توقّفت نظرة والتر الهادئة على رأس رايلي الصّغير.

في عينيه الحادّتين، المنقوشتين بغريزة السوين، لمعت شرارةٌ دافئةٌ صغيرة، كأنّ مصباحًا أُضيء.  

“صغيرتي.”

“……نعم، أبي.”  

هل يحقّ لها أن تناديه “أبي”؟

ألن يُطالبها الآن بألّا تفعل، ويخبرها أنّه لا يحتاج مساعدتها، ويأمرها بالخروج من قصر الدّوق فورًا؟

حتّى لو بدا ذلك مستحيلًا، هل كان عليها إخفاء الحقيقة وحلّ المشكلة بمفردها بأيّ طريقة…؟  

بينما كانت هذه الأفكار تتزاحم في ذهن رايلي، سمعتْ حركةً.

رفعت رأسها مفزوعةً، فوجدتْ والتر قد اقترب منها دون أن تلحظ، وجلس على ركبتيه ليتساوى مع مستوى نظرها. 

“أبي؟”

“لا بدّ أنّكِ عانيتِ كثيرًا.”  

وضع والتر يده على يد رايلي.

من يدها البيضاء، المشدودة بقبضةٍ متشنّجة، انتشر الدّفء إليها.  

“لكي تتلقّى طفلةٌ مثلكِ مثل هذه الأوامر، يمكنني أن أتخيّل كيف كانت معاملتكِ في منزل عائلتكِ. لقد كان ذلك صعبًا، أليس كذلك؟”

“هاه…”

“لا أفهم ذلك على الإطلاق. كيف لا يُحبّون طفلةً رائعةً مثلكِ، بل…”  

إن أمرها والدُها، فيكونت بيتينسي، بأن تكون جاسوسةً، فإنّ اكتشاف الأمر كان سيُعرّض حياتها للخطر.

ومع ذلك، لم يتردّد في استخدام ابنته الصّغيرة كأداة.  

أشار والتر بوضوح إلى هذه النّقطة، منتقدًا مدى حقارة عائلة فيكونت بيتينسي وانعدام أخلاقهم.

كانت كلماته كالمطر ينهمر على أرضٍ قاحلة، تروي قلب رايلي.  

لقد قال شخصٌ آخر، وليس هي، إنّ عائلتها على خطأ.

لم تكن تعتقد أنّ مثل هذا التّصريح البسيط يمكن أن يمنحها هذا القدر من الرّاحة.  

وخزتها عيناها، لكنّ رايلي عضّت شفتيها لتمنع نفسها من البكاء.

في النّهاية، بما أنّها جزءٌ من عائلة فيكونت بيتينسي، فإنّ البكاء لن يكون سوى شفقةٍ على نفسها.  

“لا تقلقي. أنتِ زوجة ابني الرّسميّة. لن نُعيدكِ أبدًا إلى هناك.”

“آه…”

“وأيضًا، ليس من شأن طفلةٍ صغيرةٍ أن تقلق بشأن أمور البالغين السّخيفة. سأحميكِ.”

“……”

“أن أستخدمكِ… لا تقولي مثل هذه الكلمات الحزينة.”  

اختفى مظهره السّاذج المعتاد، وظهرت من والتر صورةُ رجلٍ بالغٍ صلب.

ارتجفت يد رايلي الصّغيرة قليلًا داخل يده الكبيرة.

كلّ كلمةٍ قالها، بأنّ الطّفل يحقّ له أن يكون طفلًا ويستحقّ الحماية، تسرّبت إلى قلبها.  

ومع ذلك…

“أبي.”

“آمم.”

“لا أريد أن أترك هذا الأمر ينتهي دون نتيجة.”  

لم تستطع رايلي الاعتماد على لطف والتر فقط.

كان لديها شيءٌ تريد تحقيقه باستغلال هذا الوضع. 

“……لماذا؟”

“أريد أن أرى مربّيتي وعائلتي الأصليّة يتلقّون عقابهم العادل… وأن أقطع صلتي بهم. دون أن يتضرّر قصر الدّوق.”

“……!”  

ربّما فكّرت رايلي في ذلك.

والد زوجها، الذي يبدو طيّب القلب وكثير العاطفة، قد يدعمها دون شروط ويحميها.

ربّما يسجن مربّيتها فورًا، ويتحمّل مخاطر رفع دعوى ضدّ عائلة الفيكونت.  

المشكلة هي أنّ هذه العمليّة الطّويلة لا تُضمن النّصر.

حتّى لو حاولوا سرقة معلومات قصر الدّوق، فلم يحدث شيءٌ بعد، فمن الصّعب اتّخاذ ذلك كقضيّة.

كان هناك احتمالٌ كبيرٌ لخسارة الدّعوى وتحمّل خسائر ماليّةٍ ضخمة.  

“الأفضل هو اقتلاع الجذور تمامًا. وإن تمكّنّا من توجيه ضربةٍ للدّاعم الذي يقف وراء عائلة الفيكونت، فسيكون ذلكظ مثاليًّا.”

“……”

“لذا، آمم، بدلًا من القول إنّه استغلال، لنقل إنّه تعاون! أنا وأنتَ!”  

ابتسمت رايلي عمدًا بمرحٍ وقالت بقوّة.

نظر والتر إلى زوجة ابنه لفترة، ثمّ خفض حاجبيه.  

“ومع ذلك… لا أرتاح لفكرة إشراك صغيرتي في مثل هذه الأمور.”

“لا تفكّر هكذا. كلّ ما في الأمر هو أن عليكِ التّظاهر بالجهل لبعض الوقت وانتظار وقوعهم في الفخ.”

“……”  

تنهّد والتر طويلًا، ثمّ ربّت على رأس رايلي.

“في الوقت الحالي، استريحي وفكّري بهدوء. سنتحدّث مجدّدًا في الصباح. إن كانت إرادتكِ قويّة، لن أحاول كسرها… لكنّني قلقٌ عليكِ.”

“نعم. شكرًا لاهتمامكَ.”

“أنتِ زوجة ابني، أليس كذلك؟ هذا أمرٌ طبيعيّ.”

“……”  

حتّى العائلة التي كانت تُسمّيها عائلتها لم تُظهر مثل هذا الاهتمام.

ربّما هي الغريبة لأنّها تفتقر إلى هذا الإحساس.

في النّهاية، عدم تلقّي أيّ عاطفةٍ من والديها ومعاملتها من إخوتها الكبار كأقلّ من خادمة ليس أمرًا شائعًا.  

ابتلعت رايلي مشاعرها المعقّدة وودّعت والتر وهو يغادر.

***

ما إن والتر إلى مسكنه، دخل مكتبه.

أشار بيده، فظهر شخصٌ من الظّلام. 

كان يوان، مساعده. 

“ما هي نتائج التّحقيق؟”

“يبدو أنّ كلّ ما توقّعته صحيح، سيّدي. هناك بعض التّفاصيل التي تحتاج إلى مزيدٍ من التّدقيق، لكن هذا التقرير سيمنحك فكرةً عامّة.”

“……حسنًا.”  

مسح والتر ذقنه ببطء وهو يتصفّح التّقرير الذي قدّمه يوان.

تحرّكات عائلة ماركيزة مالبرن وراء عائلة فيكونت بيتينسي.

كان ذلك متوقّعًا، لكنّه لم يتخيّل أن يستخدموا طفلةً صغيرةً كجاسوسة.  

‘ماذا يجب أن أفعل…؟’

فكّر في إخراج رايلي مبكرًا قبل أن يتعلق بها ابنه أكثر.

الطّفلة بريئة، لكنّها في النّهاية كانت متورّطةً مع عائلة الفيسكونت.

بدلًا من ذلك، خطّط للاعتناء بها بعد رحيلها.

كان ينوي استخدام كلّ الوسائل لتدمير عائلة الفيسكونت بيتينسي، وإيجاد وصيٍّ آمنٍ لها، أو شيءٍ من هذا القبيل.

لكن ردّ فعلها كان حقًا خارج التوقّعات.

– “إذا لزم الأمر، سأحصل على المزيد من المعلومات. لذلك استخدمني.”

– “لكن، من فضلك، لا تُعدني إلى عائلة الفيسكونت…”

من محتويات التقرير، أصبح من المنطقي لماذا تصرّفت رايلي بهذه الطريقة.

على الرغم من أنّها كانت مجرّد أدلّة ظرفيّة صغيرة، إلّا أنّها كانت كافيةً لاستنتاج مدى الإساءة التي تعرّضت لها من الفجوات المخفيّة.

كذلك المشهد الذي رآه في الحديقة عندما كان في هيئة ثعلبٍ كان دليلًا على ذلك.

– “تتصوّرين أنّك أصبحت دوقةً صغيرةً حقًا، يا للسخرية. ربّما تحتاجين إلى إعادة تأديبٍ لتستعيدين رشدكِ.”

لم يكن من الممكن أن تخرج مثل هذه الكلمات من فم مربّيةٍ إلّا إذا كانت هذه الأمور أمرًا روتينيًا. 

بل إنّهم كانوا يخطّطون لبيع تلك الطفلة الصغيرة إلى رجلٍ عجوزٍ منحرف، وهو أمرٌ بشعٌ لدرجة أنّه يصعب تصديق أنّها ابنتهم الحقيقيّة.

عينا رايلي، اللتين كانتا ترتجفان لكنّهما مليئتان بالعزيمة، كانتا لا تزالان محفورتين في ذهنه.

رغبتها في التحرّر بيدها من القيود التي عذّبتها، وإصرارها على انتزاع حرّيتها.

رأى تلك الإرادة العميقة في عينيها.

وفقًا لطباع والتر الأصليّة، لم يكن ليستمع إلى كلامٍ متهوّرٍ من طفلةٍ صغيرة. 

كان سيحاول تهدئتها ووضعها تحت حمايته الكاملة كرجلٍ بالغ.

لكن بعد رؤية تلك النظرات، أراد أن يمنحها فرصةً لشفاء جروحها العميقة بيدها.

“يوان.”

“نعم، سيدي.”

“هناك مهمّةٌ عليك القيام بها.”

بينما كان يُصدر التعليمات، تذكّر والتر رايلي مجدّدًا.

مرّت في ذهنه صورة زوجة ابنه، ترتدي ثيابًا جميلةً، وخدّاها أكثر امتلاءً، تبتسم بسعادةٍ بعد انتهاء كلّ شيء.

ليس لأنّه كان لديه تعلّقٌ خاصٌّ بها.

في النهاية، هي مجرّد زوجة ابنٍ تمّ استخدامها بناءً على الحاجة.

ومع ذلك، هذا ما كان يفكّر فيه.