أساءت رايلي تفسير تعبيرهم، فأسرعت لتضيف: 

“بالطبع، أتفهّم رغبتكم في إظهار الرحمة. لكن في بعض الأحيان، يجب إظهار الحزم ليكون درسًا…”
 
“لا، لا. يبدو أنّكِ أسأتِ الفهم، يا صغيرتي.” 

“ماذا؟” 

“من الطبيعي أنّني أصدرتُ أوامر لضمان دفع تلك المرأة الثمن المناسب. كيف أُظهر الرحمة لمن تجرّأت على إيذائكِ؟” 

“آه…” 

“لا تقلقي. حتّى بدون كلامكِ، كنتُ سأعاقبها بشدّة.” 

“آسفة… يبدو أنّني قلقتُ بلا داعٍ.” 

عبثت رايلي بأصابعها الصغيرة، وارتسمت على وجهها نظرة محرجة. 

ابتسم والتر لزوجة ابنه بلطف: 

“لا بأس، هذا أمر طبيعي.” 

“نعم. و…” 

تردّدت رايلي، ثمّ نطقت بما أرادت قوله أكثر من أيّ شيء: 

“هل ستُنفَّذ العقوبة على عائلة فيكونت بيتينسي كما خطّطنا؟” 

“نعم، لا مشكلة في ذلك. لقد أصبحتِ، يا صغيرتي، بلا أيّ رابط مع عائلة فيكونت بيتينسي.” 

“……” 

على الرغم من وجود داعم خفي، فإنّ عائلة بيتينسي هي من أرسلت المربّية مارغريت مباشرة، فلم تفلت من العقاب. 

ستُعاقَب بشدّة، وستُجبَر على دفع تعويضات باهظة. 

بعد ذلك، سيكون من الصعب بقاء العائلة على حالها. 

“بالطبع، ستكونين تحت حماية عائلتنا من الآن فصاعدًا، فلا داعي للقلق.” 

“نعم…” 

“هل… ترغبين برؤية عائلتكِ للمرّة الأخيرة؟” 

كان سؤال والتر حذرًا ولطيفًا. 

حتّى هذه الرعاية كانت عكس ما عرفته من والديها. 

كانت رايلي، في وقت ما، تتوق إلى حبّهم أو تقديرهم.

اعتقدت أنّه بما أنّهم أنجبوها، فعليها طاعتهم واحترامهم.

وحلمت بيوم يعتني فيه أخوها بها بحنان.

لكنّها الآن تعرف أنّهم كانوا على خطأ. 

– الشيء الغريب ليس أنتِ… بل والداكِ.

– الأبناء لا يختارون والديهم. أليس من العدل إذن… أن يُمنح الأبناء الحقّ في التخلّص من أولياء أمور لا يستحقّون هذا الدور؟

أعطتها كلمات سيرجو الوعي والعزيمة. 

بالطبع، كإنسانة، لم تستطع التخلّص من مشاعرها تمامًا..

ربّما لو رأتهم مجدّدًا، قد يضعف قلبها. 

“لا، لا أريد رؤيتهم… ولن أقابلهم في المستقبل أيضًا.” 

أرادت أن تعيش كما لو كانوا غرباء إلى الأبد، دون سماع أخبارهم حتّى. 

حتّى لو أصبحوا متسوّلين أحطّ من الفقراء، فهذا ليس شأنها. 

“حسنًا، سأحترم رغبتكِ.” 

“شكرًا…” 

“لا داعي للشكر.” 

نهض والتر من مقعده ومسح على شعر رايلي. 

“على أيّ حال، تخلّصي من كلّ الأمور السيّئة التي مررتِ بها! لنتحدّث عن شيء ممتع.” 

“شيء ممتع؟” 

“ألم أخبركِ من قبل؟ موسم التواصل الاجتماعي يعني أنّ علينا الذهاب إلى العاصمة. وبالطبع، ستأتين معنا.” 

“آه…” 

“قبل الذهاب، يجب أن نشتري الكثير من الفساتين والمجوهرات للعاصمة! على الأقل، يجب أن نصمّم فستانًا ورديًا. الوردي سيبدو رائعًا عليكِ…” 

“أبي.” 

قاطع صوت صلب حديث والتر، الذي كان متحمّسًا لتزيين زوجة ابنه كالدمية. 

“هناك أولويّات يجب الاهتمام بها أوّلًا.” 

“أولويّات؟” 

“أعني حارس الظلّ لرايلي.”

“همم، نعم، هذا في الحسبان بالطبع. لكن لحماية رايلي عن قرب، ستكون امرأة أفضل، ولم أجد بعد مرشّحة تجمع بين المهارة والثقة.” 

“ابحث أكثر.” 

“حسنًا، لا تقلق.” 

سعل والتر وتوجّه إلى رايلي: 

“سلامتكِ أولويّتنا الأولى. لكن هذا لا يعني أنّ ملابسكِ غير مهمّة!”

“لكنّني تلقّيتُ الكثير من الملابس بالفعل…” 

“تلك كانت مؤقّتة قبل طلبها من متاجر راقية! سنصمّم ملابس تليق بكِ من الآن فصاعدًا. همم، لنبدأ بعشرين فستانًا لرحلة العاصمة…” 

“أليست هذه كميّة مبالغ فيها؟!” 

شعرت رايلي بالحيرة من هجوم والد زوجها الكمّي، لكنّها أحسّت أيضًا بحبّه الأخرق، فلم تستطع وصف شعْرها. 

‘يجب أن أردّ الجميل بطريقة ما…’

صحيح أنّ عائلة الدوق استفادت من هذه الحادثة، لكنّها عوّضت فقط الضرر الذي كادت عائلة بيتينسي تنوي إلحاقه بهم. 

بل إنّ الهدف الأساسي كان تحقيق رغبة رايلي في قطع صلتها بعائلتها. 

‘إذن، عندما نذهب إلى العاصمة، سألتقي بتاجر معلومات!’

على الرغم من معرفتها بأحداث القصّة الأصليّة، إلّا أنّها لم تكن كاملة. 

لذا، خطّطت لمقابلة تاجر معلومات لسدّ النواقص. 

‘سأفعل كلّ ما في وسعي لتجنيب عائلة الدوق أيّ مصيبة.’

دون أن تدرك، بدأ هدفها بـ”الهروب من عائلة إليستاين” يتلاشى تدريجيًا. 

***

“أيّها الأغبياء!” 

ألقت امرأة في الثلاثينيات، ذات ملامح حادّة، بكوب الشاي. 

لم يتمكّن أحد أتباعها من تفادي الهجوم، فانحنى معتذرًا: 

“نأسف، يا سموّ الماركيزة مالبرن!” 

“هل تُلغي آلاف الاعتذارات خطأكم؟ هل تعيدون الماضي؟” 

“……” 

“الل*نة… أن تُعيقني مثل هذه الحادثة…”

صرّت الماركيزة مالبرن على أسنانها غاضبة، ثمّ طردت أتباعها من المكتب. 

لم يكن هناك ما يمكن فعله سوى إفراغ غضبها. 

لم يكتفِ إليستاين بالقبض على ذيلها، بل قطعوا كلّ عملاءها السرّيين. 

بل وكأنّهم يسخرون منها، أرسلت عائلة إليستاين رسالة. 

على السطح، بدت تافهة، لكن الماركيزة فهمت مغزاها جيّدًا: 

«نعرف من أنتم، وسنأخذ الثمن». 

إذا أرادت تجنّب فضح الأمر ومعركة قذرة، فعليها الخضوع. 

إذا أرادت التستر بقطع ذيل عائلة بيتينسي فقط، فعليها السكوت. 

كانت الماركيزة في مأزق. 

إذا انكشف الأمر، ستواجه أضرارًا تفوق المحاكمة.

العائلات الأخرى التي تلاعبت بها ستتراجع فورًا. 

للتغطية على الأمر، ستخسر منجم الياقوت، وربّما أكثر. 

وستظلّ هذه النقطة الضعيفة تُعيقها لاحقًا. 

تذكّرت الماركيزة دوق إليستاين، الذي يضحك بهدوء ويقلب الأمور رأسًا على عقب. 

كان رجلًا أحمق لكنّه دائمًا يُفشل خططها. 

منذ رفضه عرض زواجها، ترسّخ كرهها العميق له، ولم يُمحَ بعد. 

بفضل رغبتها في إخضاعه، انتصرت في صراع الخلافة ووصلت إلى هنا. 

يومًا ما، سأُسقط إليستاين وأضعه تحت قدميّ. 

وسأرى ذلك الرجل… يتوسّل أمامي. 

عزّمت الماركيزة على هذا الهدف مجدّدًا، ولوّت شفتيها. 

حتّى لو اضطرّت للتنازل، ستُفرغ غضبها على الأقل. 

دقّت الجرس، فظهرت شخصيّة من الظلال فورًا. 

“ما حال عائلة فيكونت بيتينسي؟” 

“يبدو أنّ إعلان إفلاسهم وشيك. سيُحالون إلى المحاكمة قريبًا، ولن تُظهر العائلة الإمبراطوريّة رحمة.” 

“بالطبع، ليسوا عائلة تستحقّ الرحمة.”
 
“الفيكونت غاضب جدًا. على الرغم من عدم وجود دليل، قد يُصرّ على ذكر اسمكم.” 

“إذن، يجب توجيه غضبه إلى مكان آخر.” 

“ماذا تقصدين؟” 

“قبل نقلهم إلى المحكمة الإمبراطوريّة، اخطف عائلة الفيكونت. رتّب ذلك ليتزامن مع وصول عائلة إليستاين إلى العاصمة للمزاد.” 

ابتسمت الماركيزة بسمّيّة عميقة: 

“لنعطيهم فرصة لمعاقبة ابنتهم التي دمّرت حياتهم.”