في أجواء لا يمكن وصفها، كان أول من تحرك هو المساعد الذي تبع الدوق من الخلف.

نظارات دائرية، وشعر بني محمر مُسرّح بعناية إلى أسفل.

كان شابًا مثقفًا من النوع العبقري بامتياز.

“سأساعدك على النهوض.”

“…آسف لأن هذا يحدث دائمًا، يوان.”

“لا عليك.”

بينما كان المساعد يرتب مظهر الدوق دون أي تغيير في تعابير وجهه، بدا وكأن سقوط الدوق على الأرض أمرٌ يتكرر باستمرار في الأيام العادية.

التفت والتر إلى زوجة ابنه المرتبكة التي تجمدت في مكانها، وقدم اعتذاره بوجهٍ متردد:

“آسف يا صغيرتي، يبدو أنني أفزعتكِ كثيرًا، أليس كذلك؟”

“آه، لا! لا بأس.”

لم تفهم حقًا لماذا ركض والد زوجها نحوها فور رؤيتها، لكنها لم تسأل.

كأنه قرأ أفكارها، أنزل جفنيه وتمتم بارتباك:

“كنتُ أنتظر قدومكِ بفارغ الصبر، فشعرتُ بفرحة غامرة…”

“……”

ما هذا؟ ليس كلبًا التقى بسيده…

‘حتى لو كانت الثعالب تنتمي إلى فصيلة الكلاب، أليس من المفترض أن تكون طباعها أقرب إلى القطط؟’

بينما كانت تائهة في تلك الأفكار المحيرة، واصل والتر تقديم نفسه:

“أنا والد زوجكِ، والتر إليستاين. لا يمكنني وصف مدى سعادتي لأنكِ انضممتِ إلى عائلتنا.”

“أنا رايلي بيتنسي. أعاني من نواقص كثيرة، لكن أرجو أن ترعاني جيدًا من الآن فصاعدًا.”

“……”

لسبب ما، ما إن سمع تحيتها حتى بدا والتر محبطًا مرة أخرى.

‘هل أخطأتُ في شيء؟ لم أُخلّ بالآداب، أليس كذلك؟’

تدخل المساعد الواقف جانبًا ليشرح بهدوء:

“على الرغم من أن دخولكِ الرسمي إلى السجل العائلي سيحدث بعد أن تصبحين بالغة، إلا أنكِ تُعتبرين علنًا جزءًا من عائلة إليستاين من الآن. لذا، يمكنكِ تقديم نفسكِ مستقبلًا باسم رايلي إليستاين.”

“آه… نعم! سأنتبه لذلك.”

‘إذن، هل شعر بالإحباط لأنني استخدمت اسم عائلتي الأصلية بدلًا من إليستاين؟’

كلما تعاملت معه أكثر، اكتشفت في والد زوجها سحرًا غير متوقع يتجاوز توقعاتها.

“شكرًا لتفهمكِ النصيحة المتجاوزة بحسن نية، سيّدتي الصغيرة.”

“لا داعي لذلك. أرجو أن تتحدثوا إليّ بأريحية من الآن فصاعدًا.”

“تأخرتُ في تقديم نفسي. أنا يوان ويلو، المساعد الأول الذي يخدم سعادة الدوق.”

‘يوان…؟’

شعرت رايلي أن الاسم يبدو مألوفًا وهي تستقبل تحيته بأدب.

كان المساعد ينضح بجو احترافي تمامًا، على عكس والد زوجها الذي يبدو أخرقًا بعض الشيء.

“يوان، على عكسي، دقيق جدًا في عمله. أنا مدين له كثيرًا. كما ترين، أنا، آه، أنا أخرق قليلًا.”

لم تستطع رايلي الرد بتأكيد على ذلك، فاكتفت بابتسامة محرجة.

“هل خاب أملكِ لأن والد زوجكِ بهذا الشكل؟ آسف…”

“كلا، أبدًا! كنتُ أتعثر كثيرًا عندما كنتُ صغيرة أيضًا.”

بالطبع، الرجل أمامها كان بالغًا ناضجًا، وكانت آخر مرة تتعثر فيها رايلي منذ أكثر من خمس سنوات، لكنها أرادت تهدئة والد زوجها المرتبك بأي طريقة.

“إذن، لستُ الوحيد الذي يمر بهذا، أليس كذلك؟”

“بالطبع، نعم!”

“هذا مطمئن… يبدو أن لديّ شيئًا مشتركًا مع زوجة ابني، سنصبح أصدقاء بسرعة.”

ابتسم والتر براحة وكأنه اطمأن، ابتسامة لا تحمل ذرة من الكاريزما، على النقيض تمامًا من صورته الباردة.

“آه! يمكنك مناداتي برايلي فقط.”

“…هل يزعجكِ أن أناديكِ بزوجة ابني؟”

أضاف والتر همهمة قائلًا: “كنتُ أتطلع إلى اليوم الذي أناديكِ فيه هكذا…”

من يستطيع رفضه بقسوة بعد سماع هذا؟

‘بصراحة، كلمة ‘زوجة ابني’ محرجة بعض الشيء في هذا العمر!’

ابتسمت رايلي بمرح وأومأت برأسها:

“لا يزعجني ذلك. نادني كما يريحك، سيدي الدوق.”

“حسنًا…!”

جلس والتر مقابل رايلي بوجه سعيد (وفي أثناء ذلك، كاد أن يتعثر مرة أخرى لولا أن يوان أمسكه).

بينما كانت تراقب والد زوجها، توصلت رايلي إلى استنتاج:

‘لأن رب الأسرة أخرق… ستُدمر العائلة بعد عشر سنوات.’

عند التفكير في الأمر، لم يكونوا بالضرورة أشرارًا.

في الآونة الأخيرة، مع تطور النمط التقليدي للقصص، أصبح المعبد والكهنة هم الأشرار افتراضيًا، بينما الأوغاد والأشرار يُصورون كأشخاص طيبين.

‘بالطبع، قد يكون الأب فقط هكذا، وربما يكون الابن شريرًا. يجب ألا أرتاح كثيرًا.’

على أي حال، كان من حسن حظ رايلي أن شخصية الدوق أكثر تساهلًا مما توقعت.

كان ذلك بسبب خطتها للمستقبل.

حتى لو هربت الآن بجسدها الصغير، لن تجد حلاً فعالًا.

إذن، أليس من الأفضل أن تستغل أساس عائلة الدوق القوي، وتستخدم معرفتها بالرواية لكسب المال، ثم تهرب إلى الخارج في الوقت المناسب؟

لم يكن لدى رايلي، التي تفتقر إلى أي قدرات، وسيلة لإنقاذ عائلة محكوم عليها بالتدمير في تيار الأحداث الضخم.

كل ما تستطيعه هو الاعتناء بنفسها.

لكن من باب الضمير، كانت تنوي ترك تلميحات عن تحركات المعبد والإمبراطورية المشبوهة قبل أن تهرب.

واصل والتر الحديث بلطف نحوها وهي غارقة في أفكارها:

“العيش في مكان غريب قد يكون محرجًا من نواحٍ عدة. لا تفكري في الدراسة أو شؤون العائلة الآن، ركزي فقط على التأقلم كما لو كان هذا منزلكِ. تجولي في القلعة، واسترخي.”

“شكرًا على كلماتك الطيبة.”

“ما هذا؟ نحن الآن عائلة، أليس كذلك؟ هذا أمر طبيعي.”

ابتسمت رايلي بشكل غامض.

كلمة ‘عائلة’ لم تترك لديها انطباعًا إيجابيًا.

بخلاف محتوى الرواية، كانت ذكرياتها غامضة، لكنها تتذكر بشكل ضبابي أنها كانت يتيمة في حياتها السابقة.

وفي هذه الحياة، على الرغم من وجود والديها…

كان من الأفضل لو لم يكونا موجودين، فهما فظيعان إلى تلك الدرجة.

“آه، أبي… هذا الرجل، الكونت، أليس كبيرًا جدًا…؟”

“نعم، تجاوز الستين هذا العام.”

“إذن، للزواج بي، أليس كبيرًا في السن…”

“كيف تجرئين على الرد! أن يتزوج شخصًا عديمة الفائدة مثلكِ هو أمر يجب أن تكوني ممتنة له!”

كان والداها يخططان لبيع ابنتهما لرجل عجوز تجاوز الستين.

لحسن الحظ، قبل أن تُسلم رايلي إلى ذلك العجوز الوقح، تم ترتيب زواجها مع عائلة دوق إليستاين.

لا شك أن والديها، لو علما بذلك، كانا سيحترقان غيرةً لرؤية فتاتهم ترتبط بعائلة دوقية، متوقعين استغلال ذلك لمصالحهما.

وهذا بالضبط سبب عدم قدرتها على فسخ الخطوبة.

لو عادت إلى عائلة بيتنسي، فهذه المرة بالتأكيد سيبيعانها لذلك الكونت العجوز.

“شكرًا على كلماتك الدافئة. ومع ذلك، أثناء عيشي في قلعة الدوق، هل هناك شيء يجب أن أنتبه له أو أعرفه؟”

“همم، لا يوجد ما يجب الحذر منه… لكنني أنا وسيرجو نغيب أحيانًا فجأة. إذا اختفينا دون إخباركِ، لا تندهشي. سيعتني يوان بكِ بدلًا مني.”

فهمت رايلي على الفور أن ذلك بسبب تحولهما إلى ثعالب أحيانًا.

بالطبع، كانت تنوي التظاهر بعدم معرفة هويتهما مهما بدوا متساهلين، فأومأت برأسها كطفلة مطيعة:

“لقد أبقيتكِ طويلًا رغم أنكِ لا زلت متعبة. في المرة القادمة، سنذهب للقاء سيرجو، أليس كذلك؟”

“نعم.”

“إنه شاب صعب المراس بعض الشيء، لكن أرجو أن تتعاملي معه بلطف.”

‘صعب المراس؟ هل زوجي، على عكس والد زوجي، يمتلك شخصية تليق بنصف شيطان؟’

على أي حال، كانت تنوي التوافق مع أفراد العائلة حتى تهرب.

كانت واثقة من قدرتها على التعامل مع شخص عنيف أو متعجرف.

لقد سئمت حياة التعاسة.

رفضت حياة محكومة بالموت بسبب أحداث ضخمة ليست خطأها.

عزمت بقوة على الإمساك بـ”مستقبل سعيد” لم تملكه من قبل.

***

بعد أن غادرت رايلي غرفة الاستقبال،

انتقل والتر دوق إليستاين إلى مكتبه مع يوان.

“ما أخبار منجم الياقوت؟”

جلس والتر أمام مكتبه متكئًا على الكرسي باسترخاء، متسائلًا.

اختفى الوجه الأخرق الذي أظهره قبل قليل، وتألقت عيناه الذهبيتان بنظرة حادة.

أجاب يوان وهو ينحني بأدب:

“لا تغييرات كبيرة عن التقرير السابق.”

“أبلغني فور ورود أي معلومات جديدة.”

“حسنًا.”

بعد مناقشة أمور العمل الأخرى، سأل يوان بحذر:

“…ما انطباعك بعد لقاء السيدة الصغيرة مباشرة؟”