبة لي، أخي بمثابة والدي. لقد توفّي والداي مبكرًا.”

“…حسنًا.”

“لقد تحمّل أخي دور رب الأسرة بمفرده لفترة طويلة ورعاني. إذا فكّرت في الأمر، كان هو نفسه مجرّد طفل في ذلك الوقت.”

“….…”

“ما زلت أتذكّر تلك الليلة التي كدتُ أموت فيها من الحمّى. كان أخي يحبس دموعه بصعوبة. ثم في الصباح، عندما تجاوزت المحنة، احتضنني وبكى بحرقة.”

كانت فانيل تبتسم وهي تتحدّث، لكن كان من السهل تخيّل مدى ألم تلك الذكرى.

شعرت رايلي بوجع في صدرها وهي تستمع إلى قصتها.

“لذلك، أنا أتفهّم أخي. لقد توفّي والداي بشرف أثناء عملهما كفرسان، لكن الشرف لا يعوّض ألم الفقدان.”

“….…!”

“أخت صغيرة زرعت فيه الخوف من الفقدان في سن مبكرة، تقول الآن إنها ستختار نفس مهنة والديها المتوفَّين… ألا يبدو ذلك مخيفًا بالنسبة له؟”

كانت تبدو وكأنها قد أنهت كل همومها وتسوياتها منذ زمن، بوجه هادئ ومرتاح.

“ومهما يكن، حتى لو كنتُ قد شُفيت تمامًا، فإن العمل الشاق كفارسة قد يُعيد المرض مرة أخرى.”

“….…”

“لذلك يأخذني أخي كل عام لأقوم بالفحوصات، رغم أنني أصبحتُ قوية. في عينيه، ما زلتُ تلك الفتاة الضعيفة التي كانت تتألم.”

“…ألا تشعرين بالضيق أو الإحباط من ذلك، فانيل؟”

“همم.”

فركت فانيل ذقنها.

“عندما كنتُ أصغر سنًا، كنتُ أشعر بذلك أحيانًا… لكن الآن، أنا بخير. يمكنني ممارسة التمارين في المنزل للحفاظ على قوتي، وقد وجدتُ متعة في أشياء أخرى يمكنني القيام بها باستخدام الهالة.”

“أشياء أخرى باستخدام الهالة…؟”

“آه، لقد سمعت إنكِ ساعدتِ أخي في العثور على سلسلة مفاتيحه، أليس كذلك؟ هذا ما أعنيه. صنع الحلي الدقيقة باستخدام الهالة دون لمسها يدويًا يتطلب تركيزًا ويمتعني كثيرًا.”

فقدت رايلي قدرتها على الكلام.

لم تكن خبيرة في فنون القتال، لكنها سمعت عن مدى صعوبة التحكم بالهالة.

حتى إطلاق الهالة واستعادتها يُعتبر أمرًا صعبًا.

لكن أن تتحكم بها بدقة مذهلة وتستخدمها في مثل هذه الأمور! كان ذلك إهدارًا لموهبة نادرة واستثنائية.

“هذا… مؤسف جدًا…”

عندما عبّرت رايلي عن شعورها الصادق بنبرة تنم عن الأسف، ضحكت فانيل بخفة.

“شكرًا على كلامكِ اللطيف، سيدتي الصغيرة.”

“إذا تحدثتِ بجدية مع يوان، ألا تعتقدين أنه سيفهم رغبتكِ في أن تصبحي فارسة؟”

“نعم، ربما… إذا أصررتُ، سيوافق أخي في النهاية. في الحقيقة، لم يعارض بشدة من البداية.”

أغمضت فانيل عينيها وهي تتذكّر تلك اللحظة.

– “…فارسة؟”

– “نعم، أخي. قريبًا، ستبدأ عائلة الدوق باختيار الفرسان المتدربين. أريد أن أتقدم للاختبار.”

– “ما رأيكِ أن تفكري أكثر في الأمر؟”

– “…ماذا؟”

– “لقد شُفيتِ، لكن يجب أن نفكر في حالتكِ الصحية على المدى الطويل… وعمل الفرسان شاق، قد تجدين صعوبة في التأقلم.”

– “….…”

– “دعينا نفكر بهدوء.”

لو أن أخاها استخدم سلطة رب الأسرة بحزم، لربما شعرت فانيل بالتمرد.

لكن يوان في تلك اللحظة كان يبدو وكأنه على وشك البكاء.

كما في تلك الليلة الشتوية عندما كانت أخته تحتضر، وهو يحبس خوفه ودموعه بيأس.

ربما لم يكن هو نفسه يدرك ذلك.

“بدلًا من رغبة عابرة في أن أصبح فارسة، أعتقد أن رغبتي في طمأنة أخي أقوى بكثير.”

“….…”

“الأمر مجرد شعور بالإستياء أحيانًا. حياة التحضير لأصبح عروسًا… أو بالأحرى، حياة البطالة، ليست سيئة. حسنًا، لا أعرف إن كان هناك عريس يرغب في اختيار فتاة مثلي.”

“فانيل رائعة! أنا متأكدة أن الكثير من الرجال سيعجبون بكِ!”

“….…”

“ومع ذلك… سواء أصبحتِ عروسًا لشخص ما أم لا، أعتقد أن الطريق لتصبحي فارسة لا يزال مفتوحًا أمامكِ.”

لم تستطع رايلي إلا أن تتذكّر أحداث القصة الأصلية.

لقد دمّر يوان نفسه وهو يسعى للانتقام.

ربما كان ذلك نوعًا من التكفير عن ماضيه.

لو لم يمنع أخته من أن تصبح فارسة.

لو كانت تحمل سلاحًا دائمًا.

لما اختُطفت بتلك الطريقة العاجزة وسقطت في أيدي الأشرار.

ربما كان يلوم نفسه باستمرار، معتبرًا أن تعاسة فانيل وموتها كانا بسببه.

إذن، تحقيق حلمها المدفون قد يكون الطريق الأقصر لمنع مستقبل بائس.

“إذا بدا كلامي وقحًا، أنا آسفة. لكن… أريد أن أدعمكِ.”

“….…”

أغمضت فانيل عينيها للحظة ثم هزّت رأسها.

“لا، على العكس. لأول مرة… أتحدث مع شخص ما بهذا الجدية، وأنا سعيدة بذلك، سيدتي الصغيرة.”

“أنا من يجب أن أشكركِ لأنكِ أجبتِ على كلام طفلة بجدية. آه، وأيضًا…”

احمرّت خدّا رايلي قليلًا وهي تضم إصبعيها السبابتين وتفركهما.

“…إذا لم يكن ذلك مزعجًا، هل يمكنكِ مناداتي باسمي عندما نكون وحدنا، بدلًا من ‘سيدتي الصغيرة’؟”

“باسمكِ؟”

“نعم. في الحقيقة، هذا اللقب ليس مألوفًا بالنسبة لي. وبما أنكِ مثل أختي الكبرى…”

“….…”

نظرت فانيل إلى الفتاة الرقيقة وابتسمت ابتسامة عفوية نابعة من قلبها.

“حسنًا، رايلي. سأفعل.”

“آه…!”

تفتّحت ابتسامة مشرقة على وجه الطفلة مع غمازتيها.

وهي تنظر إلى ذلك الوجه الصافي، قرّرت فانيل أن تعيد التفكير في مستقبلها.

ربما لو سمعت هذا الكلام من شخص آخر، لكانت قد أخذته بنوع من الاستخفاف.

لكن شعورها بنية الفتاة الصغيرة الصادقة التي فكّرت في الأمر من منظورها جعل فانيل تنظر إلى نفسها بجدية.

هل كانت تتجنّب مواجهة مشاعرها الحقيقية بحجة الاهتمام بأخيها؟ عزمت على أن تنظر مجددًا إلى جذور قلبها.

* * *

بعد أيام.

أشرق يوم سفر دوق إليستاين وابنه ورايلي إلى العاصمة.

بينما كان سيرجو يسير إلى جانب رايلي نحو العربة، فتح فمه:

“السيدة رايلي، إذا شعرتِ بأي إزعاج بسبب السفر الطويل بالعربة، أخبري الخدم بصراحة… يمكننا التوقف للراحة.”

“حسنًا، سأفعل! وسيرجو، لا تقلق بشأني وارتح أنت أيضًا.”

كان الثلاثة سيسافرون في عربات منفصلة.

الذريعة كانت أن السفر الطويل يتطلب مساحة واسعة للراحة، لكن…

كانت رايلي متأكدة أن السبب الحقيقي هو منعها من رؤية زوجها يتحوّل فجأة إلى ثعلب.

في تلك اللحظة، ظهر والتر من بعيد، يلوّح بيده بمرح.

“صباح الخير، يا صغيرتي!”

“صباح الخير، والدي! صباح…”

بينما كانت ترد على التحية، تفاجأت رايلي.

لقد تعثّر والد زوجها وهو يركض بحماس.

لكن قبل أن يسقط، أسرع سيرجو وساند والده بسرعة ليمنعه من الوقوع.

وكانت نظرة ‘ما هذا التصرف الغريب؟’ من خلف نظارته إضافة لافتة.

بالطبع، لم يبالِ والتر بنظرات ابنه الحادة وتوجّه نحو زوجة ابنه.