بينما كانت إيكي مرتبكة، اقتربت شاي، التي استعادت رباطة جأشها، منها بحذر. أشارت الفتاة إلى يد إيكي اليسرى المخفية خلف ذيل الفستان.

“عفواً، يا أُختي، تلك اليد… أُصيبت، أليس كذلك؟ يمكنني شفاؤها.”

“آه، هذه. لا بأس، ليست إصابة كبيرة.”

“لكن… هل يزعجكِ أن أشفيكِ؟”

“لا، ليس كذلك على الإطلاق.”

تنهدت إيكي بهدوء، ثم أشارت إلى كتف شاي. كان كتفها النحيل يرتجف بشكل واضح، وكأنها مُنهكة.

“تلك القوة لا يمكن استخدامها إلى ما لا نهاية. أنتِ متعبة الآن أيضاً. أنتِ تدفعين ثمناً ما بطريقة ما، أليس كذلك؟”

“أوه… أشعر فقط وكأنني ركضت طويلاً.”

“أرأيتِ. شاي، حاولي الحفاظ على طاقتكِ. يمكنكِ معالجتي لاحقاً.”

لم تكن يدها اليمنى مصابة، ولم تكن هناك إصابة عاجلة. لم يكن هناك حاجة لإرهاق شاي المتعبة أكثر. لن يكون الأوان قد فات إذا طلبت منها العلاج بعد أن تستعيد بعض طاقتها.

هزت رأسها بصرامة، ثم ذهبت للبحث عن الجمشت الذي ألقته بعيداً وأدخلته في غمده.

نظرت شاي إلى يد إيكي اليسرى بعيون لا تزال متلهفة، لكنها لم تستطع الإصرار أكثر.

بينما كانت إيكي تُجهز سيفها، لم تشعر برغبة في الاهتمام بالرجل العجوز الفاقد للوعي عندما فكرت في أنه أحد سكان القرية الذين حاولوا حرق شاي متهمة إياها بالسحر.

كانت ترغب في تركه ليموت داخل العُقدَة، لكنها عرفت أن تلك الطفلة الطيبة ستبكي إذا تركته حقاً. وبما أن عمالقة الطين كانوا يتجولون، فمن الواضح أنه سيموت إذا تُرك هكذا.

تنهدت إيكي واقتربت من الرجل العجوز. لم تكن في مزاج جيد للتعامل معه بلطف، لذا ركلته بقسوة.

“إيك!”

فزعت شاي من حدة الحركة وشهقت. لم تكترث إيكي واستمرت في ركله بكعب حذائها عدة مرات حتى استيقظ الرجل العجوز وهو يتأوه. تأكدت من أنه فتح عينيه، ثم أنزلت قدمها.

“انهض وامشِ.”

“أوه…؟ ما، ما هذا!”

“إذا كنت تريد العيش، فامشِ واتبعنا. واشكر شاي.”

كان الرجل العجوز مرتبكاً ولم يفهم الوضع. تركت إيكي كلماتها وأمسكت بيد شاي.

“هيا بنا يا شاي. علينا أن نجد ذلك المأوى أولاً.”

“أوه، آ، حسناً!”

قادت إيكي شاي، التي كانت تنظر إلى الرجل العجوز بخفة. مشت إيكي بضع خطوات، ثم نظرت إلى الوراء.

“ألن تتبعنا؟ قد تموت إذا لم تفعل.”

عند سماع هذه الكلمات، نهض الرجل العجوز، الذي كان يحدق بذهول في المشهد الغريب المحيط به، وكأنه قد ضُرِب بسوط. تأكدت إيكي من أنه بدأ يتحرك بتعثر، ثم واصلت المشي.

في هذه المرة، كانت تترك علامة على جذوع الأشجار كلما وصلت إلى مفترق طرق في المتاهة.

‘لن يكون يورين في خطر داخل هذا المكان.’

بغض النظر عن قلقها، هي تعرف مهاراته. في الواقع، لا يوجد شيء تقريباً يمكن أن يهدده باستثنائها هي نفسها. لم يصبح قائد فرسان السماء ومالك الـ”غيوسا” من فراغ. لن يُصاب أو يموت بسبب عملاق طيني أو متاهة من النار.

‘إذاً، سيكون من الأفضل لو لم أواجهه ودمرت العُقدَة.’

كان بإمكانها إخفاء كونها سيدة رغم إظهار بعض مهاراتها أمام شاي أو الرجل القروي الذين لا يفقهون في فنون السيف. مثلما كانت تفعل الآن بوضع القليل من المانا على سيفها لترك علامة على الجذوع عند كل مفترق طرق. لكن إذا انضم يوريان، فلن تتمكن من ذلك.

‘فلأجد نقطة البداية. وإذا طلبت من شاي أن تدمر العُقدَة بـالغيوسا، سيعود يورين سالماً أيضاً.’

عقدت العزم، وسارعت إيكي بخطواتها. وبعد فترة وجيزة، اكتشفت المشكلة. كانت طاقة شاي.

“لا، لا بأس…”

تنهدت شاي بسرعة وراحت تهز رأسها. كان وجهها محمراً وغطاه العرق. فقدت عيناها قوتهما. كما كان الرجل العجوز الذي يتبعها يلهث ولسانه متدلي.

لم يكن ممكناً الاستمرار في التجول في المتاهة بهذا الجهد مع طاقة رجل عجوز وطفلة. لقد كانوا يتعبون بسهولة أكبر بسبب الحرارة المُنبعثة من أوراق اللهب والنيران المتناثرة في كل مكان.

[آه، كل هذا ممل. ألا يمكننا قتلهم والمغادرة؟]

تمتم السيف الشيطاني. لم تكترث إيكي ونظرت حولها. ربما كان من الأفضل لها أن تبحث عن نقطة البداية بمفردها وتترك شاي. هل هناك أي مكان آمن ولو لبرهة؟

كانت بحاجة إلى مكان آمن حتى لو ظهر عملاق طيني. لكن المتاهة لم يكن فيها مكان كهذا. إذا لم يكن موجوداً، فليس أمامها خيار سوى صنعه.

“تراجعوا قليلاً.”

ابتعدت إيكي عن شاي والرجل العجوز، واستخدمت طاقة السيف سراً لقطع شجرة. كان لديها تخمين عندما قطعت الأشجار وهي تبحث عن شاي في وقت سابق.

لمست بسخافة بيدها اليسرى التي أُصيبت بالفعل بالحروق، سطح الشجرة المقطوعة.

“كما توقعت، تختفي الحرارة بعد القطع.”

قفزت بسرعة في الهواء بعد أن داست على الأرض عدة مرات. سُمع صوت شهيق الرجل العجوز بذهول من الخلف.

عندما وصلت إلى ارتفاع لا تستطيع يد عملاق طيني الوصول إليه، لوّحت بـالجمشت أفقياً لمسافة طويلة. قُطعت شجرتان في نفس الوقت، مما خلق مساحة كافية للجلوس.

بفضل الضغط الشديد للمانا، لم ينبعث الوميض الخافت المميز لطاقة السيف.

هبطت إيكي برقة، انتفخ ذيل الفستان ثم استقر. تجاهلت الرجل العجوز الذي كان فمه مفتوحاً، والتفتت إلى شاي المذهولة وقالت:

“سأرفعكِ إلى هناك، انتظري. ولا تلمسي الأشجار على الجانبين أبداً. إنها ساخنة جداً.”

“حسناً، حسناً…”

احتضنت شاي ووضعتها على الشجرة المقطوعة، ثم أمسكت برقبة الرجل العجوز ورمته فوق الشجرة. تركت الرجل العجوز ووجهت له تحذيراً:

“أفترض أنك لن تؤذي شاي في غيابي؟ أنا واثقة من أنك لست غبياً إلى هذا الحد.”

الرجل العجوز، الذي شهد قفزها وقطعها للأشجار التي تشبه الأعمدة الحديدية بسيفها، أومأ برأسه بوجه شاحب.

تصرفاتها هذه بدت مستحيلة دون المانا، لكن كان بإمكانها التملص من ذلك. بما أن الشهود هم رجل عجوز وطفلة جاهلان، يمكنها أن تدعي أنها تبالغ.

“سأذهب وأعود.”

ابتسمت إيكي لشاي التي كانت تنظر إليها بقلق وبدأت تجري داخل المتاهة. أصبحت سرعتها فائقة دون وجود من تحميه. بفضل العلامات التي تركتها على الجذوع، كانت مساحة التيه تضيق باستمرار. واجهت عمالقة طين في المنتصف، لكنها تجاوزتهم دون قتال.

‘سيعودون إلى طبيعتهم عندما تنهار العُقدَة.’

عندما فكرت في أنهم جميعاً من أهل القرية الذين حاولوا قتل شاي، لم تشعر برغبة في الاهتمام بهم. يجب أن يكونوا ممتنين لعدم قتلها لهم. سخرت وهي تهرب من العمالقة.

من المستحيل معرفة تدفق الوقت داخل العُقدَة، لكنها شعرت بأن أكثر من نصف يوم قد مر من خلال شعورها بالجوع.

بعد التجول لفترة طويلة، وجدت إيكي المأوى أخيراً. كان حول المأوى زيت مشتعل يتدفق في دائرة. كان خطاً حدودياً يبدو وكأن شخصاً قد صنعه عمداً.

علاوة على ذلك، كان اثنان من سكان القرية، مصابان بجروح متفرقة، ملقيين في الداخل.

‘هؤلاء الناس… لا بد أنهم…’

قفزت إيكي فوق جدار النيران ودخلت إلى الداخل. كان الجميع فاقدين للوعي. كانت الإصابات التي عُولجت بشكل عاجل بما يكفي لعدم الموت، واضحة أنها جروح ناجمة عن سيف.

‘إنه يورين.’

من المحتمل أن يورين، عندما واجه عمالقة الطين، مر بتجربة مماثلة لتجربتها وعلم أن هناك بشراً بداخلهم. لهذا السبب يبدو أنه جمع الناس هنا. بمجرد أن فكرت في ذلك، شعرت بوجود مألوف.

أدارت إيكي رأسها نحو مصدر الإحساس. كان يورين يقترب وهو يحمل شاباً فاقداً للوعي على ظهره. عندما رآها، توقف فجأة.

توقف تنفسه للحظة، واضطرب تعبيره. ثم تسارعت خطواته كأنه يركض. لم تهرب إيكي وانتظرته.

وصل يورين إلى المأوى بعد عبور النيران وأنزل الشاب الذي كان يحمله بسرعة، ثم اقترب منها.

نظرت إليه بسرعة. لم يصب بأي أذى. لقد ظنت ذلك، لكن الشعور بالارتياح انتشر فيها لأنها كانت قلقة دون وعي.

على العكس من ذلك، تجهم وجه يوريان وهو يتفحصها. كانت عيناه مثبتتين على يدها اليسرى الملفوفة بالقماش بشكل فوضوي.

شعرت إيكي بالخجل. تمنت لو أنها طلبت من شاي أن تعالجها.

بالنسبة لمعاييرها، لم تكن الإصابة شيئاً يُذكر، لذا تركتها على نية أن تعالجها لاحقاً عندما يصبح المكان آمناً.

لم يخطر ببالها أن يورين قد يقلق. مع أنه كان من الطبيعي أن يقلق لأنها مساعدته.

في الحقيقة، لقد مر وقت طويل جداً منذ أن خاضت قتالاً وتوقعت أن يقلق عليها أحد.

كان هدفها المتمثل في حل الموقف أو الحصول على الـغيوسا دائماً أهم من حالتها الخاصة. كان يكفي ألا تموت.

كان ذلك بسبب ثقتها بمهاراتها، ولكن أيضاً بسبب الفترة الطويلة التي لم يبق فيها أي شخص ليهتم لأمرها.

عندما حاولت سحب يدها إلى الخلف، أمسك بيدها. ارتجفت زوايا عينيه عندما رأى السائل المتسرب على القماش. ارتبكت وسحبت يدها منه مرة أخرى. أخفت يدها بين طيات ثوبها وابتسمت.

“لا شيء يذكر يا سيدي.”

“…أنتِ، لِمَ دائماً!”

رفع صوته. اتسعت عينا إيكي من المفاجأة، فابتلع يورين الكلمات التي كانت على وشك الخروج، بعبارة كأنه يكبت شيئاً يغلي بداخله. مرر يده على شعره المنسدل. عدّل تنفسه وسأل بصوت أصبح أكثر انخفاضاً:

“لِمَ دخلتِ العُقدَة؟”

“ماذا؟”

“سألتكِ، لِمَ دخلتِ العُقدَة؟ كان لديكِ متسع من الوقت لتتفاديها.”

كانت نبرته حادة. كان تعبيره قاسياً أيضاً. كان غاضباً. كانت هذه أول مرة ترى فيها غضبه. حتى عندما استقبلته أمام جبل الجثث، لم يكن غاضباً.

تمتمت إيكي باعتذار:

“أنا آسفة. حاولت تفاديها، لكن بطريقة ما…”

كانت كذبة. لقد دخلت عمداً لأنها كانت قلقة عليه وعلى شاي.

بالطبع، لم تستطع الإجابة بالصدق. أي جنون هذا أن تدخل حارسة مبتدئة العُقدَة عمداً لقلقها على لوردها الذي هو سيد؟

نظر يورين إليها بصمت بعينيه الزرقاوين. ثم أغمض عينيه وفتحهما. ربما هدأت مشاعره الملتهبة بذلك، فأصبح تعبيره أكثر هدوءاً.

نظرت إليه إيكي بخفية وأسرعت في القول:

“يا سيدي، لقد وجدت مالكة الغيوسا. تركتها في مكان آمن مؤقتاً. لدي تخمين حول طريقة للخروج من العُقدَة…”

لم يتحدث يورين. ابتلعت إيكي ريقها وواصلت الحديث. قدمت العذر الذي فكرت فيه مسبقاً.