غادرت إيكينيسيا ساحة التدريب ودخلت إلى الحديقة الداخلية. رغم أنها كانت المرة الأولى التي ترى فيها الحديقة منذ ما يقارب الخمسة عشر عامًا، إلا أنها تذكرت هيكلها وكأنها كانت هناك بالأمس. شعرت بسعادة غامرة حتى كادت دموعها تفيض.

“لو لا هذه اللعنة، لكان بإمكاني الاستمتاع بهذا الشعور بكل راحة.”

حدقت في النقوش السوداء على راحة يدها، ثم دخلت إلى أعماق الحديقة، متوجهة إلى منطقة مخفية يصعب على الآخرين العثور عليها، حيث كانت أشجار السرو الطويلة تتراكم في غابة صغيرة كثيفة. ولكن شعرت بمزيد من القلق، فقفزت إلى الأشجار الكثيفة فوقها. دفعت الأرض مرة، ثم دارت في الهواء لترتطم بجذع شجرة، ثم قفزت على فرع آخر. وبقوة ثلاث قفزات فقط، هبطت على أحد الأغصان العالية.

جلست على فرع سميك، وبدأت تحدق في راحة يدها المفتوحة بينما فتحت فمها.

“…السيف. أجبني.”

[إييي… اسمي كما ينبغي أن يُنادى! أنا فالدرغيوسا!]

كان الصوت المتعرج كصوت سكّير يرن في روحها. كانت تأمل ألا تسمع إجابة، لكن إحساس السيف الملعون كان مألوفًا جدًا بالنسبة لها، مما جعل وجهها يعبس من دون رحمة. لم يكن الأمر يسعدها أبدًا.

“ما هذا الأسلوب الغبي؟”

[هيه…. الزمن تغير الآن، لذلك، دعنيي أنام.]

“لا، لا تنم. يعني، لقد عدت بالزمن، فكيف ما زلت متمسكًا بي؟”

[هذا… مجرد… شيء…]

“ياه، شرح وافٍ قبل أن تنام! هاا! هاا! هذا السيف الملعون!”

بعد أن تلاشى الصوت الملتوي للسيف، توقفت الكلمات عن الصدور من سيف فالدرغيوسا. كانت إيكينيسيا تمسك براحة يدها وتصرخ، ثم، بملل، مدّت يدها للأمام. وبما أن إرادتها كانت قوية، انفجر السيف من النقوش السوداء، متمردًا على ما أرادته.

سلسلة غيوسا كانت قد اختارت روح سيدها لتكون غمدًا لسيفها. لذا كان من الممكن سحب السيف من أي مكان في أي وقت. حتى لو تم إلقاؤه بعيدًا، إذا ابتعدت المسافة كثيرًا، كان السيف يعود إلى النقوش. كان هذا عادة ميزة، لكن بالنسبة لإيكينيسيا، كان بمثابة لعنة لا تستطيع التخلص منها، فقد كان من المستحيل حتى تركه.

“استيقظ، يا قدم.”

أمسكت بمقبض السيف الأسود، وضربت النصل الأملس عدة ضربات. ثم ضربت النقوش على النصل بحركة عشوائية، وأخذت تجمع المانا في يدها بشكل عشوائي بهدف أن تضربه.

“هاه…؟”

لم تتمكن المانا التي كانت تحاول تشكيل النصل من التماسك، وتفككت وتشتت. وعلى إثر ذلك، انتشرت آلام حادة في جسدها. كان الإحساس وكأنها تعرضت لعضة من فأر. انكمشت جسدها وأطلقت صرخة قصيرة، وفجأة فهمت السبب.

“جسدي… هل كنت ضعيفة إلى هذه الدرجة؟”

لقد تحركت بنفس الطريقة التي اعتادت عليها في الماضي، رغم أن جسدها لم يكن مدربًا على الإطلاق. وبما أنها كانت تفتقر إلى “مانا” الذي يشكله أي فارس من مستوى الماستر، كان من الطبيعي أن يتسبب هذا في مشاكل. كانت روحها التي وصلت إلى مستوى الماستر قد دفعتها للقيام بما لا يمكن تصوره جسديًا.

عندما فحصت جسدها، تنهدت. كان جسدها لا يمكنه حتى حمل كوب شاي. مع أول حركة صغيرة، كانت قد شعرت بحرارة في باطن قدميها، وكانت عضلاتها تصرخ. في جسدها الذي كان قد تقبل المانا بالقوة، تصاعدت الحرارة. كان جسدها كما لو كان لا يزال في مرحلة تدريب ناعمة.

“أولًا يجب أن أصنع المانا.”

بغض النظر عن الوضع، من الأفضل دائمًا أن يكون لديك قوة بدلاً من العجز عنها. استعدت للعمل، عازمة على إنهاء الأمر في هذه اللحظة.

أغمضت عينيها وترركزت، وبدأت تحرك المانا. لم يستغرق الأمر وقتًا طويلًا. بسرعة، تجمعت المانا داخل جسدها، وجذبت المانا من محيطها. تجمعت في منطقة أعلى البطن، وبسهولة تامة تشكل “مانا كور”. كان ضعيفًا لكونه حديث التكوين، ومع قلة المانا المخزنة بدا هزيلًا، لكنه كان هناك.

“مانا كور”، ذلك المخزن الداخلي للمانا الذي يصنعه فرسان الماستر. الشيء الذي لا يستطيع معظم الناس تكوينه حتى بعد حياة من الجهد، تم تشكيله في أقل من 10 دقائق. كان أمرًا بسيطًا بالنسبة لها. بل، وفي أثناء تكوينه، كانت إيكينيسيا تفكر في شيء آخر.

“أصغر ماستر في التاريخ كان يورين، أليس كذلك؟ كان في الثالثة والعشرين من عمره، أليس كذلك؟ إذا كان في الثالثة والعشرين مثيرًا للجدل، فما هو عمري الآن؟ اليوم هو 17 مارس 1629… إذن… عمري عشرون عامًا. يجب أن أخفي حقيقة أنني أصبحت ماستر الآن.”

ثم، فجأة، تذكرت شيئًا.

“الـ 17 من مارس 1629…”

كان التاريخ الذي أخبرها به رانسل. كان يومًا تتذكره جيدًا. دفنت وجهها في يديها بينما أطلقت همسات مكتومة.

لقد حصلت على السيف الملعون في فجر 17 مارس قبل 15 عامًا. بمعنى آخر، في فجر هذا اليوم، هذا هو الوقت الذي عادت فيه بالزمن. كان ذلك أكثر الفجر رعبًا في حياتها.

في 17 مارس 1629، بعد منتصف الليل بوقت طويل، استيقظت إيكينيسيا من سريرها. لم تستطع النوم جيدًا، فقررت أن تشرب بعض الحليب الدافئ.

بالنظر إلى وضعها الحالي، قد يبدو ذلك سخيفًا، لكن في ذلك الوقت، كانت إيكينيسيا، تلك الفتاة النبيلة، لا تعرف حتى كيف تسخن كوبًا من الحليب بنفسها. سحبت الحبل بجانب سريرها لإيقاظ خادمتها نورا، وأمرت منها أن تسخن الحليب.

لكن نورا لم تعد. ومع عدم قدرتها على الانتظار، خرجت إيكينيسيا من غرفتها، مرتدية وشاحًا فوق ملابس نومها، وتوجهت مباشرة إلى المطبخ. وهي غاضبة، نادت على اسم الخادمة أثناء فتح باب المطبخ. وكان في انتظارها في المطبخ منظر مروع.

نورا تحمل السيف الملعون.

لا تتذكر إيكينيسيا كيف تجنبت هجوم نورا. ما تتذكره فقط هو المطبخ المظلم بدون ضوء، والأشعة الخافتة من ضوء القمر التي تداخلت من النافذة، والأطياف المتنقلة في رؤيتها، والصراخ، وحافة السيف المضيئة. تلك كانت الذكريات الوحيدة التي بقيت عالقة في ذهنها.

إيكينيسيا تذكرت النتيجة بوضوح. عندما حاولت نورا أن تطعنها، سقطت، فامسكت إيكينيسيا بالسيف الذي أسقطته نورا لتدافع عن نفسها. ما زالت تذكر مقبض السيف الأسود البارد والأملس بوضوح. وعندما أمسكته، شعرت بإحساس يشبه الزواحف يمر عبر جسدها. استجابت لهذا الإحساس، فطعنته في نورا التي كانت تهاجمها. كانت تلك أول مرة تقتل فيها.

لا ترغب في تذكر ما حدث بعدها.

بعد الفجر الرهيب، لم يكن هناك أحد في القصر سوى إيكينيسيا. ولكن على عكس ذلك، في صباح 17 مارس الحالي، كان كما لو أن لا شيء تغير؛ كان البستاني يعتني بالحديقة، وكان رانسل يتدرب مع فرسان العائلة.

“لقد تغير الأمر… كيف تغير؟”

وضعت إيكينيسيا يديها على جبهتها. صباح مختلف تمامًا عن الصباح الذي عاشته قبل العودة بالزمن. ومع ذلك، لا يزال السيف الملعون في يديها. ماذا حدث في الفجر؟

‘نورا. يجب أن أتحقق من نورا.’

كانت أول من قتلته. أصبح قلبها مليئًا بالقلق. قفزت من الشجرة، وفجأة اختفت الآلام في جسدها بمجرد أن بدأت المانا تتدفق من “مانا كور” الذي شكلته للتو.

اتجهت مباشرة نحو المطبخ. كان المطبخ يقع في الأطراف الخارجية للطابق الأول من القصر، ويشرف على الفناء الخلفي حيث يصل الطعام الطازج يوميًا. وفي هذا الصباح، كانت هناك محادثة بين الخادمة وموصل الطعام عند الباب الخلفي. وعندما اكتشفت الخادمة إيكي، اتسعت عيناها دهشة.

“آنستي؟ في هذا الوقت المبكر؟… أوه، أنتِ ترتدين ملابس النوم!”

“أين نورا؟ أين هي؟”

“نورا؟”

شعرت إيكينيسيا أن الوقت كان طويلًا جدًا حتى بدأت الخادمة بالإجابة.

“نورا؟ إنها هناك. نورا! آنستي تناديكِ!”

ركضت الخادمة التي كانت تتحدث مع الطباخ نحوهما. انتشرت على وجهها الملطخ بالنمش تعبيرات الدهشة.

“آنستي! استيقظتِ بالفعل؟”

“……نورا.”

“يا إلهي، ملابسكِ… وأنتِ حافية القدمين! تعالي هنا! أدارِ عينيكِ!”

كانت نورا تسحب إيكينيسيا بينما ترسل نظرة غاضبة إلى الطباخ. وضع الطباخ قبعته على رأسه وهو يطأطئ رأسه خجلاً. تم سحب إيكينيسيا إلى داخل المنزل من قبل نورا. ثم أخذت نورا إيكينيسيا إلى الحمام، وهي تردد الكثير من اللوم.

“لو استيقظتِ مبكرًا هكذا كان عليكِ أن تنادينني! لماذا تجولين هكذا؟ لا يمكن أن تكوني هادئة! ماذا لو أصبتِ أقدامكِ الجميلة؟! هل أنتِ بخير؟ استيقظتِ في هذا الوقت المبكر… ألم تقولي أنكِ لم تستطيعي النوم في الفجر؟ إذا كنتِ تشعرين بأي ألم، أخبريني فورًا، سأطلب من السيد سميث الحضور…”

كانت كلمات الخادمة تتناثر في أذن إيكينيسيا. كانت صورة السيف الشفاف الذي اخترق جسدها ودمها يتساقط أمام عينيها لا تزال حية في ذاكرتها. لكن الآن، كانت نورا تنفث الكلام وتنفس الحياة. ظلّت إيكينيسيا مستغرقة في سماع تلك الكلمات حتى توقفت عند جزء منها.

“نورا، لحظة. هل استدعيتُكِ في الفجر؟”

“هل لا تتذكرين؟ قلتِ أنكِ لم تستطيعي النوم، وطلبتِ مني أن أحضر لكِ حليبًا دافئًا.”

كانت نفس الحالة القديمة. شعرت وكأن قلبها توقف. بلعت ريقها وجعلت تسأل مرة أخرى.

“وماذا بعد؟”

“لقد أحضرتُه لكِ… أليس هذا ما حدث؟ بعد أن شربتِه، هل لم تنامي؟ النوم مهم لصحة البشرة!”

عبست نورا وهي تفحص وجه إيكينيسيا. تأكدت من أن بشرة آنستها، التي اعتنت بها بعناية، ما تزال ناعمة ونضرة كما كانت، فتنهدت براحة.

كانت إيكينيسيا، التي ما زالت في حالة من الذهول، تمتمت بصوت منخفض.

“أحضرتِ لي الحليب؟ وشربتُه ثم نمت؟”

“نعم. ألا تتذكرين؟”

“……إذن، نورا، هل رأيتِ شيئًا غريبًا في ذلك الوقت؟”

“غريب؟ مثل ماذا؟”

سألت نورا بدهشة، ثم بدا أنها تذكرت شيئًا ما، فأومأت برأسها.

“في المطبخ كان هناك طرد طويل لم أره من قبل، ففككتُه لأرى ما فيه. لكنه لم يكن يحتوي على شيء مكتوب. وكان فارغًا.”

“طرد فارغ؟ لماذا كان هناك طرد في المطبخ؟”

“بالضبط. فكرت ربما كان من بقايا توصيل المواد الغذائية أو الخبز ولم يُلتقط. لكنني سألت خدم المطبخ الآن وقالوا أنهم لم يروا شيئًا كهذا أو يطلبوه. ولذلك قررت أن أذهب به إلى السيد.”

فهمت إيكينيسيا على الفور أن هذا الطرد الفارغ كان يحتوي على السيف السحري في الأصل. كان السيف السحري موجودًا معها بالفعل، ولذلك لم تلاحظ نورا شيئًا غريبًا. ربما لهذا السبب كانت هذه الصباح مختلفًا عن المعتاد.

‘لقد طلبتُ بالتأكيد أن يُعاد بي إلى الماضي حيث لم أقتل أحدًا. إذن، يجب أن يكون اليوم صباحًا قبل أن أقتل نورا، أليس كذلك؟ لماذا هو الصباح بالفعل، ولماذا السيف السحري ليس في الطرد القديم، بل في يدي؟’

“هل لديكِ الطرد الآن؟”

“نعم. هذا هو.”

أخرجت نورا بعجالة الطرد الملتف، فمدت إيكينيسيا يدها بسرعة.

“أعطِ لي إياه.”

“نعم؟”

“سأتولى أمره.”

“نعم…”

ترددت نورا للحظة، لكنها مدّت الطرد لها في النهاية. أخذت إيكينيسيا الطرد وهي تتابع السير، ثم تفحصت الورق. كان مجرد ورق عادي مع خيط ربط، كما يُستخدم لتغليف الأشياء في أسواق المتاجر. كان الطول مناسبًا لتغليف شيء طويل جدًا. فتحت الورق لقياس الطول، وكان من الواضح أن السيف السحري كان موضوعًا بداخله.

من الذي وضع السيف السحري في مطبخ عائلة رواز؟ ولماذا؟ ما الهدف من ذلك؟

من غير المرجح أن يكون الهدف هو إيكينيسيا نفسها. هي نفسها لم تكن تعلم أنها موهوبة في السيوف. لم تجرّب حتى استخدام السيف كرياضة، فمن غير المعقول أن يكون أحدهم قد اكتشف موهبتها وأرسل السيف السحري إليها.

إذن لماذا؟ كان لا بد لها من معرفة السبب.

‘سواء كان من أي جهة، لا بد أنني لن أسامحهم.’