“بعد تجربتي للعُقدَة في وادي الغربان البيضاء في المرة الماضية، بحثتُ قليلاً. يوجد شيء يُسمى نقطة البداية في العُقدَة…”

مثلما فعلت مع باهارا، شرحت ببساطة ما قرأته في الكتب. ظل يورين ينظر إلى الأسفل يستمع إليها بصمت. حتى بعد أن انتهت من شرحها، ظل صامتاً لبعض الوقت.

“يا سيدي؟”

“…حسناً. لا بد أن تلك النقطة هي داخل ذلك المكان. إنها فرضية تستحق التجربة.”

أجاب ببطء ثم استدار وتوجه مباشرة نحو داخل المأوى. تبعته إيكي.

[لماذا هو غاضب هكذا؟]

تمتم السيف الشيطاني باستغراب. لم تكن تعرف. شعرت بشعور غريب. لقد فوجئت بغضبه، وشعرت بالأسف إذا كان قلقاً بشأن إصابتها، وتساءلت أيضاً عن سبب غضبه إلى هذا الحد.

حدقت في ظهر يورين وهو يحطم باب المأوى، وسألت:

“يا سيدي. هل أنت غاضب مني؟”

أرادت أن تعرف سبب غضبه. تيبس ظهره عند سؤالها. بقي صامتاً للحظة دون أن يلتفت إليها، ثم أجاب بصوت خفيض:

“أنا لست غاضباً منكِ. …أنا آسف.”

كان اعتذاراً غير متوقع. لم يمنحها فرصة لسؤاله المزيد، بل اقتلع الباب بالكامل ودخل. داخل المأوى، كان هناك بالفعل خدش واضح في الزاوية التي كانت شاي تجلس فيها القرفصاء.

“هل هذا هو؟”

“أجل، على الأغلب.”

عند إجابة إيكي، رفع يورين رانغيوسا. شعرت إيكي بإحساس غامض ينذر بالسوء وهي تراه يوجه رانغيوسا نحو نقطة البداية. كان الأمر سهلاً للغاية. هل كان التحرر من العُقدَة بهذه البساطة؟

فجأة، أرادت أن تمنع يورين. لكن رانغيوسا كان قد بدأ بالفعل في اختراق نقطة البداية. اخترق طرف السيف الأبيض الخدش في الفراغ. وفي الوقت نفسه، اهتز الفضاء بأكمله.

شعرت إيكي بإحساس القشعريرة. كان شعوراً غريزياً مشابهاً لما شعرت به في المرة الأولى التي طعنت فيها نقطة البداية في عُقدَة وادي الغربان البيضاء، عندما كانت الوحوش تزمجر وتحدق بها.

مدت ذراعها نحو يورين غريزياً. في اللحظة التي سحبت فيها إيكي ذراعه، شعر يورين أيضاً بشيء وتراجع.

بـوووم، سقط شيء يشبه العمود واخترق السقف، ليضرب في المكان الذي تراجع منه.

لم يكن لدى إيكي ويورين وقت للتحدث مع بعضهما البعض، فاندفعا خارج المأوى. وبمجرد خروجهما، تمايل ذلك العمود الضخم وحطم المأوى بالكامل.

كان الخارج بحراً من النيران. سقطت أوراق اللهب كلها، وكُشِفَت السماء. كانت النيران القرمزية تلتهم كل مكان كان فيه زيت. لم يكن هناك الكثير من الأماكن لوضع القدم. ملأ الهواء رائحة الدخان القوية والخانقة.

أدارت إيكي رأسها لتتحقق من هوية الشيء الذي ضرب المأوى.

“يا إلهي.”

[إنه ضخم جداً. هل هذا هو القائد؟]

كان عملاقاً بحجم هائل، ذراعه الواحدة سميكة كجذع شجرة. لم يكن جسده مصنوعاً من الطين، بل من مادة تشبه الحديد الأسود، مثل الأشجار المحيطة.

أدار العملاق الأسود، الذي حطم المأوى بالكامل، رأسه ونظر إليهما. كانت عيناه المفرغتان مرعبتين.

كان العملاق يحمل في يده الأخرى حبل مشنقة عملاقاً. ضرب به نحوهما وكأنه سوط.

قبل أن تتمكن إيكي من الرد، لف يوريان خصرها وتراجع بسرعة. ضرب الحبل، بسمك جسم إنسان، المكان الذي كانا فيه، فاندفعت الشرر من الأرض وانفجرت النيران.

بمجرد أن تراجع يورين، أنزلها وابتعد.

“إيكينيسيا، أعتمد عليك في تلك الجهة.”

نظر يورين حوله بسرعة وأشار إلى جانب واحد. نظرت إيكي إلى حيث أشار. كانت عشرات من عمالقة الطين تتدفق عبر النيران. يبدو أن العمالقة كانوا يهدفون إلى يورين لأنه لمس نقطة البداية، لكن على طريقهم كان هناك المكان الذي يرقد فيه سكان القرية المصابون.

“ليس هناك سوى عدد قليل من الوحوش التي بداخلها بشر. حاولي إحداث جرح، وإذا خرج دم، فاحذري لأن هناك بشراً بالداخل. إجمالي عدد السكان عشرة أشخاص تقريباً، وقد أنقذتُ أنا أربعة منهم.”

شرح يورين بسرعة، وكأنه قد انتهى من عملية تحديد أماكن السكان مسبقاً أثناء إنقاذه لهم. أومأت إيكي برأسها بشكل انعكاسي وأحكمت قبضتها على أماثيست.

نظر إليها يورين وابتسم بخفة، ثم ابتعد عنها وهو يحمل رانغيوسا. وجه العملاق الأسود لكمة نحوه. تفاداها يورين بحركة أنيقة ونفخ المانا في رانغيوسا.

رأت إيكي ذلك، وسحبت أماثيست وبدأت تركض نحو عمالقة الطين المتدفقة. كان حل الموقف هو الأولوية قبل مناقشة ما حدث.

كانت النيران تشتعل في كل مكان، ويبدو أن ذيل فستانها المنتفخ قد يشتعل إذا لم تنتبه. أمسكت بطرف فستانها بيدها اليسرى واندفعت عبر النيران المرتفعة.

عندما وصلت إلى العملاق الأول، قطعته قليلاً من خصره. لم يخرج دم. تأكدت من ذلك وهي تتفادى لكمة كانت تتوجه نحو رأسها.

استدارت فوراً وقطعت مرة أخرى. في هذه المرة بشكل أعمق ومائل، اخترقت منطقة الضفيرة الشمسية. شعرت بشيء صلب كالزلط يعلق في نصل السيف ثم يتحطم. كانت تلك هي النواة التي تشترك فيها معظم الوحوش المتجددة.

ابتعدت إيكي خطوة لتجنب انهيار العملاق الطيني. وكما قال يورين، لم يكن هناك إنسان في داخله.

‘في الواقع، عدد العمالقة أكبر من عدد السكان. لا بد أن الوحوش العادية أكثر من الوحوش التي تحول إليها البشر.’

بما أن يورين قد أخبرها بطريقة التمييز، فلم يعد هناك ما يعيقها. تغيرت نظرة إيكي. بدأت تندفع بين ألسنة اللهب وتلوح بسيفها وكأنها تطير. اشتعلت أطراف فستانها ببعض الشرر المتطاير ثم انطفأت مراراً وتكراراً.

[ملل. أريد أن أقاتل أنا أيضاً. أنا أيضاً!]

قبل قطع أي عملاق، كانت تقطعه قليلاً من خصره أولاً للتأكد من وجود دم. في هذه المرة، سال دم. صعدت إيكي على فخذ العملاق وقفزت على كتفه، ثم تراجعت للخلف وهي تقطع ظهره بضربة طويلة.

[تشه، كم أتمنى أن ينكسر أماثيست أو شيء من هذا القبيل. انكسر! انكسر!]

كان أماثيست قوياً وحاداً.

ظهر عنق إنسان فجأة من الفجوة في الطين المقطوع. أمسكت ذلك العنق بيدها اليسرى التي لا تحمل السيف وسحبت الإنسان بقوة. تطاير الطين كالنوافير.

[كم هذا مزعج. اقتليه مباشرة. ألا تؤلمكِ يدكِ؟]

ألقت بالشخص الذي سحبته نحو مكان تجمع السكان الآخرين. كان الحرق في يدها اليسرى التي سُحِقت يؤلم بشدة، لكن يمكن تحمل هذا النوع من الألم. تجنبت العملاق الذي انهار بعد سحب الإنسان منه، واندفعت نحو العملاق التالي.

[لا أعرف لماذا تتعبين نفسكِ. لو قتلتهِ بالخطأ، لكان الأمر جيداً لتنفيس غضبكِ. يا سيدتي، لماذا لا تستخدميني؟ لقد قتلتِ واحداً في وقت سابق، لكن الغضب لم يتفجر بالكامل بعد!]

بينما كانت تقطع العمالقة بين النيران المليئة بالحرارة، كان العرق يتصبب منها بغزارة. مسحت إيكي العرق المتدلي من ذقنها بظهر يدها وألقت نظرة سريعة على حالتها.

في العادة، لكانت قد امتلأت بالحروق، لكنها استخدمت المانا خلسة لحماية جلدها، لذا لم يحترق سوى فستانها في أماكن متفرقة.

‘المكياج لم يزل، لذا وجهي بخير.’

يجب أن تتأكد من ذلك في المرآة قبل أن تعود إلى يوريان. فكرت في ذلك وهمست بغضب:

“اخرس يا فال.”

[أتريدين مني ألا أتحدث حتى عندما أموت من الملل؟]

“أنا مشغولة قليلاً…”

توقفت إيكي عن الكلام وقفزت في مكانها. مر حبل المشنقة الذي كان يحمله العملاق من فوق المكان الذي كانت فيه. اشتعلت النيران التي التقطتها الحبال من كل مكان، فتحول حبل المشنقة إلى حبل مشتعل. صعدت إيكي مباشرة فوق كتف العملاق.

“قلت لك اصمت قليلاً.”

[ما هذا الانشغال؟ لا شيء، حتى لو كان مئات من الوحوش المتجددة بلا نواة.]

“يوجد بشر مختلطون، ولا يمكنني استخدام طاقة السيف. يورين موجود في تلك الجهة.”

لوّحت بسيفها إلى الأسفل وهي تقف على كتفه. تأكدت من أنه لم يخرج دم، وقفزت لتقطع العملاق نصفين. تدفق الطين كالمياه.

[ما شأني أنا. آي، ملل.]

أمسكت عملاقاً آخر وأخرجت منه الإنسان وألقت به بعيداً. بدأ عدد العمالقة يتقلص بسرعة.

عندما قل عددهم، بدأوا يندفعون نحوها كأنهم يعتبرونها عدوهم الأول. كان هذا أسهل من ملاحقة من يحاولون تجاوزها. يمكنها التعامل معهم واحداً تلو الآخر.

مع وجود متسع من الوقت، نظرت إيكي إلى ما وراء النيران. كان يورين يقاتل العملاق الأسود.

كان العملاق ضخماً جداً لدرجة أن يورين بدا بحجم كفه. مع هذا الاختلاف في الحجم، سيكون من الصعب على أي سيد أن يوجه ضربة فعالة، لكن في كل مرة يضيء فيها النصل الأبيض، كان جرح طويل يظهر على جسد العملاق.

كان ذلك بفضل رانغيوسا الذي ضاعف المانا، مما جعل طاقة السيف التي يخرجها يورين كبيرة كالسيف العظيم.

كان يورين هو الذي يضغط على العملاق. كان أسرع من العملاق، فكان يتعامل معه دون عناء. كانت المشكلة أن جروح العملاق الأسود تلتئم فوراً. كان عليهم أن يجدوا النواة، لكن ذلك لم يكن سهلاً.

كما ضاق نطاق استشعار إيكي في وقت سابق، لم يكن تدفق المانا يُستشعر جيداً من العملاق. ربما لأن مادته كانت نفس مادة جذوع الأشجار. يبدو أنهم سيحتاجون إلى طعن جسده بالكامل بحثاً عن النواة.

كان يورين في الواقع يقطع جسد العملاق في أماكن مختلفة. بالطبع، عرفت إيكي على الفور مكان النواة بفضل قدرة السيف الشيطاني. أرادت أن تخبره، لكنها لم تستطع الإجابة إذا سألها كيف عرفت.

[مهلاً، خلفكِ، خلفكِ!]

“أعلم.”

استدارت إيكي ولوّحت بسيفها. قطع السيف بدقة ذراعي العملاق الذي كان على وشك ضربها.

إحداث جرح، التحقق من الدم، إذا لم يخرج دم، تطعن في الضفيرة الشمسية. تمت العملية المتكررة بسرعة. لوّحت بسيفها وهي تفكر في العُقدَة.

‘إذا فكرنا في وادي الغربان البيضاء في المرة الماضية والآن… يبدو أننا يجب أن ننظف داخل العُقدَة تماماً قبل لمس نقطة البداية.’

بعد الخروج هذه المرة، يجب أن تبحث أكثر عن العُقدَة. ما دامت تحاول تغيير الحاضر، على عكس الوقت الذي مُسِحَت فيه هي ويورين، فمن المؤكد أنها ستواجه عُقدَة مرة أخرى.

‘لقد مررت بكل هذا العناء لتغيير الزمن، والآن تظهر العُقدَة بمجرد محاولة تغيير أي شيء.’

شعرت بالانزعاج، فأصبحت ضرباتها بالسيف عنيفة. سقط العملاق الذي كان سيئ الحظ ومزق تقريباً.

تجنبت إيكي كتلة الطين وتوجهت نحو العملاق التالي، ولكن فجأة انتابها شعور بالتساؤل.

إذا كانت العُقدَة تحدث كرد فعل من لاكياغيوسا ضد كايروسغيوسا كلما حدث تغيير كبير، فلماذا لم تظهر العُقدَة عندما لم تحدث المذابح التي ارتكبتها كشيطانة السيف الشيطاني، مثل مذبحة قصر رواز؟

‘هل هناك قاعدة، أم أن لاكياغيوسا يتصرف بمزاجه؟’

بالنظر إلى أن كايروسغيوسا كان له وعي، فربما كان لاكياغيوسا الذي لديه وعي يتحرك وفقاً لإرادته.

في كلتا الحالتين، كانت مشكلة تحتاج إلى التفكير. إذا كان بالإمكان التنبؤ بما إذا كانت العُقدَة ستظهر أم لا عند القيام بعمل مختلف عن الماضي، فمن الممكن الاستعداد مسبقاً.

على الرغم من أنها لم تشعر أن الأمور ستسير بهذه السهولة.

‘سأبحث في الأمر عندما نخرج. نيكول أُختي ساحرة، ربما تعرف شيئاً.’

بينما كانت تقطع العمالقة القلائل المتبقية بكل هدوء، التفتت إيكي لترى حال يورين. في اللحظة التي التفتت فيها، اتسعت حدقتا عينيها.

خلف ألسنة اللهب المتلألئة كألسنة الأفعى، رأت دماً يتناثر. دخل المشهد كله إلى عينيها ببطء شديد. يد العملاق الأسود وهي تضرب، الدم الأحمر يتناثر في مسار يده، وصاحب ذلك الدم كان…