“سيّدتي الصغيرة، هل أنتِ بخير؟ تبدين شاردة…”

ردت رايلي بصعوبة على صوت الخادمة التي كانت تقلق عليها بلقب غير مألوف:

“أنا… بخير.”

“هل رأسكِ يؤلمكِ ربما؟”

“لا… لقد سهرتُ الليلة الماضية فقط. لا داعي للقلق.”

لم تكن مريضة، لكن كان هناك سبب وراء نظرة رايلي الشاردة والمذهولة.

‘هذا العالم هو عالم الرواية التي قرأتها في حياتي السابقة!’

كانت تلك الحقيقة التي أدركتها بعد أن استيقظت من حلم طويل في الليلة الماضية.

وفقًا لتلك الرواية، عائلة دوق إليستاين التي تزوجت منها للتو كانت ستُدمر بعد عشر سنوات.

‘لأن والد زوجي وزوجي من الثعالب…’

كان يُعتقد أن شعب السوين، كونهم نصف شياطين، قد انقرضوا بعد الحرب المقدسة في الماضي.

لكنهم في الواقع اختفوا فقط بإخفاء هويتهم، وكان هناك ناجون لا يزالون موجودين.

وكانت عائلة دوق إليستاين، عائلة زوجها، واحدة من تلك العائلات التي استمرت عبر الأجيال.

‘من كان يظن أن عائلة دوقية سيكونون نصف شياطين.’

كانت دول القارة تسير وفقًا لتعاليم المعبد، وكانت هذه الفئة كعائلة زوجها عدوًا يجب رفضه بطبيعة الحال.

لذا، إذا انكشف السر، فلا مفر من تدمير العائلة.

كلما رتبت رايلي الوضع بهدوء، شعرت بمزيد من اليأس.

‘إذا دُمرت العائلة، هل سأظل سالمة كزوجة ابنهم؟ من المحتمل أن تُقطع رقبتي معهم…’

والمفارقة أنها نفسها ليست من السوين أو أي شيء، بل مجرد إنسانة عادية.

كان الأمر ظالمًا لدرجة تجعلها ترغب في القفز من الغيظ، لكن الواقع كان قاسيًا.

كان هناك طريقة واحدة فقط لتنجو رايلي.

الهرب من إليستاين قبل أن يصل المستقبل الذي ستُدمر فيه العائلة بعد عشر سنوات.

كان ذلك سهلًا بالكلام، لكنه لم يكن بسيطًا على الإطلاق في الواقع.

‘سأجن، حقًا…’

الهروب بمفردها لتنجو؟

مستحيل.

فتاة صغيرة بلا مال أو قدرات، إذا هربت بمفردها، لن تصبح سوى متسولة.

فسخ الخطوبة والعودة إلى عائلتها الأصلية؟

كان ذلك أيضًا شيئًا يجب تجنبه بسبب المشاكل المحيطة برايلي.

بينما كانت رايلي غارقة في هموم تهز حياتها بأكملها، تحدثت إليها الخادمة بلطف:

“يبدو أنكِ قلقة كثيرًا لأنكِ ستلتقين الدوق لأول مرة اليوم.”

“…أجل.”

بما أن الخادمة بدت وكأنها أساءت فهم تعبيرها الكئيب، أومأت رايلي برأسها بصوت خافت.

كانت قد وصلت إلى قلعة الدوق في وقت متأخر من الليلة الماضية وأخذت قسطًا من الراحة على الفور.

لذلك، لم تتح لها الفرصة لتحية الدوق أو السيد الصغير الذي سيكون زوجها.

كانت اليوم تنتظر في غرفة الاستقبال لتلتقي بوالد زوجها لأول مرة.

على الرغم من أنها جاءت كعروس، لم يكن هناك حفل زفاف أو مراسم كبيرة.

كل ما في الأمر أنها ستعيش في هذه القلعة من الآن فصاعدًا.

‘بسبب طريقة الزواج الفريدة لهذه العائلة.’

في عائلة دوق إليستاين، كانوا يُدخلون الطفلة التي ستكون زوجة الوريث إلى العائلة منذ صغرها ويربونها معه.

كانوا يعاملونها كزوجة ابن، لكنها في الواقع كانت مجرد شخص يتم تربيته داخل العائلة.

كان إدخال الزوجة إلى السجل الرسمي وإقامة حفل زفاف رسمي يحدث بعد أن تصبح بالغة.

كانت هذه عملية لـ ‘اختبار’ الزوجة على مدى وقت كافٍ قبل الزواج.

‘إنها شخصية خارجية ستشارك سرًا خطيرًا مثل كونهم من الثعالب، فمن المنطقي أن يكونوا حذرين.’

فكرت في والد زوجها، والتر دوق إليستاين، الثعلب الذي ستلتقيه قريبًا.

للأسف، لم تصف الرواية الأصلية عائلة إليستاين، عائلة الثعالب، وأفرادها بالتفصيل.

لكن…

“سأنتظر خارجًا، فناديني إذا احتجتِ شيئًا. الدوق شخص طيب، فلا تتوتري كثيرًا.”

“حسنًا، شكرًا.”

نعم، هذا الرد.

كان هناك وصف يتحسر على أن دوق إليستاين كان حاكمًا جيدًا لشعبه وأن الأب وابنهُ كانا شخصين طيبين.

‘تجري بعروقهم دماء الشياطين لكنهم أشخاص طيبون… أليس هذا تناقضًا؟’

بينما كانت تفكر هكذا،

“لقد وصل الدوق.”

“..…!”

تردد صوت المساعد.

يبدو أن لحظة مواجهة والد زوجها قد اقتربت بسرعة.

نهضت رايلي بسرعة من مكانها واستدارت نحو الباب.

‘واو…’

دون أن تدري، توقفت أنفاسها وهي ترى شابًا وسيمًا للغاية يسير من الرواق البعيد.

كان هو رب عائلة إليستاين، والتر  إليستاين.

كان وجهه المتناغم مع شعره الأسود اللامع يتألق بجمال ساحر، وعيناه الذهبيتان تعادلان الانطباع الحاد بعض الشيء.

كأنه تجسيد لصورة “دوق الشمال” التي يتحدث عنها الناس.

فكرت رايلي في 101 طريقة للتعامل مع دوق الشمال وحضّرت نفسها جيدًا.

في تلك اللحظة،

“آه…!”

ابتسم والتر بحرارة فور أن التقت عيناه بعيني زوجة ابنه عندما اقترب من المدخل.

‘يبدو أجمل عندما يبتسم…’

لكن لم يكن لديها وقت لتتأمل جماله.

فجأة، بدأ والتر يركض نحوها.

‘ماذا، ماذا؟!’

في اللحظة التي ارتبكت فيها رايلي من تصرف والد زوجها المفاجئ،

تعثر والتر في طاولة جانبية وسقط على الأرض بصوت عالٍ.

“……”

“……”

في صمت محرج، تمكن من رفع جسده العلوي بصعوبة.

كان أنفه وجبهته قد احمرا بشدة بعد أن اصطدم وجهه بالأرض.

تبعثر شعره الذي ربما أمضى الخدم وقتًا في ترتيبه، وتجعد زيه الأنيق.

كان ذلك إهدارًا لجمال يستحق الاعتذار من العالم.

‘نصف شياطين… حقًا؟’

كانت تلك اللحظة التي تحطمت فيها صورة والد زوجها في ذهنها تمامًا.