“لا يمكنني أن أُسبّب مشكلة كبيرة فقط لأنني لا أريد التعامل مع شخص مزعج، أليس كذلك؟ لذا لا بأس.”

“آمم، حسنًا. أفهم ظروفك.”

قام سيرجو بتغيير الجوّ بسعالٍ خفيف.

“بالتأكيد قد تتعقّد الأمور. لكنّني ووالدي لا نرغب في أن تعيشي في منزل الدوق وأنتِ تكبحين ما تكرهينه يا آنسة رايلي.”

“آه…”

كان هذا الشعور يبعث على الامتنان.

لو كشفتْ عن قصّتها بالتفصيل، لربّما كان الدوق الطيّب القلب والضعيف الإرادة مستعدًّا لتحمّل المخاطر وساعد رايلي بكلّ سرور.

لكن أن تطالب بكلّ ذلك وهي بشريّة ستغادر إليستاين يومًا ما، كان حقًّا تصرفًا عديم الضمير.

“سأفكّر أوّلًا في طريقة لحلّ الأمر بنفسي. إذا أصبح الأمر صعبًا حقًّا… ربّما أطلب المساعدة حينها.”

“بالطبع. أخبريني في أيّ وقت. هل أخبر والدي أيضًا؟”

“آه! لا، إذا احتجتُ حقًّا، سأخبره بنفسي. لا أريد أن أُسبّب القلق دون داعٍ.”

“حسنًا، إذا كان الأمر كذلك…”

على الرغم من خجله الشديد مع الغرباء، فقد تحدّث بثبات كزوج، مما جعل قلب رايلي يمتلئ بالدفء قليلًا.

“أنا متأكّد أنني أبدو غريبًا جدًّا بالنسبة لك، لكنني سعيد لأنّك تأخذينني بعين الاعتبار وتتحدّثين إليّ.”

“آه…”

عندها، خفض سيرجو رأسه وأدار بصره بعيدًا.

شعر وكأنّ الجدار العالي الذي يبنيه دائمًا أمام الآخرين قد انهار، مما جعله يبدو مرتبكًا حتّى بنفسه.

“على أيّ حال… أعتذر عن مقاطعة طعامك. اكملي طعامك…”

“نعم. تناوله أنتَ أيضًا بشهيّة يا سيّد سيرجو.”

“نعم…”

في النهاية، تناولا طعامهما بهدوء دون أن يستمرّ الحديث كثيرًا بعد ذلك.

لكن رايلي شعرت أنّها اقتربت من زوجها أكثر من ذي قبل.

وبلا شكّ، كان سيرجو يشعر بشيء مماثل.

‘يجب ألّا أُسبّب الضرر لشخص لطيف كهذا. دعيني أفكّر فيما يمكنني فعله.’

أطبقت على قبضتها الصغيرة بقوّة.

***

في الأيّام القليلة التالية، صادف أن غاب كلّ من والد إليستاين وابنه لأغراض التفتيش.

بالطبع، خمّنت رايلي أنّ ذلك لم يكن مجرّد تفتيش عادي.

‘ربّما يكون الدوق قد تحوّل إلى هيئة الثعلب في يوم السبت أيضًا.’

في القصّة الأصليّة، كان شعب السوين قد انغمسوا في الجنون لدرجة أنّ يوم السبت هذا لم يعد مجديًا، لكن طالما أنّ الطاقة الشيطانية لم تنتشر بعدُ بهذا الحدّ، فمن المفترض أنّهم يستطيعون كبح غرائزهم كسوين من خلال التحول المنتظم.

بالطبع، تظاهرت بعدم المعرفة بحكمة، واكتفت بتوديعهما بتمنّيات السلامة.

بقي يوان، المساعد، في قلعة الدوق من أجل رايلي التي أصبحت فجأة دون زوجها ووالد زوجها بعد زواجها مباشرة.

“إذا واجهتِ أيّ مشكلة أو احتجتِ شيئًا، ناديني.”

“نعم، سأفعل.”

“قد يكون من الصعب عليكِ أن تكوني في مكان غريب، ومع غياب السادة، قد تشعرين بالقلق. لكن أرجو أن تشعري براحة وكأنّك في بيتك.”

ابتسمت رايلي قليلًا لكلمات يوان اللطيفة.

في الحقيقة، لم تكن قلقة كثيرًا من البقاء وحيدة في قلعة الدوق.

لكن، من قبيل الصدفة، كان وصول مربّيتها مارغريت إلى القلعة في غياب أصحابها يبدو نذير شؤم بالنسبة لها.

‘…لا بأس. يمكنني التعامل مع الأمر.’

حضّرت رايلي نفسها ذهنيًّا.

وفي اليوم التالي.

“سيّدتي الصغيرة، لقد وصلت السيدة مارغريت التي أرسلتها عائلة بيتنسي النبيلة.”

كما توقّعت، لم يحدث شيء غير متوقّع.

أومأت رايلي برأسها بثبات أكبر عن عمد.

“…حسنًا. هل تمّ تجهيز مكان إقامتها؟”

“نعم. كما أمرتي، حضّرنا غرفة ضيوف منفصلة بعيدة عن الجناح الذي تستخدمينه يا سيّدتي الصغيرة.”

“شكرًا.”

خرجت إلى القاعة الكبرى.

رأت امرأة في منتصف العمر مألوفة تبتسم لها بحرارة.

“يا إلهي. مرّت أيّام قليلة فقط وها نحن نلتقي مجدّدًا يا آنسة رايلي.”

“…..”

فكّرت رايلي.

لو لم تكن لديها ذكريات حياتها السابقة، كيف كنتُ سأردّ في الماضي؟

“يا للعجب! كيف لم تتعلّمي الآداب بشكل صحيح إلى هذا الحدّ!”

“آسفة… لقد أخطأت…”

“ارفعي تنّورتكِ! اليوم خمس ضربات على ساقيكِ. حقًّا، لو استمعتِ عندما أتحدّث بلطف…”

ربّما كنتُ سأرتجف من نظرة المربّية، خائفة من أن تُعاتبني، متفحّصة نفسي للتأكّد من أنّ سلوكي لا ينقصه شيء.

لكن الآن الأمر مختلف.

انا رايلي إليستاين الآن، وليست طفلة صغيرة مقيّدة بعائلة بيتنسي النبيلة.

“الآداب تنقصكِ يا مارغريت.”

“…ماذا؟”

“أنا لستُ آنسة رايلي بعد الآن، بل أنا رايلي إليستاين، زوجة السيد الصغير.”

“…..!”

“التزمي بالآداب المناسبة لذلك.”

عندما تحدّثت رايلي بصوت واضح ورنّان، اشتعلت شرارة في عيني مارغريت.

كيف تجرؤ على إظهار هذا الموقف لمعلّمتها والشخص الذي ربّاها؟ كانت نظراتها تقول: إلى أين تتسلّقين؟

غمرها شعور هائل بالرهبة بدا وكأنّه سيبتلع رايلي.

‘لن أتراجع!’

على الرغم من أنّ يديها كانتا ترتجفان بشدّة بسبب الخوف الغريزي المتبقّي في جسدها، تجاهلت رايلي ذلك ورفعت ذقنها.

“إذن، ما ردّكِ؟”

“…نعم، سيّدة إليستاين.”

أجابت مارغريت وهي تعضّ على أسنانها.

كان واضحًا من انخفاض صوتها أنّ اللقب كان مضافًا على مضض.

“جيّد. لقد تعبتِ من الرحلة الطويلة، فاستريحي جيّدًا في مكان إقامتكِ.”

“…..”

لم تترك رايلي مجالًا لمارغريت للردّ، واستدارت.

شعرت بنظرات مليئة بالشرّ تثقب مؤخّرة رأسها، لكنّها تجاهلتها ومضت في طريقها.

‘إنّها مجرّد البداية لكن…’

تمكّنت من اتّخاذ خطوتها الأولى بثبات للتخلّص من شبح الماضي المقيت.

***

بالطبع، لم تكن تعتقد أنّ الأمر سينتهي عند هذا الحدّ.

كان خروج رايلي بقوّة يهدف إلى فرض سيطرتها منذ البداية، لكنّها كانت متأكّدة أيضًا أنّ مارغريت لم تأتِ إلى قلعة الدوق دون خطّة خفيّة.

لكي تطرد مارغريت ‘بشكل مشروع’ وفق خطّتها، كان عليها أن تُظهر موقفًا قويًّا.

“سيّدتي الصغيرة، السيدة مارغريت تطلب مقابلتكِ.”

“حسنًا.”

نهضت رايلي بخفّة من مكانها وتوجّهت إلى غرفة الاستقبال.

بدا أنّ مارغريت أصبحت أكثر احترامًا قليلًا مقارنة بالسابق، ورحّبت بها.

“هل استرحتِ جيّدًا بعد اخذ قسط من الراحة من السفر؟”

“نعم، بفضل اهتمامكِ.”

أجابت مارغريت بابتسامة متصنّعة.

كان ذلك بسبب وقوف الخادمات خلف رايلي.

لم تكن مارغريت من النوع الذي يتصرّف بغرابة أمام الآخرين.

“لنتناول العشاء معًا لاحقًا. إذا كنتِ تشعرين بتوعّك بسبب رحلة العربة الطويلة، يمكننا تأجيله.”

“لا، أنا بخير. شكرًا على تفهّمكِ.”

“ربّما سمعتِ، لكن الدوق والسيد الصغير غائبان بسبب التفتيش. عندما يعودان، يمكنكِ تحيّتهما رسميًّا.”

“نعم. بالمناسبة، سيّدة الدوق الصغير…”

“نعم؟”

“هل يمكننا التحدّث قليلًا؟”

“نعم، تحدّثي براحتكِ.”

ابتسمت مارغريت بابتسامة غير طبيعيّة، وهي تدرك وجود الخادمات حولها.

“لاحظتُ أنّ الحديقة رائعة وجميلة جدًّا. هل يمكنني التجوّل فيها مع سيّدة الدوق الصغير؟ ونتحدّث قليلًا أثناء ذلك؟”

“…..”

كان بإمكانها الرفض، لكن رايلي أرادت أيضًا معرفة نوايا مارغريت بسرعة، لذا استفزّتها.

في مكان مفتوح وليس داخل غرفة مغلقة، لن تتمكّن مارغريت من فعل شيء غريب.

“حسنًا. لنتجوّل قليلًا.”

أومأت برأسها موافقة على مرافقتها في النزهة.

***

عندما دخلتا الحديقة واختفت الأصوات حولهما، رفعَت مارغريت زاوية فمها وتحدّثت بسخرية.

“في غضون أيّام قليلة لم نلتقِ فيها… تغيّرتِ لدرجة أنني لم أعد أعرفكِ.”

“ما الذي يجعلكِ لا تعرفينني؟”

“لقد ربّيتكِ سنوات طويلة، ومع ذلك تعاملينني ببرود كهذا. هل منصب زوجة الدوق الصغير يعجبكِ لهذه الدرجة؟”

“…..”

“على أيّ حال، أنتِ نفسكِ تعلمين أنّكِ بعيدة كلّ البعد عن أن تكوني جديرة بلقب السيّدة. من مظهركِ إلى ثقافتكِ… لا شيء يتناسب مع ذلك. من الواضح أنّكِ ستصبحين منبوذة في عين عائلة الدوق ويتمّ طردكِ.”

كان أسلوبها في الكلام، الذي يهدف إلى قمع الطرف الآخر وزرع القلق فيه، جزءًا من أساليب مارغريت المعتادة عندما كانت تؤدّب رايلي.

‘يبدو أنّها تفترض طردي كمقدّمة… لتطرح شيئًا ما.’

ربّما لتُجبر رايلي على فعل ‘شيء ما’ أمرَت به عائلة الفيكونت.

لم تُصحّح رايلي افتقار مارغريت للأدب في طريقة مخاطبتها، واكتفت بالانتظار بهدوء لما ستقوله بعد ذلك.

“في النهاية، الرابط الحقيقي هو بين الوالدين وأبنائهم. الذين سيرحّبون بكِ بعد طردكِ هم عائلة بيتنسي.”

“…..”

“لذا يا آنستي.”

انحنت مارغريت بابتسامة بشعة، وهمست في أذن رايلي بهدوء.

“بما أنّكِ لا تزالين قادرة على البقاء في عائلة الدوق… لماذا لا تفعلين شيئًا يفيد عائلة الفيكونت؟”

“ماذا…”

“لستُ أطلب منكِ فعل شيء ضخم على الفور. لكن إذا أظهرتِ ‘دليلًا’ على أنّكِ تحاولين مساعدة عائلتكِ الأصليّة، فسيكون الفيكونت متأثّرًا.”

“…دليل؟”

“نعم. مثل نقل معلومات متداولة في عائلة إليستاين يمكن أن تفيد الفيكونت… بشكل خفي.”

“ماذا…”

“على سبيل المثال، حجم الميزانيّة التي ستستخدمها عائلة إليستاين في مزاد منجم الياقوت الذي سيعقد في العاصمة.”

“…..!”

هذا كان هدفها إذن.

تراجعت رايلي خطوة إلى الوراء مصدومة.

أن تُحرّض ابنة صغيرة على سرقة معلومات العائلة التي تزوّجت فيها.

“ماذا لو قلتُ لا؟”

“ماذا قلتِ؟”

ضحكت مارغريت بسخرية ورفعت حاجبها.

“ليس لديكِ خيار الرفض يا آنستي.”

“…..”

“يبدو أنكِ تعتقدين أنكِ أصبحت زوجة الدوق الصغير فعلًا، يا للسخرية. هل تحتاجين إلى إعادة تأديب لتستعيدي رشدكِ؟”

رفعت مارغريت يدها كما اعتادت.

على الرغم من أنّ رايلي كانت تعلم أنّ تلك اليد لن تضرب خدّها الآن، إلّا أنّ جسدها تقلّص تلقائيًّا.

قاومت رايلي الخوف المحفور في غريزتها وصرخت بصوت عالٍ.

“أنا لستُ أعتقد ذلك، أنا زوجة الدوق الصغير فعلًا! سأطردكِ فورًا بتهمة الإساءة…”

“لا، لن تستطيعي عصياني أبدًا.”

“ماذا… آآه!”

في تلك اللحظة، ضربها ألم مروّع كأنّ إبرة تخترق رأسها.

لم يكن ألمًا جسديًّا.

لا شكّ أنّه ناتج عن سحر.

‘مارغريت ليست ساحرة، فكيف…!’

أرادت مواصلة التفكير، لكنّ الألم كان شديدًا لدرجة أنّها لم تستطع التفكير بوضوح.

بدأت الدموع تنهمر من عينيها لعجزها عن تحمّل الألم.

“الآن أصبحتِ أكثر طاعة.”

“هاه.. آآآه!”

“حسنًا، إذن…”

لكن في تلك اللحظة.

“كووونغ! غررر!”

دوّى صوت نباح مفاجئ.

تحوّلت أنظار مارغريت ورايلي نحو المصدر في آنٍ واحد.

“…ما؟”

ثعلب أسود الفرو، بالغ ومهيب، كان يلمع بعينيه من بين الشجيرات دون أن يلاحظه أحد.