كان رأيًا قويًّا بشكلٍ لا يُشبه الانطباع السّلبيّ المتردّد الذي يُعرف به سيرجو عادةً.

فغرت رايلي فمها مذهولةً، كأنّها تلقّت ضربةً على رأسها، ثمّ انفجرت ضاحكةً دون وعي.  

“……السيدة رايلي؟”

“آه! آسفة، لم أضحك لأنّ كلامكَ مضحكٌ أو شيءٌ من هذا القبيل…”  

أسرعتْ تهزّ رأسها لتوضيح سوء التّفاهم.

“لم أسمع كلامًا كهذا من أحدٍ من قبل، لكنّ سماعه جعلني أشعر بانتعاشٍ كبير. كأنّ الحقيقة قد انتصرت! هل يمكنني قولها هكذا؟”

“……”

“شكرًا على كلامكَ الطّيّب.”

“لا، أنا من يجب أن يعتذر. ليس لديّ أمّ، لذا وضعي مختلفٌ عنكِ… ربّما تسرّعتُ بالكلام.”

“أبدًا، ليس كذلك!”  

أومأت بسرعةٍ لتنفي ذلك، لكنّها شعرت ببعض الذّنب. 

لأنّه ليس لدى سيرجو أمّ، شعرتْ أنّها ربّما أثارت موضوعًا مؤلمًا دون قصد.

كانت هناك نبرةٌ قاتمةٌ في كلمة “أمّ” التي نطق بها، لكنّ رايلي لم تلحظ ذلك.

“المهمّ هو أنّكِ لستِ سيّئة، ولا داعي لمثل هذه الأفكار العبثيّة…”

“نعم، صحيح. لن أحتقر نفسي دون داعٍ.”

“أفهم أيضًا رغبتكِ في التّحرّك بنفسكِ… على العكس، لو كنتُ في موقفكِ، لتصرّفتُ مثلكِ.”  

شعرت رايلي، لأوّل مرّةٍ منذ قدومها إلى هنا، أنّها وجدت أرضيّةً مشتركةً عاطفيّةً مع زوجها.

كان من المفارقة أن يتشكّل هذا التّفاهم حول الوالدين غير المؤهّلين، لكنّ ذلك منحها ثقةً بأنّها يمكن أن تتعامل معه بشكلٍ أفضل من ذي قبل.

ابتسمت بمرحٍ وتوجّهت إليه: 

“على أيّ حال، هذا مريحٌ جدًّا.”

“……مريح؟”

“أنّكَ لا تحتقرني، سيرجو. كنتُ قلقةً أن تكرهني لأنّني لا أعرف الامتنان لوالديّ.”

“……خشيتِ أن أطلب فسخ الخطوبة؟”

“نعم، بالضّبط.”

“……” 

في الظّلام بعيدًا عن ضوء القمر، سحب سيرجو طرف ردائه دون داعٍ.

لم تُدرك رايلي أنّ هذا الفعل كان لإخفاء خجله.

تمتم سيرجو بشيءٍ داخل فمه، ثمّ رفع رأسه.  

“على أيّ حال، عودي ونامي. وأنا أيضًا… سأساعدكِ بكلّ ما أستطيع.”

“نعم! هذا يُشعرني بالاطمئنان حقًّا.”

“إذًا، سأراكِ صباحًا…”  

ترك هذه الكلمات واختفى فجأة. 

كونه ثعلبًا جعل حركاته خفيفةً جدًّا.

‘بالمناسبة، قال سنلتقي صباحًا؟’  

كانت قد اتّفقت على تناول الإفطار مع الدّوق، لكن لم يكن هناك موعدٌ محدّدٌ مع سيرجو، ففاجأها أنّه اقترح ذلك بنفسه.

يبدو أنّه لا يزال يشعر بالحرج من التعامل مع زوجته، لكنّه بدأ يألفها بما يكفي ليقترح تناول الطّعام معًا طوعًا.

ابتسمت رايلي وعادت إلى مسكنها.  

عندما خرجت من السّرير أوّل مرّة، كان مزاجها ثقيلًا كأنّ صخرةً توضع على صدرها، لكنّه الآن أصبح خفيفًا كأنّه يطير.

كانت تلك اللّيلة التي أدركت فيها أنّ التّعاطف والدّعم من الآخرين، وهو ما لم تتلقّه أبدًا في حياتها، يمكن أن يكون بهذه القوّة.

***

صباح اليوم التّالي. 

بينما كانت رايلي تُعدّل مظهرها وتتّجه إلى قاعة الإفطار، شهقت فجأة.

ظهرت مارغريت بابتسامةٍ ماكرةٍ على وجهها.  

“جئتُ لتقديم التّحيّة. بما أنّني هنا لخدمتكِ في قصر الدّوق، سأبذل قصارى جهدي من اليوم.”  

تحدّثت بلطفٍ، كأنّها لم تُهدّد رايلي بوحشيّةٍ من قبل.

كان واضحًا أنّها تتصرّف هكذا بسبب أعين الخدم المحيطين، ممّا جعل الأمر مقزّزًا.  

كبحت رايلي شعورها بالغثيان من نفاق المربّية، وحافظت على تصرّفٍ طبيعيّ لتجنّب إثارة الشّكوك.

تصرّفت كما كانت تفعل سابقًا: متوترةً وخاضعةً أمام مارغريت.  

“صباح الخير، مارغريت. شكرًا لقدومكِ. لكن، سأقضي صباح اليوم مع الدّوق وابنه. هل يمكنكِ العودة بعد الظّهر؟”

“أوه، هكذا إذًا! حسنًا، سأرافقكِ إلى قاعة الإفطار.”

“……حسنًا.”  

لم تكن ترغب في قضاء لحظةٍ واحدةٍ مع المربّية، لكنّ رايلي ابتسمت بتكلّفٍ وبدأت تمشي.

تحدّثت مارغريت بمرحٍ، كأنّ أحداث الأمس لم تحدث، متظاهرةً بأنّها مربّيةٌ حنونٌ تهتمّ برايلي.  

في منزل الفيكونت، كانت تفعل هذا أحيانًا. 

تؤنّبها حتّى تنزف أذنيها، ثمّ تعاملها بلطفٍ من حينٍ لآخر.

كانت رايلي تُخدع بهذا الدّفء المتقطّع، وتلوم نفسها على عدم استيفاء توقّعاتها.  

‘لكن الآن ليس كذلك.’  

كما لو أنّ نسيمًا منعشًا يهبّ في فضاءٍ خانق، رأت وجهًا مألوفًا من بعيد.

“السيد سيرجو!”

“……السيدة رايلي.”

“صباح الخير. هل نمتَ جيّدًا؟”

“نعم…”  

كان زوجها، مرتديًا ملابس أنيقة. 

لا تزال نظّاراته التي تغطّي معظم وجهه تُعطي انطباعًا غريبًا بعض الشّيء.

توقّف سيرجو للحظة، وهو يتلقّى تحيّة رايلي بحياء.  

تحوّلت نظرته إلى مارغريت، التي تقف إلى جانب رايلي.

“آه، هذه مربّيتي، مارغريت. جاءت من منزل عائلتي هذه المرّة.”

“يسعدني لقاؤكَ، سيدي الدّوق الصّغير. أنا مارغريت أوديرف.”  

قدّمت مارغريت نفسها بأدبٍ. 

بما أنّها كانت تُدرّس الآداب في منزل الفيكونت، لم يكن هناك ما يُعاب في أسلوبها.

لكن، بدا الجوّ حول سيرجو، الذي نظر إليها بنظرةٍ متشكّكة، غير عاديّ.

شعرت مارغريت فجأةً بضيقٍ في التّنفّس، كأنّ شيئًا غير مرئيّ يخنقها، يهدّد بإيقاف أنفاسها. 

بدأ جسدها يرتجف غريزيًّا.

في النّهاية، استسلمت ركبتاها وسقطت جالسةً على الأرض.  

“يبدو أنّها لم تتعلّم الأخلاق…”  

تمتم سيرجو بلا مبالاةٍ وكسلٍ، كعادته.

لكنّ كلماته بدت كحكمٍ بالإعدام، فسيطر خوفٌ غير عقلانيّ على مارغريت. 

أطرقت رأسها وبدأت تعتذر تلقائيًّا:

“آسفة، آسفة…! كنتُ متعبةً من السّفر الطّويل…”

“مارغريت، هل أنتِ بخير؟”

ظنّت رايلي أنّ حالتها سيّئةٌ فعلًا وسألت، فأجابت مارغريت بصعوبة:

“سأكون بخير… إن استرحتُ، آنستي…”

“آنستي…؟”  

مع توبيخ سيرجو المنخفض، أصلحت مارغريت لقبها بسرعةٍ، كأنّه سيُغمى عليها:

“زوجة الدّوق الصّغير! السيدة إليستاين… أعتذر، لقد ارتكبتُ خطأً فادحًا…”

لم تكن رايلي ترغب في الوقوف إلى جانب مارغريت، لكنّها تظاهرت بالتّهدئة:

“لم يكن لدى مارغريت سوء نيّة. من فضلكَ، سامحها، سيرجو.”

“نعم…” 

بدأ الضّغط الذي كان يُثقل مارغريت يتلاشى تدريجيًّا.

ألقى سيرجو نظرةً على مارغريت الجالسة على الأرض، كأنّها حشرة، وتمتم:

“……ضبط أشخاص من عائلتكِ الأصليّة هو’مسؤوليّتكِ’، السيدة رايلي.”

“شكرًا على تفهّمكَ، سيرجو.”

“لا شيء يُذكر. هل ندخل لتناول الإفطار…؟”

“نعم، هيّا. مارغريت، سأراكِ بعد الظّهر. اعتني بنفسكِ.”

“حسنًا، السيدة إليستاين…” 

بعد أن دخلت رايلي وسيرجو قاعة الإفطار وأُغلق الباب، نهضت مارغريت متعثرةً بمساعدة الخدم، وكان ذهنها مملوءًا بالتّساؤلات.  

‘ما الذي حدث؟’  

هل كان ذلك نوبة هلعٍ دون مقدّمات؟ لم تكن تعاني من مثل هذه الحالة من قبل.

لكنّ هذا التّساؤل لم يدم طويلًا.

كأنّ شيئًا “يُغطّيه”، بدا كلّ شيءٍ طبيعيًّا فجأة.  

‘نعم… ربّما كنتُ متعبةً فقط.’  

ربّما كان ذلك مشابهًا لنوبة دوارٍ لحظيّة.

لكن الأهمّ الآن هو ما سيأتي.

إرضاء تلك الفتاة الغبيّة، وتقديم ما يريده ماركيز مالبرن.

وبهذا، الحصول على مجد لقب البارون القابل للتوريث. 

عبثت بالأداة السّحريّة في جيبها، وغرقت مجدّدًا في أحلام مستقبلٍ ساحر.