[بماذا كنتِ تفكرين لكي تضحكي بتلك الطريقة المخيفة؟]

“أفكر في التخلي عنك.”

[…كيف ستتخلين عني، يا سيدتي القاسية؟]

“سأصبح فارسة.”

[فجأةً، ما علاقة الفروسية؟]

“سأصبح فارسة في فرسان السماء الزرقاء وأحاول جمع غيوسا آخرين بدلاً منك.”

[مهلاً، أين يمكنكِ أن تجد غيوسا أخرى شبيهة بي؟ انظر إليٌ، أنا هادئ حتى عندما تضعي خططًا للتخلي عني!]

“إذا كنت لا تحب ذلك، فلا تشتك لي عن قتل الناس.”

[آه، معظم المشاكل يمكن حلها بسرعة وبشكل نظيف بالقتل، أليس كذلك؟ أنا سعيد وأنتِ أيضًا، وأقدم لكِ أفضل الحلول! يجب أن تحترمي ذوقي.]

تجاهلت إيكينيسيا حديث السيف الملعون.

لقد قررت كيف ستتعامل مع مشكلة السيف الملعون. الآن تبقى مشكلة أخرى. أخذت الحقيبة الفارغة التي كانت قد وضعتها في الدرج. كانت الحقيبة التي أخذتها من نورا منذ قليل.

“هل كنت لا تعرف ما حدث قبل أن يستيقظ وعيك؟”

[هل تتوقعين أنني أتذكر ما حدث بينما كنت نائم؟]

“إذن، إذا كنت لا تعرف كيف انتهى بك الأمر في مطبخ منزلنا، فهذا طبيعي.”

[لا، لا أعرف عن ذلك.]

فحصت إيكينيسيا بعناية الورق والحبل. لم يكن هناك أي شيء مكتوب عليها، ولم تكن هناك أي آثار. بالنسبة لها، التي ليست ساحرة، لم يكن هناك وسيلة لمعرفة المزيد.

من غير المحتمل أن الشخص الذي جلب السيف الملعون كان يحمل نية طيبة. إذن، هل كان هناك شخص في عائلة رواز يحمل ضغينة؟

قبل أن تغادر إلى أزينكا، كان يجب أن تجد طريقة لحل هذه المشكلة. لم يكن بإمكانها المخاطرة بعائلتها.

لكنها لم تستطع ببساطة البقاء في المنزل حتى يحدث شيء. لم يكن من الممكن تتبع القضية وحلها بسرعة، وكان من الضروري التخلص من السيف الملعون.

‘شخص يمكنه تتبع هذا بالنيابة عني، ويستطيع حماية عائلتي أثناء غيابي.’

كان هناك شخص يمكنها الاعتماد عليه. لم تتذكر أي شخص آخر. شخص تعرفه منذ فترة طويلة، وكان موثوقًا به مثل العائلة. شخص قوي وحكيم بما يكفي. وكذلك شخص آخر كان قد مات بيدها، مثل باقي الأشخاص الذين كانت تعتبرهم عزيزين عليها.

“أختي نيكول…”

كانت من المفترض أن تصل إلى القصر غدًا. قررت إيكينيسيا أنها ستضع الحقيبة في مكانها.

“…سأصبح مشغولة.”

[مشغولة؟ هل ستقتلين أحدًا؟]

“اصمت ونُم.”

إيكينيسيا عبست وهي أمسكت بالسيف الملعون. بدأ السيف الملعون يتذمر ثم اختفى داخل يدها.

***

استفاقت إيكينيسيا من نومها مبكرًا في اليوم التالي. كانت قد اعتادت على تقليل ساعات نومها من أجل جمع الغيوسا، وكانت تميل إلى أخذ قسط قليل من النوم فقط. كما أنها كانت تكره أن تستيقظ بعد نورا، لأن ذلك كان سيكشف النقوش الموجودة على يدها.

بالطبع، لم يكن بإمكانها شرح ذلك لأحد. إذا استمرت في الاستيقاظ مبكرًا اليوم أيضًا، فإن الجميع من حولها سينظرون إليها وكأنها شيء غريب.

لذلك، قامت بالخروج خلسة في الفجر، ومارست بعض التمارين الخفيفة، ثم عادت لتتظاهر بأنها نائمة حتى وقت متأخر من الصباح.

كان الأمر مرهقًا بعض الشيء. بعد سنوات طويلة من المعاناة الشديدة، أصبح الاستلقاء في السرير والراحة أمرًا غريبًا بالنسبة لها. كانت تشعر دائمًا بشيء من القلق، وكأنها يجب أن تقوم بشيء ما.

‘لكنني لم أتعرض لكابوسٍ منذ فترة. ربما لن أتعرض لهم بعد الآن.’

كانت إيكينيسيا مستلقية في السرير، تفكر في ذلك بينما كانت تنغمس في النوم العميق. لم تحلم البتة، وكان نومها مريحًا للغاية.

ستتأقلم مع الراحة كما تأقلمت مع النوم. لقد كانت بحاجة إلى هذه الراحة. كانت تستحقها. وضعت خديها على الوسادة المريحة، وابتسمت بخفة. وعندما سمعت الصوت المنتظر من الباب، نهضت بسرعة.

“آنستي، حان الوقت للاستيقاظ.”

“لقد استيقظت، نورا.”

“أوه!”

فتحت إيكينيسيا الباب، ووجدت نورا تنظر إليها بذهول. كانت تحضر الماء للغسل، وقالت بدهشة.

“استيقظتِ مبكرًا مجددًا، أليس كذلك؟”

“سأحاول الاستيقاظ مبكرًا من الآن فصاعدًا. متى ستصل أختي نيكول؟”

“لقد وصلت بالفعل. إنها تقوم بترتيب أغراضها في الغرفة.”

“لقد وصلت بالفعل؟ لماذا لم توقظيني؟”

“قالت الآنسة نيكول ألا أوقظكِ.”

كان هذا متوقعًا. نيكول كانت الشخص الأقرب إلى إيكينيسيا، وهي أكثر شخص تستطيع أن تكون معه على طبيعتها دون أن تضطر إلى القلق بشأن تصرفاتها.

ومع ذلك، كانت تثير القليل من الإزعاج أحيانًا. نيكول، التي كانت تعرف إيكينيسيا جيدًا، كانت على الأرجح قد قالت لنورا، لا توقظيها، فهي تصبح عصبية في الصباح.

كانت مهارات نيكول في السحر ضعيفة لدرجة أن أن يُطلق عليها “ساحرة” كان أمرًا مبالغًا فيه. ومع ذلك، لم يُلقِ سيد وسيدة عائلة رواز اللوم عليها بسبب ذلك. لأنهما كانا يعلمان أنها تبذل قصارى جهدها.

لم يكن الأمر مهمًا بالنسبة لهما أن نيكول لم تصبح ساحرة. بل حتى أنها حصلت على إمارة شيزتون، وهي قرية صغيرة، كهدية منهما.

لكن الوضع تغير عندما اقتربت نيكول من التخرج من مدرسة السحر. فقد اكتشف حكيم ينتمي إلى برج السحرة، الذي يضم أفضل السحرة، أن نيكول كانت تمتلك موهبة لا يمكن تصنيفها وفقًا للطريقة التقليدية.

من هناك، أصبحت نيكول تلميذة هذا الحكيم وأصبحت وريثته، ثم دخلت إلى البرج، ومنذ سن الثانية والعشرين، بدأت تبرز كأحد السحرة البارزين.

الآن، أصبحت نيكول، التي كانت وريثة الحكيم الذي لا يوجد إلا سبعة منهم، أكثر شهرة من عائلة رواز، التي كانت تعتبر نيكول مجرد نبيلة عادية. ومع ذلك، استمرت نيكول في استخدام لقب شيزتون الذي منحها إياه سيد وسيدة رواز، وكانت تقضي أوقات فراغها غالبًا في قصر رواز.

“لقد انتهيت، آنستي.”

“شكرًا، نورا.”

أكملت نورا ترتيب ثوب إيكينيسيا، ثم غادرت. اتجهت إيكينيسيا بمفردها نحو غرفة نيكول.

بينما كانت تمشي في الردهة، تذكرت إيكينيسيا الذكريات التي كانت في الماضي قبل أن تتغير الأمور.

حتى في الماضي قبل التغيير، وصلت نيكول إلى قصر رواز في نفس اليوم. لكن ما شاهدته نيكول آنذاك كان أطلال قصر رواز الذي دمرته إيكينيسيا.

لم تكن إيكينيسيا تعرف كيف كانت ردة فعل نيكول حينها. فهي كانت قد ارتكبت مجزرة في القرى المجاورة في ذلك الوقت.

وبعد ذلك، كانت نيكول قد تابعت آثار الوحش الذي دمر رواز وحاولت أن تجد إيكينيسيا.

‘أختي… لم تعرفني.’

كان من الطبيعي أن نيكول لم تتعرف عليها، فقد تغيرت ملامح إكي في تلك الفترة بسرعة شديدة بعد مرور بضعة أيام فقط.

لقد كان وجه نيكول منتفخًا من البكاء وعينيها مشتعلة بالكراهية بينما كانت تراقب سيف الشيطان. على الرغم من أنها كانت تستطيع الهروب، إلا أنها لم تفعل، بل قاتلت بشراسة للانتقام من عائلة رواز ضد الشيطان.

عند ذلك، أدركت إيكينيسيا للمرة الأولى أن نيكول كانت تهتم حقًا بعائلة رواز.

كانت إيكينيسيا قد تلقت أول جرح لها بعد أن تلوثت بالسيف الملعون في تلك اللحظة. كانت نيكول ساحرة عظيمة، وكان السيف الملعون لا يزال غير معتاد على جسدها، ولكن الجرح لم يكن مميتًا. لكن مقابل تلك الإصابة، قتلت نيكول بيد إيكينيسيا.

‘لقد كان من حسن حظي أنها لم تتعرف عليّ. لو كانت قد تعرفت علي، لكانت الأمور ستكون أصعب بالنسبة لنا جميعًا.’

كان رانسل ووالدها ووالدتها وجميع من في قصر رواز قد تعرفوا عليها، وذلك فور حملها السيف الملعون. ولهذا السبب، كانت إيكينيسيا تجد صعوبة في تذكر تلك الليلة المأساوية.

كانت قد وصلت أمام غرفة نيكول دون أن تدري. ترددت قليلاً قبل أن تطرق الباب.

[ماذا تنتظرين هنا دون أن تدخلين؟]

بدأ السيف الملعون في الهمس في ذهنها. أمسكت إيكينيسيا بيدها اليمنى بغضب. تنفست بعمق ثم طرقت الباب بحذر. شعرت بتقارب خطوات من داخل الغرفة، ثم انفتح الباب.

“…إيكي؟”

كانت نيكول تبدو مذهولة. شعرها الأحمر القصير عند الأكتاف، عيونها الخضراء الداكنة، خديها البارزين، وبقعها تحت عينيها. وجهها كان يعكس تعبًا خفيفًا وحيرة بدلًا من الكراهية الشديدة والألم. كان وجهها كما تذكره إيكينيسيا، دون تغيير.

شعرت إيكينيسيا بالدموع تكاد تغلبها، لكنها ابتلعتها بسرعة وابتسمت.

“…أشتقتُ لكِ، أختي.”

“آه، ماذا؟”

“هل يمكنني الدخول؟”

“نعم.”

ابتعدت نيكول جانبًا. كانت الغرفة فوضوية. نيكول، كونها ساحرة، لم تكن تترك أمتعتها لخادمتها، لكنها كانت سيئة في التنظيم، مما جعل الغرفة تبدو فوضوية بشكل دائم. جلسَت إيكينيسيا على الكرسي غير مبالية، دافعة الأوراق المتراكمة على الطاولة.

“هل فككت كل أمتعتكِ؟ وكم ستبقين هنا هذه المرة؟”

سألتها وهي تبتسم. رفعت نيكول نظاراتها التي كانت مليئة بالبقع، وحدقت في إيكينيسيا بتركيز قبل أن تعبس.

“أنتِ إيكي، أليس كذلك؟”

“نعم، أنا هي. لماذا؟ هل هناك شيء غريب؟”

حركت نيكول بعض الكتب التي كانت على الكرسي الآخر وجلست، ثم نظرت إلى إيكينيسيا بتمعن. لو كانت إيكينيسيا السابقة، لبدأت بتوجيه ملاحظات حول النظارات الملطخة، ولأظهرت استياءً واضحًا من فوضوية الغرفة. بل ربما كانت قد رفضت حتى دخول الغرفة.

“إيكي التي أعرفها لا تكون هكذا، مبتسمة لي هكذا.”

عند سماع كلمات نيكول، أدركت إيكينيسيا أنها تصرفت بشكل مختلف عما كانت عليه في الماضي. لم تعد تلتفت إلى بقع النظارات أو الفوضى في الغرفة. لم تعد تهتم بهذه التفاصيل الصغيرة بعد أن تغيرت حياتها. عندما عادت إلى الحياة، لم تعد تلك الأمور تهمها.

“أنا سعيدة لرؤيتكِ.”

“إذن أنتِ تقصدين أنه ليس كلامًا فارغًا. على الأرجح أنكِ تحتاجين شيئًا. تحدثي مباشرة، لدي وقت محدود.”

أجابتها نيكول بلهجة قاسية. ضحكت إيكينيسيا دون وعي. لم يكن هناك أي تغيير في نيكول، كانت كما هي دائمًا. أما التغيير الوحيد، فقد كان في إيكينيسيا نفسها.

“لا، ليس كلامًا فارغًا. في الحقيقة، أنا معجبة بكِ كثيرًا.”

“هل أنتِ مجنونة؟ لماذا تتصرفين بهذه الطريقة؟”

“كنتِ تواجهين صعوبة كبيرة في أيام الأكاديمية السحرية، لكنكِ لم تُظهري ذلك أبدًا، كنتِ دائمًا تحصدين المنح الدراسية. كنت أعتقد أنكِ رائعة. كما أنني كنت أشعر بالغرابة لأنني ابنة راعية، لكنكِ كنتِ دائمًا تعاملينني بلا تردد. وفي نفس الوقت، كنت أعتذر لأنني كنت أزعجكِ دائمًا بالانتقادات.”

“…هل أكلتِ شيئًا غريبًا؟”

“لا، فقط شعرت أنني لم أخبركِ بهذا من قبل.”

حركت نيكول ذراعها وكأنها شعرت بالقشعريرة، بينما استمرت إيكينيسيا في الابتسام بوجهها الهادئ. بعد أن عبرت عن مشاعرها التي لم تعترف بها في الماضي بسبب الكبرياء والكرامة، شعرت براحة شديدة.

في الماضي، كانت إيكينيسيا تكره الجوانب غير الأرستقراطية في نيكول. كانت تعتبرها في سرها أقل منها لأنها ساحرة من عائلة فقيرة وتحظى برعاية أحد النبلاء. ولذلك، رغم أنها كانت تنتظر قدوم نيكول إلى القصر، لم تُظهر لها أبدًا إعجابها.

كانت تصرفات غبية. فعندما يموت الإنسان، لا يمكنه لقاء من يحب مرة أخرى، ولا يعرف أحد متى ستأتي النهاية.

وعلاوة على ذلك، ما يظهره الشخص أمام الموت ليس مواقعه الاجتماعية بل شخصيته. ومع ذلك، ما أهمية تلك المكانة أو تلك الكرامة الضئيلة حتى تمنع الإنسان من أن يكون صريحًا؟

بدت نيكول غير قادرة على التكيف مع تصرفات إيكينيسيا الودودة، وكان من الواضح أنها كانت تشعر بالحرج الشديد. كانت تتنهد بصوت مرتفع وتحرك عينيها هنا وهناك، ثم بدأت تلوح بيدها كأنها تبعد شيئًا مزعجًا. ثم سألتها بصوت متعمد غير مكترث.

“ماذا تريدين مني حقًا لدرجة أنكِ تقولين مثل هذه الكلمات المحرجة؟”

“بالطبع، لدي شيء أطلبه، ولكن ما قلته للتو كان أيضًا من صميم قلبي.”

“حسنًا، كفى، كفى، لا تقولي كلامًا غير مهم، فقط أخبريني بما تودين طلبه.”

أخرجت إيكينيسيا بكل هدوء الحزمة الفارغة ووضعَتها أمام نيكول. نظرت نيكول إليها بدهشة قبل أن تأخذها بين يديها. وعندما تأكدت من أنها فارغة، عبست وجهها.

“ما هذه؟”

“لقد تم العثور عليها في مطبخنا هذا الصباح.”

“إنها فارغة. ماذا كان بداخلها؟”

“أختي، ما سأقوله الآن يجب أن تظلِين على علم به وحدكِ. هل يمكنكِ الحفاظ على سر؟”

“ما الذي يجعله بهذه الخطورة؟ حسنًا، أخبريني.”

فحصت إيكينيسيا المكان حولها بعناية. كانت هي ونيكول فقط في الغرفة بالقرب من بابها. تنفست بعمق لفترة ثم همست بصوت منخفض.

“كان بداخلها السيف الشيطاني.”